Quel avenir pour les riches dans un monde post-pandémique ?

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Quel avenir pour les riches du monde ? Ils ont réussi à maintenir ou même à améliorer leur fortune pendant la pandémie. Vont-ils bien faire dans la reprise aussi?

Le Credit Suisse le pense. Le rapport sur la richesse mondiale 2021 de la banque suisse prévoit que les stocks de richesse dans le monde – y compris les actifs financiers et non financiers, tels que l’immobilier – augmenteront de 39% au cours des cinq prochaines années, pour atteindre 583 milliards de dollars d’ici 2025.

Le nombre de millionnaires devrait augmenter encore plus rapidement, de 50 %, passant de 56,1 millions à la fin de l’année dernière à 84 millions. Et le nombre de super-millionnaires – des individus très fortunés avec 50 millions de dollars ou plus à leur nom – passera de 215 000 à 344 000, soit une augmentation de 60%.

Ces prévisions sont basées sur l’hypothèse largement répandue, partagée par le FMI, selon laquelle l’économie mondiale est prête pour une solide reprise post-pandémique, avec une augmentation du PIB de 6 % cette année seulement. Ainsi, même si les marchés financiers ne stimulent pas davantage la richesse, on peut raisonnablement s’attendre à ce que la croissance économique le fasse.

Alors que les États-Unis resteront le pays le plus riche en termes de richesse des ménages, les augmentations les plus importantes proviendront de la Chine et de l’Inde, où les gens accumulent des richesses à un rythme sans précédent. D’ici 2025, la richesse des ménages chinois sera égale à celle des États-Unis pour 2017, selon le Credit Suisse.

Tout cela semble très réconfortant pour les riches fortunés. Mais ce n’est pas toute l’histoire. Comme le souligne également la banque suisse, cette accumulation de richesse coïncide avec une inégalité persistante de la richesse. Les riches ne sont pas devenus plus riches l’année dernière parce qu’ils étaient en moyenne plus intelligents que les autres – ils se sont enrichis principalement parce que les prix des actifs ont été stimulés par les politiques anti-pandémiques des gouvernements et des banques centrales, principalement des taux d’intérêt ultra-bas. « Si les augmentations des prix des actifs sont mises de côté, alors la richesse mondiale des ménages pourrait bien avoir diminué », note la banque.

En revanche, les personnes les plus pauvres ont subi le plus gros des dommages économiques de la pandémie, perdant leur emploi, voyant leurs salaires baisser et, souvent, étant obligées de réduire leurs maigres économies.

Le niveau global d’inégalité reste inférieur aux niveaux enregistrés avant 2016, mais il a augmenté dans de nombreux pays, selon le Credit Suisse. Si même une banque spécialisée dans les clients fortunés est préoccupée par l’inégalité, alors l’inégalité est un problème qui doit être résolu.

Heureusement, au niveau mondial, les inégalités entre les pays diminuent, principalement en raison de la montée en puissance de la Chine, qui contribue à combler l’écart de revenu et de richesse entre les pays développés et les pays en développement. Mais les inégalités au sein des pays sont plus insolubles, car elles impliquent des différences de revenus, de richesse, d’éducation et même de santé – comme la pandémie l’a mis en évidence.

Les gouvernements sont parfaitement conscients du défi, le président américain Joe Biden proposant un programme économique qui comprend des augmentations d’impôts pour les riches, y compris des impôts plus élevés sur les gains en capital et un régime d’imposition des successions plus strict. Le débat sur l’impôt sur la fortune a repris : en Grande-Bretagne, la Wealth Tax Commission indépendante a recommandé un impôt sur la fortune unique de 1 % pour les ménages disposant de plus d’un million de livres sterling.

Mais il y a peu d’appétit pour des changements radicaux dans la politique fiscale. Les priorités sont la lutte contre la pandémie et la relance économique, suivies, à distance, d’un assouplissement des finances publiques. En ce qui concerne les inégalités, l’accent est mis sur l’investissement de plus d’argent public dans les régions et les districts défavorisés, comme avec les propositions de dépenses d’infrastructure de la Maison Blanche ou le programme de « nivellement » du Royaume-Uni.

Une meilleure éducation, des soins de santé et des transports peuvent tous contribuer à améliorer la vie des gens. Mais il est peu probable qu’il fasse grand-chose à court terme pour réduire les écarts flagrants de revenus et de richesse entre les riches et les autres.

Stefan Wagstyl est rédacteur en chef de FT Wealth et FT Money. Suivez Stéphane sur Twitter

Cet article fait partie de FT Richesse, une section offrant une couverture approfondie de la philanthropie, des entrepreneurs, des family offices, ainsi que de l’investissement alternatif et d’impact