‘Pourquoi mourir riche?’ Le monde selon le philanthrope Barrie Wells

Barrie Wells n’a pas beaucoup dormi. Il n’est pas rentré chez lui après avoir encouragé son bien-aimé Liverpool Football Club jusqu’à la victoire lors de la finale de la Coupe Carabao avant 2 heures du matin. Et pourtant, quelques heures plus tard, il affiche des niveaux d’énergie plus généralement affichés par les athlètes qu’il a aidés à remporter les plus grands prix du sport. « Pourquoi laisser votre argent dans une banque », demande-t-il, « si vous avez l’énergie de faire une différence? » Wells, il convient de le noter, a 82 ans.

Ceux qui laissent leur argent pour être distribué par d’autres sont des cabots au visage de tarte

C’est ce vim qui l’a vu aider des personnes comme Jessica Ennis-Hill ou Katarina Johnson-Thompson à devenir des championnes mondiales, leur donnant les ressources nécessaires pour s’entraîner correctement; ou donner à plus de 12 000 enfants atteints de maladies ou de handicaps potentiellement mortels l’accès à des événements sportifs et de divertissement de haut niveau comme Silverstone. En fait, tel est le désir de positivité et d’amélioration de Wells, il s’est juré de dépenser la plus grande partie de sa fortune au cours de sa vie. « Le fondateur de Kodak, George Eastman, a déclaré que ceux qui laissent leur argent pour être distribué par d’autres sont des cabots au visage de tarte », dit-il.

Issu du saut à la perche – son grand-père détenait le record du monde en 1889 – Wells lui-même n’était pas un mauvais sprinter, laissant sa marque sur les pistes cendrées des années 1960. Il ferait son des millions, cependant, dans l’assurance, utilisant son style «profondément perturbateur» et ses compétences en résolution de problèmes pour saper ses concurrents du monde entier. Wells a souvent construit une entreprise à partir de rien et, à son zénith, l’a vendue pour des millions. Dans sa sixième décennie, il était sur le point de recommencer le cycle – mais il a ensuite eu une pensée. La vraie joie de l’argent était la liberté qu’il lui donnait de regarder le sport à plus grande échelle. (Superfan d’athlétisme, il s’est rendu à presque tous les Jeux olympiques depuis 1972.) Il savait également que l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les athlètes est le manque de financement. À l’approche de Londres 2012, il s’est engagé à soutenir les talents les plus excitants du pays, donnant près d’un million de livres sterling à 18 sportifs.

Dans le monde à court d’argent de l’athlétisme, une telle générosité peut faire la différence entre le succès et l’échec. Pour Jessica Ennis-Hill, « affiche de Londres 2012 », cela lui a permis d’employer un kiné de classe mondiale à l’approche des Jeux ; pour la future championne du monde d’heptathlon Katarina Johnson-Thompson, le soutien était aussi simple que d’apprendre à conduire. « Un heptathlète a beaucoup de matériel à transporter – sept paires de chaussures pour commencer », explique Wells. « Vous ne voulez pas monter et descendre des bus avec ça. » Au moment où « KJT » a remporté le titre mondial en 2019, Wells la soutenait depuis 12 ans.

Les efforts de Wells pour aider ceux qui ne sont pas visibles du public sont tout aussi inspirants. Après avoir acquis une loge exécutive au stade Anfield en 2010, l’entrepreneur a commencé à utiliser l’espace pour accueillir des enfants atteints de maladies et de handicaps potentiellement mortels. En un peu plus d’une décennie, Wells a non seulement obtenu des places dans la plupart des grands clubs de football, mais a également noué des relations avec le Jockey Club, la Formule 1 et des clubs de rugby et de cricket de haut niveau. Ajoutez plus de 100 lieux de divertissement majeurs et une sortie biennale au salon aéronautique de Farnborough, et Box4Kids, l’initiative qui en résulte, propose désormais des expériences à plusieurs enfants chaque week-end. « Voir des enfants qui ont passé si longtemps à l’hôpital – certains avec des tumeurs au cerveau, d’autres qui ont subi une opération à cœur ouvert – se parler, c’est quelque chose – tout comme voir [their] parents souriants », dit Wells.

Le plus souvent, des stars telles que Jack Grealish et John Stones de Manchester City ou Anton Du Beke de Strictly Come Dancing viennent dire bonjour. « Imaginez être cet enfant quand Grealish entre et s’assied à côté de vous », ajoute Wells. « Pour moi, c’est un pur bonheur – un bonheur qui ne pourrait jamais être acheté. »

Aujourd’hui, Wells se concentre sur l’augmentation du nombre et de la taille des boîtes auxquelles il a accès – un travail qui « frôle l’obsession », admet-il. Il continue également à soutenir les athlètes britanniques, finançant plus récemment le prodige du 800 m Keely Hodgkinson, qui a remporté l’argent aux Jeux olympiques de Tokyo, pour suivre un entraînement crucial par temps chaud en Floride. « Je sautais dans le salon comme un fou », dit-il à propos de sa course record.

Il dit que, heureusement, ses deux enfants sont « à la fois bien fondés et non obsédés par l’héritage », alors il continuera à dépenser. Et il exhorte les autres à dépenser aussi : « Il y a tellement de personnes riches au Royaume-Uni, et elles pourraient ressentir un immense sentiment d’accomplissement en faisant quelque chose qui profite réellement à la société. Je ne veux pas seulement dire faire des chèques, je veux dire s’impliquer dans quelque chose qui leur tient vraiment à cœur. Avouons-le », conclut-il, « une fois que vous êtes parti, il est trop tard.