Que fait-on vraiment à ce sujet ?

Alors que les évangélistes et les critiques se demandent si la crypto-monnaie représente l’avenir de l’argent ou n’est rien de plus qu’un système de Ponzi géant et un refuge pour les gangs de ransomware, les trafiquants de drogue et les terroristes, un fait fondamental est souvent négligé : le minage de cryptomonnaies dévore d’énormes quantités d’énergie.

Selon Digiconomist, un site qui suit le Bitcoin et d’autres crypto-monnaies, un peu plus de 0,5% de l’énergie mondiale est consacrée à l’extraction de ces pièces numériques. Et en bonne voie pour égaler l’énergie totale consommée par les centres de données dans le monde.

Le Cambridge Center for Alternative Finance (CCAF) au Royaume-Uni rapporte que les opérations actuelles de cryptomining consomment environ 118,79 TWh par an, soit plus que de nombreux pays dans le monde, notamment l’Argentine, les Pays-Bas, la Finlande et la Nouvelle-Zélande.

Pourtant, le problème n’est pas seulement que la crypto-monnaie consomme autant d’énergie – c’est le type d’énergie qu’elle consomme. Partout dans le monde, des installations alimentées au charbon et aux combustibles fossiles auparavant fermées rouvrent soudainement pour accueillir ces opérations minières.

« L’empreinte carbone générée par le cryptomining est énorme et continue de croître », déclare Camilio Mora, professeur d’analyse de données à l’Université d’Hawaï. «Cela représente un problème environnemental important.»

Changement de pouvoir

Les opérations de minage de crypto-monnaie fonctionnent sur un principe simple. Quel que soit le type de pièce crypto – Bitcoin, Ethereum ou Dogecoin, par exemple – un mineur utilise un ordinateur pour résoudre des énigmes mathématiques très complexes. Lorsqu’un mineur déchiffre le code sur la blockchain, une pièce numérique est frappée. Début novembre, 1 Bitcoin valait environ 61 300 $.

Les systèmes de minage s’appuient sur des processeurs spécialisés – ceux-ci sont généralement constitués de circuits intégrés spécifiques à l’application (ASIC), de GPU ou de frameworks de cloud mining – pour résoudre les énigmes de la blockchain. « Ce ne sont pas des ordinateurs de bureau typiques. Ce sont des machines spécialisées qui consomment une énorme quantité d’électricité », explique Chris Bronk, professeur adjoint à l’Université de Houston.

Le fait que les participants s’affrontent dans le cadre d’un modèle gagnant-gagnant s’ajoute au problème de la consommation d’énergie. Une plus grande puissance de traitement se traduit par des chances plus élevées d’être le premier à saisir le nombre limité de pièces disponibles. Selon le CCAF, le déverrouillage d’un seul bitcoin nécessite environ 150 000 kWh d’électricité. L’énergie équivaut à alimenter environ 170 foyers aux États-Unis sur une période d’un mois.

Aujourd’hui, les sociétés de cryptomining exploitent d’énormes banques de ces ordinateurs spécialisés. Mora et un groupe de chercheurs de l’Université d’Hawaï ont découvert qu’au rythme actuel, les émissions de Bitcoin à elles seules pourraient pousser le réchauffement climatique au-dessus de 2°C. « Il joue un rôle important dans l’accélération du changement climatique », prévient-il.

Exploiter l’entreprise

Certains, comme Alex de Vries, fondateur de Digiconomist, soutiennent que le cryptomining annule en fait des années de progrès dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Il y a des preuves substantielles pour soutenir la notion. Un groupe de l’Université de Californie, Berkeley, a rapporté que le cryptomining repose principalement sur les combustibles fossiles, avec 48% de l’énergie dérivée du charbon.

En fait, les centrales de production d’énergie au charbon et au gaz rouvrent dans le monde entier. Par exemple, à Seneca, dans l’État de New York, une société d’investissement privée a converti au gaz naturel une centrale au charbon précédemment fermée en 2017. Elle a déclaré que son intention était d’alimenter le réseau, bien que la région ne connaisse pas de pénurie d’électricité. Aujourd’hui, elle exploite des milliers d’opérations d’extraction de bitcoins de superordinateur dans l’installation.

La société, Greenidge Generation, a produit de l’électricité pour 19 mégawatts de capacité minière en mars 2021. Cependant, la capacité devrait quadrupler d’ici la fin de 2022. En outre, l’entreprise tire de l’eau du lac Seneca pour le refroidissement du centre de données, mais la renvoie à un température plus chaude. Néanmoins, l’entreprise déclare que le projet ne nuit pas à l’environnement et qu’il est 100 % neutre en carbone.

Un autre problème – et qui est souvent négligé – est le carbone intégré dans les ordinateurs utilisés pour le cryptomining. La fabrication et le transport de ces appareils nécessitent de grandes quantités d’énergie. De plus, leur empreinte carbone s’étend à l’extraction et au traitement des terres rares, mais aussi aux déchets électroniques qu’ils génèrent. Certaines estimations vont jusqu’à 135 grammes par transaction de cryptomining, soit à peu près l’équivalent d’un iPhone.

Il ne faut donc pas s’étonner qu’il y ait une réaction croissante contre le minage de crypto-monnaie – même si Wall Street et les sociétés d’investissement rejoignent le parti de la crypto-monnaie. « L’un des problèmes », dit Bronk, « est qu’il n’est pas clair que l’extraction de bitcoins apporte quelque chose d’important à la société. Elle consomme d’énormes quantités d’énergie et rend quelques personnes riches, mais ne crée pas d’emplois significatifs ou de gains sociétaux. « 

Courants alternatifs

L’image du cryptomining continue de changer. En septembre 2021, la Chine a interdit les crypto-monnaies ainsi que toutes les opérations minières. La Chine avait été le principal mineur de pièces numériques – avec un éventail d’entreprises opérant dans l’espace. Le gouvernement chinois a cité le manque de transparence et d’anonymat des crypto-monnaies comme principales raisons de l’interdiction.

Immédiatement, de nombreux mineurs ont commencé à déplacer leurs activités hors de Chine, et maintenant les États-Unis sont devenus le premier pays de cryptominage au monde. Mais Mora dit que les opérations sont également florissantes dans les pays en développement avec peu de contrôles environnementaux et une réglementation quasi nulle.

Bien que le cryptomining puisse être situé n’importe où – y compris à côté de sources d’énergie durables telles qu’un parc éolien ou une centrale hydroélectrique – ce n’est généralement pas le cas. « Il existe un schéma clair d’association entre la cryptominage et le charbon », déclare-t-il.

Pendant ce temps, l’industrie du minage de cryptomonnaies affirme qu’elle prend des mesures importantes pour réduire l’empreinte des cryptomonnaies et introduire des méthodes de minage écologiques. Cela comprend des ordinateurs et des systèmes qui se connectent facilement aux composants éoliens, solaires, hydroélectriques et autres énergies renouvelables – et utilisent une technologie de batterie avancée.

De nouveaux modèles énergétiques voient également le jour. Par exemple, au Texas, un modèle de réponse à la demande permet aux cryptomineurs de prélever de l’électricité dans des conditions normales, mais d’arrêter les ordinateurs de minage et de recevoir des remises pendant les périodes de forte demande. Selon les partisans, cela permet d’utiliser moins d’électricité et de générer un bitcoin pour environ 2 000 $ par pièce, contre un chiffre typique de 11 000 $.

Certaines crypto-monnaies, la blockchain open source Ethereum en est un exemple, construisent également des cadres de minage qui nécessitent des niveaux d’énergie inférieurs pour frapper des pièces. En fait, Ethereum se présente désormais comme une alternative plus verte.

Pourtant, le problème de la consommation d’énergie et les connotations socio-politiques ne devraient pas disparaître de sitôt. Mora conclut : « Les coûts sociaux de la crypto-monnaie et du minage de cryptomonnaies sont quelque chose auquel nous devons accorder beaucoup plus d’attention. Il n’est pas clair si les cryptomineurs trouveront des moyens de rendre leurs opérations vraiment respectueuses de l’environnement. »