Pourquoi les victimes des incendies en Californie sont à la merci de Wall Street

Des milliers de victimes des incendies de forêt en Californie remontant à 2015, qui ont droit à des paiements inférieurs à un règlement de 13,5 milliards de dollars avec le plus grand service public de l’État, apprennent que le montant qu’elles reçoivent finalement est soumis aux caprices de Wall Street.

C’est selon le juge d’appel à la retraite de Californie supervisant le fonds fiduciaire mis en place dans le cadre de la réorganisation de la faillite de PG&E l’année dernière, ainsi que des dossiers judiciaires et d’autres documents examinés par « American Greed » de CNBC.

« Nous ne savons pas combien d’argent nous avons parce qu’une partie substantielle des actifs qui seront utilisés pour vous payer sont sous la forme d’actions ordinaires de Pacific Gas and Electric », a déclaré l’administrateur nommé par le tribunal John K. Trotter de le Fire Victim Trust, dans un message vidéo posté le mois dernier aux plus de 70 000 victimes d’incendies qui ont soumis des réclamations.

Le fonds est destiné à indemniser les victimes de 24 incendies de forêt, y compris le feu de camp dévastateur, qui a tué au moins 84 personnes et détruit une grande partie de la ville de Paradise en 2018. L’incendie le plus grand et le plus destructeur de l’histoire de la Californie, une enquête a révélé que l’incendie a été causée par la défaillance d’une pièce d’équipement connue sous le nom de crochet en C sur une tour de transmission PG&E centenaire.

« C’est le pistolet fumant. C’est l’arme qui a détruit la vie, les espoirs, les rêves et les âmes de quelque 84 de nos citoyens du comté de Butte », a déclaré le procureur du comté de Butte, Mike Ramsey.

Ceux qui ont survécu ont encore du mal à se reconstruire. L’incendie a détruit près de 19 000 structures.

Le dépôt de bilan de PG&E le 29 janvier 2019 a effectivement interdit aux victimes de poursuivre l’entreprise, car une faillite suspend automatiquement toutes les autres actions en justice. Au lieu de cela, le plan de réorganisation approuvé par le tribunal a créé le fonds, avec Trotter, qui est également un arbitre chevronné, en charge.

Le financement d’une partie de la fiducie avec des actions est inhabituel, ont déclaré les experts. La fiducie a reçu 478 millions d’actions de la société réorganisée, ce qui en fait le plus grand actionnaire du service public.

L’implication fiscale potentielle de l’encaissement des actions pour payer les victimes complique les choses, a déclaré Trotter. Lorsque la fiducie a été établie, a déclaré Trotter, l’action était évaluée à environ 9 $ par action. Tout ce qui dépasse cela, a-t-il dit, pourrait être soumis à de lourds impôts sur les gains en capital. Récemment, l’action s’est négociée à environ 10 $, un gain imposable potentiel, sur le papier, d’environ 478 millions de dollars.

« Quarante-cinq pour cent de cette somme iraient au gouvernement », a déclaré Trotter.

Il a déclaré que la fiducie avait récemment reçu une décision de l’Internal Revenue Service qui devrait lui permettre d’échapper à la morsure fiscale. Mais l’attente de cette décision, ainsi que le processus compliqué de monétisation du stock sans les conséquences fiscales, ont retardé les paiements aux victimes.

Également une préoccupation : alors que la valeur de l’action a augmenté depuis que PG&E est sorti de la faillite l’année dernière, elle n’a pas augmenté autant que certains architectes du règlement auraient pu l’avoir anticipé.

« L’action est en baisse de 17% cette année, et c’est face à un marché boursier très porteur. Donc, ça ne va pas bien », a déclaré Trotter. Il a noté qu’aux prix actuels, le stock vaudrait environ 4,8 milliards de dollars.

« Votre règlement exigeait que vous ayez 6,75 milliards de dollars d’actions », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas arrivé. »

Lorsqu’un tribunal a approuvé le fonds en juin dernier dans le cadre du plan de PG&E pour sortir de la faillite du chapitre 11, la société a salué la création du fonds comme une « étape cruciale » pour redresser la société et indemniser les victimes.

« Bien que rien ne répare les blessures causées par l’incendie de camp, nous espérons que les mesures que nous prenons pour réduire les risques d’incendie de forêt, durcir notre système et indemniser les victimes commenceront à aider à restaurer la confiance de nos communautés et leur confiance dans le fait que nous travaillons pour gardez-les en sécurité », a déclaré le président et chef de la direction de PG&E, Bill Johnson, dans un communiqué.

Le communiqué, daté du 20 juin 2020, indiquait que la valorisation de l’action à 6,75 milliards de dollars était « basée sur une formule convenue » et que « la valeur ultime de l’action pourrait être supérieure ou inférieure ».

Plus troublant pour les victimes a été le rythme des paiements dans le cadre du règlement. L’administrateur des réclamations de la fiducie, Cathy Yanni, a déclaré qu’il faudrait probablement au moins deux ans pour payer toutes les réclamations.

Le processus a démarré lentement.

Selon le premier rapport annuel de la fiducie déposé par Trotter auprès du tribunal des faillites en avril – couvrant la période allant de la création de la fiducie le 1er juillet 2020 à la fin de l’année – le fonds n’avait payé qu’environ 7,2 millions de dollars en réclamations à 499 victimes, tout en accumulant 38,7 millions de dollars de dépenses d’exploitation. Une enquête menée par KQED à San Francisco a révélé que la fiducie avait dépensé 12,7 millions de dollars supplémentaires fournis par PG&E pour mettre en place le processus de réclamation, pour un total de 51,4 millions de dollars, soit plus de 7 fois ce que la fiducie avait versé.

Les paiements aux victimes ont considérablement augmenté cette année. Cette semaine, la fiducie a indiqué qu’elle avait versé plus de 436 millions de dollars à plus de 13 000 demandeurs jusqu’au 30 juin. Plus de la moitié de l’argent a été versé dans le cadre d’une procédure spéciale qui permet aux victimes de demander des paiements préliminaires pouvant aller jusqu’à 25 000 $ avec des documents limités. pour surmonter les épreuves initiales.

En outre, la fiducie poursuit plusieurs tiers, y compris d’anciens dirigeants et administrateurs de PG&E ainsi que des sous-traitants externes, ce qui augmente potentiellement le pool d’argent disponible pour les victimes.

La fiducie n’a pas fourni de chiffres à jour sur ses dépenses d’exploitation.

Dans un précédent message vidéo pour les victimes publié le 17 mai, Trotter a défendu l’importante somme d’argent dépensée au départ, ce qui, selon lui, était nécessaire en raison de la tâche compliquée de traiter toutes les réclamations – dans la plupart des cas, plusieurs réclamations par victime – pour ne pas mentionner la mise en place de tout le système de réclamation à partir de zéro.

« Nous avons plus de 250 000 réclamations distinctes », a déclaré Trotter. « Donc, l’énormité de cette affaire est ce qui la rend également différente. »

« Nous construisons le processus par lequel vous allez être payé », a-t-il déclaré. « Je pense que vous seriez inquiet si nous ne dépensions pas d’argent. Si nous n’embauchions pas 300 personnes pour aider à résoudre vos réclamations, alors c’est à ce moment-là que vous devriez vous inquiéter. »

Trotter a déclaré qu’il espérait finalement maintenir les dépenses à 1% du paiement. Il a déclaré qu’un ratio de dépenses plus typique dans des cas comme celui-ci est d’environ 4 %.

« Un pour cent, c’est très bas », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si je vais pouvoir garder ça. Mais je vais essayer. »

Cependant, le prix de l’action complique les choses. Trotter a déclaré que les victimes devraient soutenir le succès de l’entreprise réorganisée.

« Vous êtes 25, ou 24½ pour cent, propriétaires de PG&E, et il est donc important que vous souhaitiez que PG&E réussisse », a-t-il déclaré. « L’ancienne PG&E, je n’ai pas à vous le dire, était certainement moins qu’une entreprise citoyenne modèle. La nouvelle PG&E, qui apparaît désormais régulièrement devant la California Utilities Commission, fait beaucoup plus d’efforts et fait un bien meilleur travail. « 

Après avoir déposé une demande de mise en faillite en vertu du chapitre 11 en 2019, l’« ancien » PG&E a plaidé coupable à 84 chefs d’accusation d’homicide involontaire en lien avec l’incendie de camp. Un juge a condamné l’entreprise à payer une amende de 3,5 millions de dollars.

Dans une déclaration à « American Greed », la société a nié avoir fait passer les bénéfices avant la sécurité.

« Bien que nous ne puissions pas changer le passé, nous pouvons en tirer des leçons », a déclaré la société. « Nous ne pouvons jamais abandonner notre quête de sécurité et faire ce qui est juste. »

Mais des milliers de victimes des incendies, toujours en attente d’être guéries, restent coincées dans un cauchemar.

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