Qualifications Coupe du monde: le Gallois Richard Evans aux côtés de Roberto Martinez dans le camp belge
Le Gallois qui a été aux côtés de Roberto Martinez tout au long de sa carrière de manager n’a pas oublié l’accueil glacial qui a salué son déménagement en Belgique.
Richard Evans, fils du regretté international gallois Brian, est né à Ebbw Vale et a grandi à Swansea.
Comme beaucoup de fans gallois, il a porté un toast à la glorieuse victoire du Pays de Galles à l’Euro 2016 contre la Belgique avec « quelques bières et une danse dans le salon ».
Il ne savait pas qu’il se retrouverait bientôt face à face avec chaque membre de l’équipe belge chargée d’étoiles.
Lorsque Martinez a décroché le poste d’entraîneur-chef de la Belgique en août 2016, Evans a été nommé chef de l’équipe et du fitness individuel.
Il raconte une histoire amusante sur sa première journée de travail.
« J’étais de retour à Swansea avec ma femme Bev et les beaux-parents qui regardaient le Pays de Galles contre la Belgique », se souvient Evans.
«Je ne pensais pas que le Pays de Galles gagnerait parce que nous avions travaillé avec Romelu (Lukaku) et Kevin Mirallas à Everton.
« J’ai dit » ça va être un match difficile ici, je pense que nous allons lutter contre la Belgique « . Puis à la fin des 90 minutes, nous avons rebondi dans le salon.
«Six semaines plus tard, j’étais devant Thibaut Courtois.
« Une de ses premières questions était » d’où viens-tu? « . Je me suis dit oh non, on y va.
«J’ai dit ‘Je viens du Pays de Galles’. ‘Je déteste le Pays de Galles’, a-t-il dit. Puis il a dit ‘D’où venez-vous au Pays de Galles?’. J’ai pensé que non, je ne peux pas lui dire que je suis de Swansea parce que Chelsea a eu du mal à Swansea en Premier League.
« J’ai dit » Je viens de Swansea « . Il a dit » Je déteste Swansea aussi « . »
Courtois, Evans insiste vite, plaisantait.
« C’est un garçon plein d’humour – toute l’équipe le sont », ajoute-t-il.
Un partenariat à succès
Pour Evans, c’est une grosse semaine. Le match d’ouverture de la Belgique pour la Coupe du monde contre le Pays de Galles à Louvain mercredi sera un moment mémorable et quelque peu émouvant dans la carrière de ce joueur de 52 ans.
Son père était un ailier qui a remporté sept sélections au Pays de Galles au début des années 1970 et a joué plus de 350 matchs de championnat pour Swansea.
Le plus jeune Evans était dans les livres à Cardiff City dans son enfance et a joué pour Bristol Rovers, Exeter et Yeovil avant de décrocher le poste de physiothérapeute à Swansea en 1999.
Evans a rencontré Martinez quand il est arrivé pour un examen médical à Swansea – alors en difficulté au pied du quatrième rang – en 2003. L’Espagnol a immédiatement fait une impression.
« La façon dont il parlait, son professionnalisme, son charisme, sa personnalité – je n’avais jamais vu quelqu’un parler de football comme lui », dit Evans.
«C’était aussi la façon dont il voulait prendre soin de son corps. C’était l’époque où l’entraîneur était emballé avec de la bière à boire jusqu’à la maison – gagner, faire match nul ou perdre, adopter une mentalité de type alcool.
« Je pense que l’intégration de Roberto dans cette équipe leur a permis de réaliser des choses qu’ils n’auraient pas faites s’ils avaient continué de cette façon. »
Martinez a joué le rôle d’un joueur de Swansea, les aidant d’abord à éviter la relégation au football hors championnat le dernier jour d’une saison angoissante, puis à jouer son rôle dans la promotion en 2005.
Lorsqu’il est revenu au club en tant que manager en 2007, l’impact de Martinez était encore plus profond.
« La transition du joueur au manager s’est faite sans heurts », se souvient Evans.
« Son père était manager dans les ligues inférieures en Espagne. Cela a fait de lui le manager qu’il était. »
Martinez a conduit Swansea au titre de League One en 2008, puis a établi le club dans le championnat – et l’a fait en jouant un style de football accrocheur – avant de partir pour la Premier League et Wigan Athletic, emmenant Evans avec lui.
L’Espagnol et son équipe ont rejoint Everton après la relégation des Latics en 2013 – mais pas avant de battre Manchester City à Wembley pour remporter la FA Cup.
Après trois ans à Goodison Park – qui comprenait une meilleure finale en Premier League avec une cinquième et deux demi-finales de coupe – Martinez a été limogé en 2016.
Lorsque la Belgique est venue appeler cet été-là, Evans a reçu l’appel pour l’accompagner une fois de plus.
La Belgique a atteint les demi-finales de la Coupe du monde 2018, battant le Brésil dans les huit derniers matchs avant de perdre face à d’éventuels vainqueurs, la France, et fait partie des favoris pour l’Euro 2020.
Tels que leurs progrès ont été que Martinez a été lié au poste de manager de Barcelone, bien qu’il soit sous contrat avec la Belgique jusqu’à la Coupe du monde 2022.
«Lorsque vous réunissez l’équipe (belge) et que vous voyez certaines des choses qu’ils font à l’entraînement et dans les matchs, c’est un vivier de talents phénoménal», dit Evans.
«Je pense que Roberto a fait un travail fantastique pour rassembler le groupe comme il l’a fait.
« Nous avons atteint les demi-finales de la Coupe du monde et avons perdu de justesse face à la France.
« Peut-être que ce n’était pas notre temps, mais peut-être que c’est notre temps dans les Euros. L’équipe est encore assez jeune, assez capable et a la qualité, alors qui sait. »
Les retards causés par Covid-19 signifient que pour le moment, le Championnat d’Europe est en veilleuse.
L’objectif immédiat est d’obtenir une place à la prochaine Coupe du monde, une tâche qui commence contre le Pays de Galles en milieu de semaine.
Si la Belgique sera favorite, elle ne tient rien pour acquis face à des adversaires qui leur ont causé de nombreux problèmes ces dernières années.
« Le Pays de Galles est jeune, dynamique, plein d’enthousiasme et d’énergie et il n’a pas non plus concédé beaucoup de buts », déclare Evans.
« Je pense qu’ils n’ont perdu qu’un de leurs 14 derniers matches. Ce sera un match difficile. »
Pour Evans, ce sera aussi une question émotionnelle.
« Jouer contre votre pays, pour qui mon père a évidemment joué, ce sera étrange », ajoute-t-il.
« En fin de compte, je travaille pour la Belgique et nous voulons battre le Pays de Galles, mais il y aura pas mal de moments sentimentaux qui mèneront à cela et probablement après aussi.
« C’est un match que j’attends vraiment avec impatience. »
Courtois, vraisemblablement, adopterait un point de vue différent.
Le défi du Pays de Galles est de s’assurer que le gardien de but du Real Madrid ne les aime toujours pas jeudi matin.