Pourquoi Wall Street Nemesis William Galvin poursuit Robinhood

Photographe: Tony Luong pour Bloomberg Businessweek

William Galvin est aussi old school qu’ils viennent, même pour un organisme public de réglementation des valeurs mobilières. Galvin, 70 ans, conduit une Impala, utilise un téléphone à clapet et laisse les courriels et les tweets à son personnel. Mais il peut s’avérer être le pire cauchemar de Robinhood Markets, la société dont l’application de courtage sans commission captive les investisseurs de la génération Y et de la génération Z.

Galvin est le secrétaire du Commonwealth du Massachusetts, poste qu’il occupe depuis 1995, lorsque les fondateurs de Robinhood étaient encore à l’école primaire. À cette époque, Galvin a transformé le bureau qui supervise les élections, la préservation historique et la tenue de registres en un régulateur financier parfois en avance sur ses homologues nationaux. Il a remporté des pénalités de la part de géants de Wall Street tels que Morgan Stanley et Goldman Sachs, ainsi que d’icônes locales comme le gestionnaire de fonds communs de placement Putnam Investments.

En décembre, son bureau a poursuivi Robinhood, alléguant que la plateforme de trading avait violé la loi de l’État en mettant l’accent sur frissons addictifs du trading plutôt que d’aider les investisseurs novices à apprendre à prendre de bonnes décisions d’investissement. Il dit que l’application pour smartphone brillamment conçue de la société fait la promotion du «Gamification» de l’investissement avec des fonctionnalités telles que des confettis animés lorsque les utilisateurs effectuent leur première transaction et des promotions offrant des actions gratuites pour l’inscription ou le parrainage d’amis.

Bien que la société ne facture pas de commissions, elle gagne de l’argent grâce à ses activités commerciales, car des sociétés extérieures telles que Citadel Securities paient pour pouvoir exécuter les commandes des clients de Robinhood. (Ces entreprises peuvent gagner des bénéfices sur de minuscules différences de prix du marché.) Les cofondateurs de Robinhood, Vlad Tenev et Baiju Bhatt, pourraient devenir milliardaires après une offre publique initiale, ce qui pourrait avoir lieu dans quelques semaines, a rapporté Bloomberg.

Les fondateurs ont nommé l’entreprise d’après le hors-la-loi médiéval qui a volé les riches pour donner aux pauvres, modernisant le mythe avec le slogan qu’ils «démocratisent la finance». C’est un slogan qui n’impressionne pas Galvin. «Ce n’est pas tout à fait juste pour la démocratie», dit-il dans une interview, assis parmi les actes de naissance et de décès dans le bâtiment des archives du Massachusetts. «C’est de la propagande.»

Bien que Galvin ait une longue histoire d’activiste de la réglementation, son interrogation sur Robinhood n’est pas seulement une course à la une, déclare John Coffee, professeur de droit à Columbia. L’Autorité de régulation du secteur financier, l’organisme de réglementation soutenu par Wall Street qui supervise les sociétés de courtage, «aurait dû le faire depuis un certain temps», dit-il.

La Securities and Exchange Commission des États-Unis et la Finra ont découvert des lacunes: en 2019, Finra a condamné Robinhood à une amende de près de 1,3 million de dollars pour la manière dont il achemine les commandes des clients. En décembre, la SEC a pénalisé l’entreprise de 65 millions de dollars pour avoir omis d’informer correctement ses clients qu’elle vendait leurs ordres d’actions à des négociants à haute fréquence et à d’autres entreprises. Robinhood a alors déclaré que son règlement avec la SEC était lié aux pratiques passées et qu’il était transparent sur la façon dont il gagnait de l’argent.

Galvin dit qu’il peut agir plus rapidement que les autres régulateurs. La SEC, dit-il, a un processus plus délibératif, alors que son équipe d’environ 30 agents chargés de l’application de la loi entend souvent directement les investisseurs lésés. Galvin dispose également d’un outil que la SEC n’a pas: sa plainte allègue que Robinhood a violé une nouvelle règle d’État qui oblige les courtiers comme Robinhood à respecter une norme de diligence fiduciaire, ce qui signifie mettre les intérêts des clients au-dessus des leurs.

Un porte-parole de Robinhood dit que, comme l’application ne fait aucune recommandation, l’entreprise n’a pas à respecter une norme fiduciaire. En éliminant les commissions, la société estime qu’elle a permis aux clients du Massachusetts d’économiser entre 180 et 360 millions de dollars de frais de négociation depuis décembre 2017. Elle a nié avoir joué son application d’une manière qui encourage les échanges fréquents et a déclaré que les clients ont tendance à moins échanger plus ils restent longtemps sur le marché. Plate-forme.

Galvin n’aura pas nécessairement une route facile, déclare Abu Jalal, professeur de finance à l’Université Suffolk de Boston. Il doit prouver que les fonctionnalités de Robinhood sont matériellement différentes de celles proposées par d’autres plateformes de trading. «Il y a toujours une cloche qui sonne ou un SMS envoyé lorsque votre commande a été exécutée», dit Jalal à propos des applications d’autres courtiers. « Et vous pouvez toujours entrer et voir si vous avez réussi à gagner de l’argent. »

La différence, dit Galvin, est que la conception de Robinhood encourage les clients sans expérience à faire des transactions, y compris des paris utilisant la marge, qui pourraient rapidement les ruiner. «Je n’ai pas de problème de risque», dit-il. «J’ai un problème lorsque les investisseurs se font dire naïvement qu’ils peuvent le faire. Ils ciblent délibérément les jeunes. »

Un autre défi pour Galvin: alors qu’il pense que les investisseurs particuliers doivent être protégés de leurs pires instincts, la nouvelle génération de commerçants en ligne peut ne pas apprécier un tel paternalisme. L’application Robinhood a permis une grande partie du récent commerce frénétique GameStop Corp., que Galvin dénonce également. Les actions du vendeur de jeux vidéo ont connu de fortes fluctuations de prix après être devenu un favori sur les forums de discussion Reddit. Fin janvier, lorsque Robinhood a été contraint d’empêcher temporairement ses clients d’acheter certaines actions, y compris GameStop, le le tollé des clients était fort. Dave Portnoy, un day trader et fondateur de Barstool Sports Inc., a demandé à Tenev dans une interview à la suite de la panne: «Vous savez que tout le monde qui regarde ça déteste vos tripes, n’est-ce pas?» Tenev a répondu: « C’est ce que j’entends. »

Galvin ne sera pas dissuadé. Il note dans la plainte qu’un client sans expérience en matière d’investissement a effectué plus de 12 700 transactions en un peu plus de six mois. Robinhood a déclaré qu’il ne pouvait pas savoir si c’était vrai, car Galvin n’a pas nommé le client. Les résidents du Massachusetts ont plus de 486 000 comptes clients Robinhood d’une valeur totale de plus de 1,6 milliard de dollars.

Galvin, pour qui les sourires ne viennent pas facilement, n’est pas un politicien typique. Il a remporté un siège à la Chambre des représentants du Massachusetts en 1975, l’année où il a obtenu son diplôme de la Suffolk Law School, et a servi plus longtemps que tout autre élu actuel de l’État de la Baie. «Il n’a pas peur de se lever seul, seul, et de dire que c’est la bonne chose», déclare Michael Goldman, un consultant politique démocrate chevronné. «Si vous êtes son pire ennemi et qu’il pense que vous avez raison, il vous soutiendra.

Galvin a imposé d’énormes pénalités aux sociétés de fonds communs de placement au début des années 2000 après un scandale de market timing – les gestionnaires de placements avaient permis à certains traders d’entrer et de sortir des fonds pour profiter des écarts de prix à court terme. Après la crise des subprimes, il s’en est pris aux banques pour avoir vendu des titres adossés à des hypothèques de mauvaise qualité. Rien à propos de Robinhood ne semble nouveau pour Galvin, qui dépose des affaires liées au day trading depuis des décennies. C’est simplement que la portée d’Internet aggrave les problèmes, dit-il. Galvin regarde son téléphone à clapet Motorola, qui a repris vie. Il dit qu’il est temps de partir.

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