Que signifierait un ralentissement économique pour l’activité de fusions et acquisitions technologiques, et comment les acheteurs et les vendeurs devraient-ils se préparer pour le cycle à venir ? | Foley & Lardner LLP

À commencer par une vente massive d’actions technologiques publiques (le trading « FAMMGA » n’est plus une stratégie gagnante), le déclenchement de la guerre en Europe, les prochaines élections de mi-mandat aux États-Unis, une inflation hors de contrôle, la hausse rapide des taux d’intérêt, la fermeture du COVID19 en rotation -les pannes en Chine se répercutant sur la chaîne d’approvisionnement, la hausse des prix à la pompe, les menaces de guerre dans le détroit de Taïwan et l’augmentation de la réglementation par l’application de la loi, tout cela alors que le monde a par ailleurs vu un retour à l’activité « dans la vraie vie » après deux ans avec des événements en personne minimes, ont eu des effets considérables, de la station-service à l’épicerie, en passant par les marchés des capitaux et les activités de fusion et acquisition de technologies.

Nous avons déjà examiné comment les événements volatils de 2022 ont eu un impact négatif sur les valorisations des startups technologiques et les investissements en capital-risque, mais comment cela affecte-t-il l’activité de fusions et acquisitions technologiques ? Le bon sens nous dirait qu’avec la baisse des valorisations technologiques, les acquisitions technologiques seraient à la hausse. Mais est-ce réellement le cas ?

Une analyse récente de Jahani & Associates a examiné en profondeur l’impact du ralentissement économique sur les fusions et acquisitions et s’il a réellement conduit à un pic d’activité. Ce qu’ils ont constaté, c’est une croissance significative des transactions mondiales de fusions et acquisitions en termes de capitaux déployés au premier semestre de cette année – une augmentation de 67% par rapport à la même période l’an dernier (de 1,14 billion de dollars à 1,91 billion de dollars). Ils soulignent que nous ne comprenons pas encore tous les effets d’une récession (il est généralement admis que les États-Unis ne sont officiellement en récession que depuis l’été 2022), mais leurs données montrent que les entreprises ont profité de ces valorisations plus faibles et utiliser les bénéfices de 2021 pour faire des acquisitions.

Voici quelques-uns des faits saillants supplémentaires de leur rapport :

• La taille médiane des transactions est passée de 19 millions de dollars et 24 millions de dollars aux premier et deuxième trimestres de 2021, respectivement, à 31 millions de dollars et 43 millions de dollars aux premier et deuxième trimestres de 2022, respectivement.
• Cela met en évidence un appétit accru pour les acquisitions malgré les ralentissements économiques, alors que les stratégies de déploiement deviennent de plus en plus agressives, ce qui entraîne des transactions de plus grande taille. Des conditions commerciales difficiles stimuleraient la demande du côté de l’offre, tandis qu’une valorisation plus faible entraînerait une augmentation de la demande d’acquisitions.
• Les capitaux déployés dans des opérations de fusions et acquisitions transfrontalières par des entreprises basées aux États-Unis ont augmenté de 59 % entre le premier semestre 2021 (69 milliards de dollars) et le deuxième semestre 2022 (169 milliards de dollars). Le nombre de transactions a augmenté de manière constante de 13 % entre le premier semestre 2021 (706 transactions de fusions et acquisitions) et le premier semestre 2022 (813 transactions de fusions et acquisitions).
• Les données suggèrent une croissance significative des activités de fusions et acquisitions transfrontalières des entreprises basées aux États-Unis. Le degré de concurrence sur les marchés nationaux ainsi que des valorisations plus abordables sur les marchés internationaux continueront de stimuler les futures transactions transfrontalières.

Cependant, un examen plus attentif des activités de fusions et acquisitions dans le secteur de la technologie révèle une autre histoire. Selon les données tirées de S&P Capital IQ, Pitchbook et MergerMarket, l’activité globale de fusions et acquisitions technologiques a baissé de plus de 40 % à environ 450 millions de dollars au cours des neuf mois clos le 30 septembre 2022. Et cela malgré certaines transactions à succès comme l’acquisition de 20 milliards de dollars par Adobe FIGMA et certains grands achats de capital-investissement.

Mais il y a des raisons d’être optimistes alors que nous examinons le cycle post-électoral :

• Quel que soit le vainqueur des élections à mi-parcours, la maîtrise de l’inflation et une réglementation plus réfléchie devraient devenir les priorités du nouveau Congrès, et les régulateurs devraient s’orienter vers l’activation plutôt que le blocage des actifs numériques, du Web3 et de la nouvelle formation de capital.
• À mesure que l’inflation diminue, les taux d’intérêt devraient se stabiliser, rendant le financement des acquisitions plus prévisible.
• La poudre sèche s’est accumulée à des niveaux historiques au sein des fonds d’investissement privés, des entreprises publiques et des SPAC, et les investisseurs chercheront à profiter des temps meilleurs pour faire travailler ces fonds.
• Les sociétés de capital-investissement qui attendaient un meilleur financement et d’autres conditions devraient retirer leurs actifs les plus performants des étagères les plus élevées et les mettre sur le marché.
• Les vendeurs qui ont attendu des jours meilleurs capituleront, et l’élimination de l’arriéré devrait permettre de bonnes transactions pour les acheteurs stratégiques et financiers
• Nous nous attendons à ce que les acheteurs et les vendeurs structurent les acquisitions avec un capital de roulement / une contrepartie en actions pour offrir aux actionnaires vendeurs un avantage (notez qu’à moins que ces actions ne soient cotées en bourse, il se peut qu’il n’y ait pas de moyen disponible pour les actionnaires vendeurs d’encaisser leurs capitaux propres).

Nous voyons déjà des vendeurs proposer un financement vendeur aux acheteurs pour maintenir la ligne de valorisation face à un coût du capital nettement plus élevé sur les marchés des capitaux. Nous nous attendons à ce que les acheteurs de capital-investissement augmentent leur utilisation des préférences de liquidation à des multiples supérieurs à 1 fois, des droits de participation, des dividendes en nature et des clauses de rachat forcé pour combler les écarts de valorisation et de risque. Nous observons de plus en plus de structures de compléments de prix et de paiements différés pour protéger le capital investi mais aussi le retour attendu sur le capital investi.

L’impact de la guerre chaude, de la guerre froide, de l’instabilité géopolitique, d’une autre épidémie de pandémie ou d’une catastrophe naturelle ne peut jamais être prédit, mais il y a des raisons d’être optimiste. Pour se préparer à un démarrage rapide en 2023, nous nous attendons à ce que les acheteurs et les vendeurs fassent de leur mieux en :

• Réduire les dépenses au sein des sociétés du portefeuille et obtenir un financement relais supplémentaire (qu’il s’agisse de fonds propres ou de dette) pour créer une piste de trésorerie de 18 mois.
• Identifier et cultiver des relations commerciales avec des acheteurs potentiels et des cibles pour atténuer les risques.
• Construire des pipelines de cibles grâce à un ciblage stratégique descendant et à des prospects opportunistes ascendants à partir de la base.
• Faire un travail de préparation plus détaillé avant de lancer un processus dans les deux sens, comme la construction d’un modèle d’évaluation modernisé qui prend en compte les nouvelles conditions du marché, montrant la rentabilité en plus de la croissance, la préparation d’une salle de données virtuelle, la planification de scénarios pour répondre à une diligence difficile des questions, des examens avancés de la « qualité des bénéfices » et davantage de consultations à 360 degrés avec des contreparties potentielles et des parties de l’écosystème.

D’un point de vue juridique, une partie de ce travail de préparation devrait inclure un examen détaillé des revenus et des accords commerciaux de votre entreprise :

1. Examiner si les contrats peuvent être prolongés de manière simplifiée, automatiquement et pour de longues périodes.
2. Suppression de la possibilité de résilier pour plus de commodité.
3. Mettre à jour les dispositions relatives à la force majeure et aux effets négatifs importants pour vous assurer que les sources de volatilité récente et les sources futures potentielles à l’horizon vous protégeront de toute responsabilité.
4. Veiller à ce que les clauses restrictives qui y figurent (le cas échéant) ne soient pas disproportionnellement contraignantes.
5. Structurer les revenus sous forme d’abonnement avec des licences de siège limitées dans la portée.
6. Vérification de la conformité avec les contrats d’abonnement existants, récupération des frais passés et négociation des frais futurs.
7. Allonger les échéances de la dette, sécuriser de nouvelles lignes de crédit confirmées de tous types.

Tout cela nécessite une stratégie, une bonne planification et des conseillers avant-gardistes et proactifs qui sont tous impliqués.

Personne ne peut prédire avec certitude les effets durables d’un ralentissement économique et si l’activité de fusions et acquisitions technologiques fluctuera ou refluera. Nous continuons de voir les conditions économiques évoluer quotidiennement. Cependant, les conditions économiques actuelles présentent le marché idéal des fusions et acquisitions pour les acheteurs. Ainsi, en 2023, nous pourrions continuer à voir un appétit accru pour les acquisitions alors que les valorisations se stabilisent à des niveaux inférieurs, que l’inflation diminue et que les taux d’intérêt diminuent.

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