Pourquoi une position défensive à Wall Street peut ne pas être sûre alors que le marché boursier trébuche

Les investisseurs à la recherche de zones plus sûres sur le marché boursier américain constatent que les abris traditionnels qui ont résisté à la vente de l’année dernière, tels que les biens de consommation de base, les services publics et les soins de santé, pourraient être plus problématiques cette fois.

Après avoir fortement rebondi en janvier, l’indice de référence S&P 500 vacille à nouveau alors que les investisseurs craignent que la Réserve fédérale n’augmente les taux d’intérêt plus haut que prévu et ne les maintienne élevés plus longtemps pour contrecarrer l’inflation.

Les liquidations peuvent envoyer les investisseurs à la recherche de sécurité dans des noms dits défensifs, qui ont tendance à avoir des dividendes solides et des entreprises qui peuvent traverser des périodes difficiles.

« L’année dernière, il était vraiment facile de se cacher dans les défensives », a déclaré Anthony Saglimbene, stratège en chef des marchés chez Ameriprise Financial. « Cela a très bien fonctionné l’année dernière. Je pense que ça va être plus compliqué cette année.

Au cours des premières semaines de 2023, l’argument en faveur des défensives a été affaibli par la preuve que l’économie reste forte, ainsi que par la concurrence d’actifs tels que les bons du Trésor américain à court terme et les marchés monétaires offrant leurs rendements les plus élevés depuis des années.

Les secteurs tels que les services publics sont connus sous le nom de proxys obligataires car ils offrent généralement des revenus stables et une sécurité comme les obligations d’État l’ont fait dans le passé.

Lorsqu’elles sont aggravées par le fait que certaines actions défensives affichent des valorisations relativement élevées, les investisseurs peuvent les éviter même si le marché au sens large se détériore.

Les services publics, les soins de santé et les biens de consommation de base sont restés fermes sur les marchés difficiles de l’année dernière, enregistrant des baisses relativement faibles d’environ 1% à 3,5% alors que l’ensemble du S&P 500 a chuté de 19,4%.

Jusqu’à présent cette année, ces groupes ont été les trois plus grands déclins des 11 secteurs du S&P 500, avec des services publics en baisse d’environ 8%, des soins de santé en baisse de 6% et des produits de base en baisse de 3% à la clôture de jeudi.

Le S&P 500 a augmenté de 3,7% pour la dernière fois en 2023, mais a reculé depuis qu’il a affiché sa meilleure performance de janvier depuis 2019.

Les craintes d’une récession induite par le cycle de hausse rapide des taux de la Fed ont plané sur les marchés l’année dernière et les investisseurs se sont tournés vers les zones défensives, convaincus que les dépenses en médicaments, nourriture et autres nécessités se poursuivraient malgré les turbulences économiques.

Les solides données économiques récentes, y compris la croissance fulgurante de l’emploi en janvier, ont incité les investisseurs à repenser les attentes d’un ralentissement imminent.

« Si vous regardez le marché boursier, cela vous dit qu’il n’y a pas de risque de récession », a déclaré Matthew Miskin, co-chef de la stratégie d’investissement chez John Hancock Investment Management.

Jusqu’à présent cette année, les défensives ont été un « commerce douloureux », a-t-il déclaré.

La santé de l’économie américaine deviendra plus claire avec la publication du rapport sur l’emploi de février vendredi prochain, tandis que les investisseurs observeront également les preuves du Congrès la semaine prochaine du président de la Fed, Jerome Powell.

Les dividendes élevés ont aidé les actions défensives à stocker de l’argent en période de turbulences au cours de la dernière décennie, d’autant plus que les actifs traditionnellement sûrs ont peu rapporté.

Cette dynamique a changé au cours de l’année écoulée, la flambée de l’inflation et les hausses de taux de la Fed ayant fait grimper les rendements des liquidités et des bons du Trésor.

Le secteur des services publics a un rendement en dividendes de 3,4%, les produits de base s’élèvent à 2,7%, tandis que les soins de santé offrent 1,8%, selon les données des indices S&P Dow Jones cette semaine. En revanche, le bon du Trésor américain à six mois rapporte près de 5,2 %.

« Vous pouvez obtenir un rendement assez attractif sur le marché obligataire maintenant, ce qui n’a pas été le cas », a déclaré Mark Hackett, chef de la recherche sur les investissements chez Nationwide.

Pendant ce temps, les valorisations dans certains cas sont également relativement chères. Le secteur des services publics se négocie à 17,7 fois les estimations de bénéfices à terme, soit une prime de près de 20% par rapport à sa moyenne historique, tandis que les produits de base se négocient à un prix-équité de 20 fois, environ 11% au-dessus de sa moyenne historique, a déclaré Refinitiv Datastream.

Le ratio prix-équité des soins de santé de 17 fois est légèrement inférieur à sa moyenne historique. Cependant, les perspectives financières du secteur cette année sont relativement faibles; Les bénéfices des soins de santé du S&P 500 devraient chuter de 8,3% contre une augmentation de 1,7% pour l’ensemble du S&P 500, a déclaré Refinitiv.

Certes, d’autres facteurs pourraient contribuer aux perspectives des défensives. Par exemple, une augmentation de la volatilité sur le marché obligataire pourrait renforcer l’attrait des actions défensives en tant que valeur refuge, a déclaré M. Hackett.

Si les inquiétudes concernant la récession augmentaient fortement, comme ce fut le cas l’année dernière, les défensives pourraient à nouveau surperformer sur une base relative, ont déclaré les investisseurs.

Ameriprise est en surpoids dans les soins de santé et les produits de base, a déclaré M. Saglimbene, qui voit un environnement macroéconomique incertain.

Mais plus généralement, la société sous-pondère les actions et est plus favorable aux titres à revenu fixe.

« Je pense que les obligations sont une meilleure position défensive aujourd’hui que les secteurs défensifs traditionnels », a-t-il déclaré.

Mis à jour : 05 mars 2023, 03h30