Quel est le lien entre l’intestin et la santé du cerveau ?

Demandez au médecin

Q J’ai entendu dire que les bactéries et autres germes qui vivent dans nos intestins peuvent affecter notre cerveau, y compris si nous attrapons certaines maladies du cerveau. Cela peut-il être vrai? Si oui, comment cela se passe-t-il ?

UN. C’est très probablement vrai. Il y a plus d’un siècle, nous avons découvert que les bactéries vivent dans nos intestins, dans notre bouche et notre nez, et sur notre peau. En effet, ils le font depuis que les tout premiers humains ont marché sur la terre. Nous savions que très peu de types de bactéries pouvaient causer des maladies de l’intestin. Cependant, jusqu’aux 15 dernières années, la plupart des médecins (moi y compris) supposaient que la grande majorité des bactéries vivant normalement dans notre intestin n’étaient que des parasites, profitant de la chaleur et des nutriments de notre corps pour rester en vie. Nous n’imaginions pas qu’ils pourraient affecter notre santé.

Au cours des 15 dernières années, cependant, nous avons appris que ces bactéries intestinales sont capables de produire des substances qui affectent les cellules de notre corps, car certaines de ces substances sont similaires ou identiques aux substances fabriquées par nos propres cellules.

Alors, comment les bactéries de l’intestin peuvent-elles affecter le cerveau ? Les substances fabriquées par les bactéries dans l’intestin peuvent pénétrer dans le sang, tout comme les nutriments contenus dans nos aliments voyagent de l’intestin dans le sang. De plus, certains nerfs relient le cerveau et l’intestin : les bactéries de l’intestin peuvent envoyer des signaux au cerveau par l’intermédiaire de ces nerfs. Enfin, les bactéries intestinales peuvent stimuler les cellules du système immunitaire dans la paroi de l’intestin, et les cellules immunitaires peuvent alors envoyer des signaux par les nerfs au cerveau.

Les recherches de la dernière décennie ont montré que les bactéries intestinales peuvent influencer nos émotions et nos capacités cognitives. Par exemple, certaines bactéries fabriquent de l’ocytocine, une hormone produite par notre propre corps qui encourage un comportement social accru. D’autres bactéries fabriquent des substances qui provoquent des symptômes de dépression et d’anxiété. D’autres encore fabriquent des substances qui nous aident à être plus calmes en cas de stress. (Oui, je sais : je veux aussi un peu plus de ces bactéries.)

Enfin, il a également été démontré que les bactéries intestinales influencent notre vulnérabilité à certaines maladies du cerveau, notamment la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et l’autisme. Par exemple, une substance appelée synucléine, présente dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, est fabriquée par des bactéries intestinales et peut voyager via les nerfs de l’intestin au cerveau.

Reconnaître les rôles que les bactéries (et les virus et autres microbes) à l’intérieur de nous semblent jouer dans notre santé, même dans notre personnalité, a été l’une des découvertes les plus importantes des 50 dernières années. Pourtant, nous commençons à peine à le comprendre et à comprendre comment changer les microbes en nous de manière à améliorer notre santé. Cela prendra peut-être encore 20 ans, mais je pense que nous y arriverons.

—Anthony L. Komaroff, MD
Éditeur en chef, Lettre de santé de Harvard

Image : © chombosan/Getty Images