Pramod Bhagat, quadruple champion du monde, vit en silence le grand rêve des Jeux paralympiques

À l’époque où PV Sindhu et Manasi Joshi ont fait la une des journaux pour devenir champions du monde en 2019, il y avait un autre champion du monde rêvant silencieusement du grand rêve.

Pramod Bhagat venait de remporter non pas une, mais deux médailles d’or aux Championnats du monde de para BWF – dans les catégories SL3 hommes simples et doubles. Il était déjà n ° 1 mondial dans les deux catégories; et avec ses victoires, il s’est sans aucun doute marqué comme le favori des prochains Jeux paralympiques de Tokyo.

Et pourtant, il a été complètement pris au dépourvu immédiatement après.

« Je ne peux pas expliquer ce que j’ai ressenti après avoir gagné. J’avais la chair de poule », se souvient-il. Les championnats para cette année-là ont eu lieu en même temps que l’événement régulier à Bâle. « J’étais sur la même scène que les gens que j’avais toujours admirés – Saina Nehwal, PV Sindhu. Des grands noms du badminton comme Lee Chong Wei, Lin Dan, Nozomi Okuhara ont joué sur les mêmes courts. C’était irréel. »

Ce qui le ramena à la réalité, cependant, était une pensée accablante. «Cette victoire m’a garanti une entrée aux Jeux paralympiques», dit-il. Semblable au classement de qualification olympique, le classement Race to Tokyo a également été gelé pour les para-athlètes. Cependant, un seul tournoi – l’International espagnol de para badminton – a dû être reporté de la période de qualification paralympique initiale. Bhagat, qui siège actuellement au n ° 1 avec un écart de 1000 points entre lui et l’athlète classé deuxième, est donc presque terminé.

Bhagat, né dans la petite ville d’Attabira à Odisha, a toujours été un rêveur. « J’étais la quintessence honhaar baccha (enfant dévoué) », dit-il en riant.« J’ai toujours aspiré à faire de mon mieux, et j’avais l’habitude d’acquérir des compétences assez rapidement. C’était presque comme si j’avais un sportif en moi. « 

Atteint de polio à l’âge de cinq ans, il a développé un défaut à la jambe gauche. Cependant, cela ne l’a pas une seule fois empêché de poursuivre son amour du sport.

Enfant, il adorait le cricket et était un fier batteur d’ouverture dans les tournois locaux. Dans son adolescence cependant, Bhagat a développé un nouveau goût pour le badminton. « Ce n’était pas très populaire au début des années 2000. Mais j’étais fasciné par ça. » À l’âge de 14 ans, Bhagat terminait ses études pour se rendre rapidement dans une cour de récréation voisine pour regarder les élèves de son école jouer sur des courts extérieurs de fortune. «Quand tout le monde regardait la télévision le soir, j’allais regarder le badminton», dit-il.

Son dévouement a été récompensé car il a rapidement commencé à s’entraîner avec eux. «J’ai dû attendre un peu parce que j’étais junior et j’étais handicapé, mais une fois que j’ai commencé, tout le monde a été impressionné par mes progrès», dit-il. « Je suis même devenu un champion de district. C’est comme ça que j’ai décidé de jouer professionnellement. »

Il a ensuite été présenté à son premier entraîneur, SP Das, qu’il attribue pour l’avoir façonné en tant que para-athlète professionnel. «C’était mon premier mentor. J’avais l’habitude de jouer à l’extérieur, alors que c’était un sport en salle professionnellement. C’est lui qui m’a aidé à faire ce changement et à devenir finalement un joueur international», dit-il.

Il savait qu’il allait vivre quelque chose de spécial en 2005 lorsqu’il a remporté l’or à ses débuts au niveau national. « C’était du jamais vu. J’ai remporté les épreuves en simple et en double », dit-il. Peu de temps après, il a fait ses débuts internationaux lors de la dernière édition des FESCPIC Games à Kuala Lumpur en 2006. Les Asian Para Games ont ensuite remplacé le tournoi. « J’ai perdu au premier tour, mais jouer à l’international dans un pays complètement nouveau était une expérience sur laquelle je reviendrais toujours avec émotion », se souvient-il.

15 ans plus tard, il a remporté plus de 100 médailles nationales et internationales, dont quatre médailles d’or aux Championnats du monde. «Parfois, je me sens fier de moi», dit-il en riant.

Alors que les débuts du badminton aux Jeux paralympiques approchent, Bhagat – soutenu par la Fondation GoSports – s’entraîne actuellement au camp de l’Autorité sportive de l’Inde à Lucknow. Son prochain tournoi, le Dubai Para Badminton International – le premier événement de para badminton depuis février 2020 – devrait débuter le 29 mars.

« Je m’entraîne environ 10 heures par jour avec l’entraîneur national Guarav Khanna », dit-il. « Habituellement, mon horaire d’entraînement s’étend de six à huit heures, mais maintenant que les Jeux paralympiques arrivent bientôt, je fais de mon mieux. » Bhagat se concentre non seulement sur l’entraînement physique mais aussi sur l’entraînement mental « en consacrant une bonne quantité de temps juste à pratiquer les coups », dit-il.

« Amener de meilleures capacités de perception à mon jeu est mon objectif principal. Je veux être conscient de tous les coups possibles et de ce qu’ils peuvent faire, où ils peuvent mener. »

Bien qu’il reconnaisse qu’une grande partie de son temps d’entraînement a été perdu pendant le verrouillage, il estime que le temps d’arrêt forcé a donné de bons résultats pour lui. Pendant ce temps, Bhagat a pu travailler sur ses faiblesses et ses mouvements de jambes grâce à une mini salle de sport fournie par le gouvernement et GoSports. «Je pense que j’ai utilisé ce temps pour travailler sur mes faiblesses et 2021 peut être une année encore meilleure pour moi que 2020 aurait pu être», dit-il.

Cependant, avant que cela ne soit mis en place, c’est Sachin Tendulkar qui l’a fait continuer. « Sachin ji avait dit une fois lors d’une interview que, alors qu’il souffrait d’un coude de tennis, il avait l’habitude de prendre les escaliers et de monter 10 étages pour maintenir un certain niveau de forme physique. J’habitais au quatrième étage et je prenais aussi les escaliers et montais et descendais une heure chaque jour », raconte-t-il.

Jongler entre le simple et le double n’est pas une mince affaire, mais Bhagat le fait de manière transparente. « Si vous savez jouer en simple, vous aurez aussi une idée du double », dit-il. Cependant, il mentionne que les deux formes sont très différentes de l’autre. « Le simple est plus concentré et agressif, tandis que le double est un peu plus détendu », explique-t-il. « Tout ce dont vous avez besoin est d’avoir un partenaire en qui vous pouvez avoir confiance. Manoj Sarkar, mon partenaire [since 2013], et moi, avons un partenariat très solide. Notre communication est très bonne. Notre confiance mutuelle nous fait cliquer comme une double paire. « 

À la fin de tout cela, cependant, pour Bhagat, le jeu se résume à une préparation mentale, quel que soit l’événement auquel il joue. «Vous pouvez récupérer si vous êtes physiquement fatigué, mais si vous êtes mentalement épuisé, vous ne pourrez pas jouer», dit-il. « Jongler avec les deux concerne principalement l’état d’esprit dans lequel vous êtes actuellement. Le soutien du corps est important, mais si votre esprit n’est pas en forme, la forme physique du corps devient secondaire. »

Interrogez-le sur son état d’esprit pour les Jeux paralympiques, et il répondra rapidement: «Ce que Saina a fait pour le badminton en 2012 [winning bronze at the London Olympics] c’est ce que je vise à faire pour le para badminton. J’espère que les gens de demain me regarderont et trouveront l’inspiration pour s’aventurer dans le sport. « 

Ses attentes? «Certainement de l’or», dit-il. « Je réaliserai mon rêve. Je réaliserai le rêve de mon pays. »