Probablement le meilleur briquetier du monde…

Cela ne devrait probablement pas être une surprise, mais la terre qui nous a donné Lego abrite également un homme qui a le droit de fabriquer les meilleures briques du monde. « Toute ma vie, je n’ai rêvé que de fabriquer des briques. Même mon père n’a pas pensé qu’il était nécessaire pour moi d’obtenir mon diplôme d’études secondaires – je suis allé directement travailler dans l’usine à côté de chez nous », se souvient Christian A Petersen, qui s’appelle lui-même « l’Armani de la briqueterie » et est le propriétaire de la septième génération. du briquetier Petersen Tegl A/S. « Aujourd’hui, tout le monde essaie de copier mes briques. »

Petersen Tegl a été fondée en 1791 sur l’abondante argile sous la péninsule de Broager à côté du fjord de Flensborg dans le Jutland. Petersen a pris la relève à la mort de son père en 1969. [wire-cut] briques, mais j’ai été inspiré par une entreprise néerlandaise qui coulait de l’argile dans des formes en bois recouvertes de sable – comme si vous tapissiez un moule à gâteau de farine. Personne n’était au courant dans le nord de l’Allemagne ou au Danemark. C’est à ce moment-là que nous avons commencé à augmenter nos prix.

De la façon dont Petersen le dit (avec un clin d’œil), cette hausse des prix était essentiellement due à une mauvaise arithmétique. L’entreprise est désormais très secrète sur ses prix, qui varient en fonction des quantités commandées et des spécifications, mais coûtent non seulement le double, mais « plusieurs fois » le prix de ceux produits par d’autres. Au dernier décompte, ils ont été vendus dans 48 pays et l’année dernière, la société a réalisé un chiffre d’affaires de 250 millions de couronnes danoises (28,9 millions de livres sterling).

Il y avait autrefois des dizaines de briquetiers sur le fjord. Maintenant, seule une poignée survit. Alors, comment Petersen a-t-il prospéré ? « Quand vous parcourez le monde et regardez les vieux bâtiments et les rues, ils sont beaux, ils sont hyggelig, car ils ne pouvaient pas obtenir de cohérence dans les briques à l’époque. Mais c’est pourquoi ils sont charmants. C’est pourquoi nous cuisons nos briques avec des flammes et du charbon afin qu’elles n’aient jamais la même taille ou la même couleur. Ensemble, ils ont un effet presque hypnotique, avec une chaleur et des nuances étrangères aux briques standard. Ils bougent. Ils bougent.

Un changement de paradigme dans les affaires de Petersen est venu avec une collaboration avec l’architecte suisse Peter Zumthor sur le musée d’art Kolumba à Cologne au début des années 2000.

« Le musée devait être construit sur des ruines romaines, et Peter m’a contacté pour me demander si je pouvais fabriquer une brique comme les Romains – longue et fine. J’ai fait un calcul dans ma tête sur la taille des moules en bois et le retrait, et je lui ai dit que je pensais pouvoir en faire un d’environ 53 cm de long.

Ce qui allait devenir la brique Kolumba (qui constitue aujourd’hui 15 % de la production de l’entreprise) nécessitait la construction d’un four spécial à gaz, et sa production était lourde de difficultés. « Lorsque nous avons ouvert le four pour la première fois, les briques n’étaient pas toutes de la même couleur gris clair – certaines étaient vertes ou jaunes, oxydées et tordues. J’ai informé Peter du problème mais il avait besoin d’eux immédiatement pour construire un mur au [2000] Biennale de Venise, alors il m’a demandé de les envoyer quand même.

Zumthor, bien sûr, aimait les erreurs. Le défi consistait alors à trouver comment reproduire l’erreur de tir encore 280 000 fois pour honorer la commande du musée. « Cela m’a coûté environ un million d’euros à comprendre, mais c’est le meilleur million que j’aie jamais dépensé. Kolumba a changé ma vie », dit Petersen.

Ses briques Kolumba, désormais produites en 33 teintes, sont repérables dans le monde entier : elles ont été utilisées au Musée de la Bible à Washington ; l’espace d’art WAP à Séoul ; la galerie Gagosian et le restaurant The Lighterman à Londres. À Copenhague, une version plus sombre des briques a été utilisée à l’intérieur et à l’extérieur du Royal Playhouse Theatre, dont l’auditorium a universellement admiré l’acoustique. Une autre équipe de sticulteurs avec laquelle Petersen a collaboré est Olafur Eliasson et Sebastian Behmann. Leur Fjordenhus à Vejle Fjord, Jutland, présente 15 nuances de briques « D » à moindre coût de Petersen.

Peter Guthrie, partenaire fondateur des architectes new-yorkais DDG, a travaillé avec les briques de Petersen sur trois projets dans la ville et le décrit comme une « joie de collaborer avec ». Guthrie a été attiré en partie par les empreintes de pouce laissées par les travailleurs sur chaque brique. Cette touche personnelle s’est étendue au propriétaire de l’entreprise : « Christian a été une si agréable surprise, nous accueillant dans sa petite maison au milieu de la briqueterie où il a montré sa précieuse collection de bonsaï.

La réputation de l’entreprise a même amené Frank Gehry à visiter Broager. « Il étudiait un projet de construction du port de Sonderborg et nous sommes allés boire un verre », se souvient Petersen. Il y a également eu une visite de la reine du Danemark, Margrethe II, qui, après sa visite, a été citée par un journal danois comme déclarant : « Petersen est une entreprise avec laquelle on s’enfuit de crier après 30 minutes, ou avec qui on reste pour le reste de sa vie. . « 

La fille de Christian, Annette, une architecte qui dirige le showroom de l’entreprise à Copenhague avec son mari Peter Zinck, affirme que la citation énigmatique capture l’esprit de l’entreprise. « Nous n’avons pas d’intitulé ou de description de poste. Mon père ne se soucie absolument pas de ce que les autres pensent de lui », dit-elle en riant. « Il traite tout le monde de la même manière, qu’il s’agisse de Frank Gehry ou de l’un des 140 employés. Il ne s’intéresse pas aux CV des gens. Lors des entretiens d’embauche, il prend juste une bière avec vous et prend sa décision sur-le-champ. Si vous avez l’habitude de travailler dans une structure très hiérarchique, cela peut être difficile. »

Christian a eu 80 ans en juin et vit toujours dans la maison à côté de l’usine surplombant l’eau où il a été élevé. Il conserve 51 pour cent des parts de l’entreprise, le reste étant réparti entre ses deux filles, et l’implication de ses petits-enfants semble prête à assurer sa pérennité jusqu’à une neuvième génération. Il continue de travailler à temps plein, pointant tous les matins à 7 heures du matin, sans aucune intention de prendre sa retraite : « Peut-être quand j’aurai 95 ans », dit-il. « Peut-être que je pourrais alors aller à temps partiel. »

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