Pourquoi Wall Street soutient la Chine malgré l’emprise plus étroite de Pékin

Cette année a été déstabilisante pour les entreprises chinoises. Le Parti communiste au pouvoir s’est attaqué au secteur privé industrie par industrie. Les marchés boursiers ont pris un énorme coup. Le plus grand promoteur immobilier du pays est au bord de l’effondrement.

Mais pour certains des plus grands noms de Wall Street, les perspectives économiques de la Chine semblent plus prometteuses que jamais.

BlackRock, le plus grand gestionnaire d’actifs au monde, a exhorté les investisseurs à multiplier par trois leur exposition à la Chine.

« La Chine est-elle investissable ? » a demandé JP Morgan, avant de répondre: « Nous le pensons. » Goldman Sachs dit « oui » aussi.

Leur optimisme face à l’incertitude croissante a intrigué les experts chinois et a suscité les critiques d’un large éventail politique, de George Soros, l’investisseur progressiste, aux républicains du Congrès. M. Soros a qualifié la position de BlackRock d' »erreur tragique » qui est « susceptible de faire perdre de l’argent » à ses clients et de « nuire aux intérêts de sécurité nationale des États-Unis et d’autres démocraties ».

Mais Wall Street voit une opportunité. Même si Pékin resserre son emprise sur les affaires et l’économie, il offre aux entreprises d’investissement mondiales de plus grandes opportunités de servir les entreprises et les investisseurs chinois.

Au plus fort de la liquidation du marché fin juillet, le vice-président du régulateur chinois des valeurs mobilières, Fang Xinghai, a convoqué les dirigeants de BlackRock, Goldman Sachs et d’autres entreprises à une réunion, essayant d’atténuer la nervosité des investisseurs face à la répression de Pékin, selon un mémo que j’ai examiné.

Quelque 20 jours plus tard, les régulateurs ont approuvé la demande de BlackRock d’offrir des fonds communs de placement en Chine. À peu près à la même époque, un dirigeant de BlackRock a déclaré au Financial Times que la Chine était sous-représentée dans les portefeuilles des investisseurs mondiaux et dans les indices de référence mondiaux. La firme a recommandé aux investisseurs de multiplier leurs allocations de deux à trois fois.

BlackRock a déclaré dans un communiqué que ses clients mondiaux « peuvent bénéficier d’une diversification de portefeuille qui comprend une allocation d’actifs plus délibérée à la Chine », ajoutant que l’expansion de Wall Street en Chine est conforme aux objectifs de la politique du gouvernement américain.

Goldman Sachs et JP Morgan ont refusé de commenter.

Wall Street se présente désormais comme une voix de plus en plus solitaire plaidant pour plus d’engagement avec la Chine. Les deux partis politiques américains appellent à un durcissement de la position. Les positions se sont également durcies dans d’autres pays. Le monde des affaires au sens large est devenu plus ambivalent : il considère toujours que la Chine a un marché énorme, mais des questions telles que le commerce, la propriété intellectuelle et le soutien du gouvernement aux entreprises locales ont compliqué leur soutien traditionnel.

Wall Street a peut-être raison d’être haussier. La Chine a défié les prédictions baissières dans le passé. Malgré le régime autoritaire du parti dans d’autres domaines, il a longtemps apporté une touche de laissez-faire à l’économie, favorisant la croissance.

Mais Xi Jinping, le plus haut dirigeant chinois, fait entrer le pays dans une ère plus incertaine. La règle du parti est plus stricte et plus autoritaire qu’auparavant. Il n’a pas abandonné les principes du marché dans l’ensemble parce qu’il a besoin de croissance économique pour maintenir sa légitimité, mais il bricole des contrôles plus stricts. L’impact à long terme est loin d’être évident.

Cet été, le secteur privé chinois a subi ses coups les plus sévères de la part du Parti communiste depuis des décennies. Avec seulement quelques commandes brutales, Pékin a mis à genoux l’industrie de l’Internet, a fortement réduit les activités de tutorat après l’école et a conduit certains promoteurs immobiliers au bord de la faillite.

Didi, la principale entreprise de covoiturage en Chine, était un chouchou de Wall Street lorsqu’elle est devenue publique à New York fin juin, levant plus de 4 milliards de dollars. Le cours de son action a chuté de près de moitié après que le gouvernement chinois a décidé de limiter ses activités deux jours après sa cotation, laissant de nombreux investisseurs – y compris des fonds américains – dans les limbes.

« Je ne pense pas que nous puissions utiliser une réflexion de type tableur pour avoir un point de vue sur la Chine dans les années 2020 et au-delà », a déclaré George Magnus, chercheur sur la Chine à l’Université d’Oxford. Le pays traverse « une forte embardée politique vers la gauche », a-t-il déclaré, « ce qui crée une contradiction profonde entre la soif de contrôle politique et le désir de bons résultats économiques et d’innovation ».

« Je pense que le premier », a ajouté M. Magnus, « est voué à gagner. »

Certains des plus grands noms de Wall Street ne sont pas d’accord. Ray Dalio, fondateur du fonds spéculatif Bridgewater, a écrit fin juillet que les Occidentaux ne devraient pas interpréter la répression de Pékin comme « les dirigeants du Parti communiste montrant leurs véritables rayures anticapitalistes ». Au lieu de cela, a-t-il écrit, le parti pensait que ces mesures étaient « meilleures pour le pays même si les actionnaires ne l’aiment pas ».

La relation a été bonne avec Bridgewater jusqu’à présent. La société de M. Dalio a levé des milliards de dollars auprès de clients chinois tels que la China Investment Corporation, le fonds souverain et l’Administration d’État des changes, qui gère les réserves de change du pays. (Bridgewater a refusé de commenter.)

C’est un équilibre que les affaires ont joué avec la Chine depuis longtemps : dire des choses gentilles à Pékin, faire du lobbying chez soi au nom de la Chine, puis demander l’accès aux marchés et aux capitaux.

Goldman Sachs est devenue la première banque étrangère à demander la pleine propriété d’une entreprise de valeurs mobilières en Chine en décembre. BlackRock, qui décrit la Chine comme un marché « non découvert », a embauché un ancien régulateur pour diriger ses activités en Chine. Tant de sociétés financières mondiales se développent dans le pays qu’il y a une guerre des talents.

Les entreprises de Wall Street soutiennent que, malgré les risques réglementaires et le ralentissement de la croissance, la Chine est trop grande pour être ignorée et que ses actions sont trop sous-évaluées pour être laissées de côté.

De nombreux investisseurs ont écouté. Les fonds communs de placement américains et les fonds négociés en bourse investissant principalement en Chine détenaient 43 milliards de dollars d’actifs nets à la fin août, en hausse de 43 %, ou 13 milliards de dollars, par rapport à l’année précédente, selon Morningstar.

De nombreuses entreprises et investisseurs ont gagné beaucoup d’argent au fil des ans grâce à la Chine. Et malgré les discussions glaciales entre les deux parties, elles partagent toujours des liens commerciaux étendus. La Chine fabrique des iPhones et achète des iPhones. Idem avec les Chevrolet. La croissance économique de la Chine, tout en ralentissant, est toujours plus forte que dans la plupart des endroits. Cela ne changera pas du jour au lendemain.

Mais alors même que Wall Street encourage la Chine, l’équilibre entre s’engager avec Pékin et affronter Pékin est tombé en panne. Et les législateurs américains commencent à scruter ces liens. Des élus des partis démocrate et républicain ont exprimé leurs inquiétudes concernant les fonds américains investissant en Chine. Un fonds de retraite du gouvernement américain a interrompu son projet d’investir dans des actions chinoises l’année dernière après des critiques croissantes selon lesquelles cette décision pourrait aller à l’encontre des objectifs de sécurité nationale.

Matthew Pottinger, conseiller adjoint à la sécurité nationale de l’ancien président Donald J. Trump, a récemment averti dans Foreign Affairs que ces institutions « s’accrochent à des habitudes autodestructrices acquises au cours de décennies d’engagement », une approche envers la Chine qui a conduit Washington à donner la priorité à la coopération économique. et le commerce avant tout.

Comparé à la confiance de Wall Street, le monde des affaires chinois est nerveux quant à la suite des événements. Les personnes les plus riches s’engagent à dépenser des millions, parfois des milliards de dollars, pour des œuvres caritatives et d’autres projets afin de rester alignés sur l’objectif de « prospérité commune » de M. Xi.

L’accès aux hauts responsables politiques chinois ne fonctionne pas non plus autant qu’avant. Stephen Schwarzman, patron du géant du capital-investissement Blackstone, entretient depuis longtemps des relations avec les dirigeants chinois. Il est proche de Liu He, le tsar économique du pays. Pourtant, son entreprise a été obligée d’annuler un accord de 3 milliards de dollars pour acheter Soho China, un promoteur immobilier, en septembre, faute d’avoir obtenu l’approbation réglementaire. Blackstone a refusé de commenter.

Les entreprises de Wall Street parient apparemment que les succès passés de la Chine se poursuivront. Ils ont une longue expérience de leur côté, mais ils feraient bien de se souvenir de ce qu’ils disent constamment à leurs clients : les performances passées ne sont pas nécessairement indicatives des résultats futurs.