Pourquoi les mineurs de crypto-monnaie constituent la prochaine grande menace pour le réseau électrique du Texas

Le Texas, qui abrite déjà le réseau électrique le plus vulnérable des États-Unis, est sur le point d’être touché par une augmentation de la demande d’électricité deux fois supérieure à celle d’Austin.

Une armée de mineurs de crypto-monnaie se dirigeant vers l’État pour son électricité bon marché et sa réglementation du laissez-faire devrait faire grimper la demande jusqu’à 5 000 mégawatts au cours des deux prochaines années. La migration crypto vers le Texas se construit depuis des mois, mais le volume d’énergie dont ces mineurs auront besoin – deux fois plus que la capitale de près d’un million de personnes consommées en 2020 – ne devient clair que maintenant.

Le boom survient alors que le système électrique est déjà mis à rude épreuve par une population en expansion et une économie robuste. Même avant que la nouvelle demande ne soit mise en ligne, le réseau de l’État s’est avéré mortellement peu fiable. Des pannes de courant catastrophiques en février ont plongé des millions de personnes dans l’obscurité pendant des jours et, finalement, ont fait au moins 210 morts.

Des partisans comme le sénateur Ted Cruz et le gouverneur Greg Abbott, tous deux républicains, affirment que les mineurs de crypto sont finalement bons pour le réseau, car ils disent que les mineurs peuvent absorber l’excès d’énergie propre et, si nécessaire, peuvent volontairement ralentir en quelques secondes pour aider à éviter pannes d’électricité. Mais cela soulève la question de ce que feront ces mineurs lorsque la demande d’électricité de l’État dépassera inévitablement l’offre : adhéreront-ils à un système d’honneur consistant à réduire leur consommation d’énergie, en particulier lorsque le prix du Bitcoin est lui-même si élevé, ou cela signifiera-t-il encore plus de pression sur une grille débordée ?

« Personne n’examine l’ampleur des investissements potentiels dans la cryptographie et sa demande d’énergie au cours des deux prochaines années et n’essaie d’en tenir compte dans une sorte de plan stratégique », a déclaré Adrian Shelley, directeur du bureau texan de la défense des consommateurs et groupe de pression Public Citizen, qui a vivement critiqué les vulnérabilités du marché de l’électricité non réglementé de l’État.

Voici ce que vous devez savoir sur le Texas, la crypto-monnaie et le réseau électrique.

Pourquoi le Texas ?

Le Texas déroule le tapis rouge aux mineurs de crypto alors que l’ancien leader chinois a interdit l’industrie. L’exploitation minière pour la cryptographie nécessite des quantités massives d’énergie, ce qui complique les efforts de Pékin pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et renforcer les approvisionnements énergétiques avant l’hiver.

Les mineurs qui s’installent dans l’État de Lone Star peuvent souvent compter sur un abattement fiscal de 10 ans, des crédits de taxe de vente et une formation de la main-d’œuvre de l’État, selon l’endroit où ils se trouvent et le nombre d’emplois qu’ils ajoutent. Même sans incitations formelles, les prix de l’électricité bon marché et la politique de non-intervention de l’État envers les entreprises sont souvent suffisamment attrayants.

Le pitch fonctionne : l’opérateur de réseau Electric Reliability Council of Texas, ou ERCOT, représentera environ 20 % du réseau Bitcoin dans le monde d’ici la fin de 2022, contre 8 % à 10 % aujourd’hui, selon Lee Bratcher, président de le Texas Blockchain Council. À l’heure actuelle, ERCO a une capacité d’extraction comprise entre 500 et 1 000 mégawatts, sur environ 2 000 à l’échelle nationale. Le réseau public ajoutera 3 000 à 5 000 mégawatts supplémentaires à la demande minière d’ici la fin de 2023, a-t-il déclaré.

Bien qu’il soit probable que le réseau aura une capacité totale suffisante pour répondre à la hausse de la demande, la question encore plus importante en jeu est la fiabilité et s’il y aura suffisamment de puissance lorsque la demande est à des pics et que l’offre est vulnérable, selon l’analyste de Moody’s Toby Shea.

« Le Texas a été très favorable aux affaires et ERCO est l’un des plus grands réseaux énergétiques déréglementés au monde », a déclaré Dave Perrill, PDG de la société d’infrastructures minières Compute North. Son entreprise avait prévu de développer davantage de capacité minière aux États-Unis en 2023, mais elle l’a repoussée jusqu’en 2022 en raison de la forte demande.

Les neuf réseaux électriques américains et canadiens ont des mineurs sur eux, mais le Texas en a maintenant le plus, a déclaré Gregg Dixon, PDG de Voltus Inc., qui aide les grands consommateurs à se procurer de l’électricité et fournit des services de réponse à la demande aux mineurs de crypto-monnaies américains. Les ressortissants chinois sont en grande partie à l’origine de ce boom, a-t-il déclaré.

« Ils entrent et écrivent des chèques de 100 millions de dollars sur place », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, le réseau du Texas a été mis à rude épreuve alors que la population a augmenté de plus de 4 millions au cours de la dernière décennie pour atteindre près de 30 millions, dans le cadre d’un boom qui a créé l’une des économies à la croissance la plus rapide des États-Unis. Austin est la quatrième plus grande ville de l’État. , qui abrite un peu plus de 3% des résidents du Texas.

Pourquoi cela pourrait être mauvais pour le réseau

Alors qu’ERCOT prévoit que plusieurs milliers de mégawatts de demande minière seront ajoutés au réseau, l’opérateur du réseau a déclaré qu’il n’avait aucune estimation de la demande actuelle provenant des mineurs. Il ne sait pas non plus combien sera ajouté à ses prévisions de demande de pointe, ni combien d’entreprises choisiront de réduire volontairement leur consommation en cas de catastrophe. ERCOT est censé garder des fournitures supplémentaires à portée de main – au moins 13,75 % de plus que le pic prévu – pour aider à éviter les pannes de courant en cas de vague de froid ou de vague de chaleur.

La prévision de l’offre et de la demande devenait déjà plus difficile sur les réseaux américains. Les tempêtes extrêmes provoquées par le changement climatique ont perturbé l’approvisionnement et davantage d’électricité provient désormais de l’énergie éolienne et solaire intermittente. L’essor des véhicules électriques rend également plus difficile la prédiction de l’endroit et du moment où ils se brancheront. De plus, l’exploitation minière « est une charge variable énorme », a déclaré Tom Deitrich, PDG d’Itron Inc., qui fournit aux services publics des capacités de réponse à la demande. .

Dans l’ensemble, cela signifie que le réseau pourrait avoir la mauvaise quantité d’électricité au moment où l’État en a le plus besoin. Des priorités incompatibles dans le secteur énergétique du Texas et une absence massive de prévisions de demande d’électricité en février se sont soldées par une catastrophe : des millions de personnes dans l’ignorance, plus de 20 milliards de dollars de dommages et des appels à la refonte du secteur énergétique de l’État.

« L’impact de l’exploitation minière de Bitcoin ne fera qu’augmenter la demande de pointe, ce qui augmente le stress sur le réseau », a déclaré Ben Hertz-Shargel, responsable mondial de Grid Edge, une division du consultant en énergie Wood Mackenzie. « En période de pénurie, comme en février de cette année, l’extraction de Bitcoin pourrait avoir une contribution inutile à la charge nette. »

Les critiques affirment également que l’ampleur de la nouvelle demande minière pourrait augmenter les coûts d’électricité pour les consommateurs moyens, bien que personne n’ait été en mesure de quantifier de combien les prix pourraient augmenter. Lorsque Plattsburgh, dans le nord de l’État de New York, a attiré des mineurs de crypto, ils ont d’abord utilisé toute l’énergie hydroélectrique bon marché disponible, ce qui a entraîné des coûts plus élevés dans toute la ville ; il a finalement dû mettre en place des tarifs pour les mineurs afin de réduire les coûts de tous les autres.

« Ils ont allumé l’interrupteur et tout d’un coup, nous nous rendons compte – Putain de fumée ! – D’où vient cette consommation d’électricité ? » a déclaré le maire Christopher Rosenquest.

Un autre aspect négligé de l’exploitation minière : son intensité énergétique continuera d’augmenter car le système est conçu pour rendre plus difficile l’extraction de chaque pièce supplémentaire. Les mineurs évoluent de petites « mamans et papas » ajoutant des connexions à leurs sous-sols à des serveurs massifs en rack dans de grands entrepôts climatisés, utilisant de plus en plus d’énergie.

Ed Hirs, spécialiste de l’énergie à l’Université de Houston, prévient que le Texas et la crypto ne font pas bon ménage.

« Qui est le bénéficiaire du minage de Bitcoin ? Il ne fournit pas d’emplois, ne paie pas d’impôts », a-t-il déclaré. « Il y a des problèmes de bien-être social ici que je pense que beaucoup de gens auront tendance à ignorer jusqu’à ce qu’il y ait une crise. »

Pourquoi cela pourrait être bon pour la grille

Le discours de l’industrie de la cryptographie sur les raisons pour lesquelles cela a du sens au Texas est simple : c’est bon pour la transition énergétique et l’environnement. Les mineurs disent qu’ils conduiront à une vague de nouveaux développements éoliens et solaires en signant des contrats à long terme, accélérant la transition de l’État du charbon. Et les opérations minières peuvent agir comme une force d’équilibrage en absorbant l’excès d’énergie propre qui serait autrement gaspillé. Elon Musk a déclaré que Tesla Inc. autoriserait à nouveau les transactions en Bitcoin une fois que l’exploitation minière serait effectuée avec une énergie plus propre.

Contrairement à une usine ou à une raffinerie de pétrole, les mineurs de crypto peuvent réduire leur consommation d’électricité en quelques secondes pour faciliter les conditions de réseau serrées. L’industrie minière aime faire des parallèles avec la technologie de stockage par batterie qui peut intervenir en cas de besoin.

Le minage de crypto est « un type de demande très particulier ; cela peut être réduit très rapidement », a déclaré Carrie Bivens, ancienne responsable des opérations du réseau public qui sert désormais de moniteur de marché indépendant avec Potomac Economics. « De la même manière, si cette charge n’avait jamais existé, il ne serait pas nécessaire de la réduire. »

Certains mineurs optent volontairement pour des programmes dans lesquels ils sont payés pour revendre de l’électricité au réseau pendant les périodes de forte demande, à la fois un avantage pour le bien commun et leurs propres flux de trésorerie. Par exemple, si un mineur avait souscrit de l’électricité pour 50 $ le mégawattheure, il aurait pu revendre cette électricité au réseau pour 9 000 $ pendant la crise de février et empocher la différence.

Un site minier de 300 mégawatts à Rockdale, dans le centre du Texas, que Riot Blockchain Inc. a acheté plus tôt cette année, appelé Whinstone, est l’une des deux installations à ce jour qui ont souscrit au programme « ressource de charge contrôlable » d’Ercot qui verse une prime à les utilisateurs industriels qui permettront au gestionnaire de réseau de réduire ou d’augmenter automatiquement leur consommation d’énergie en cas de besoin. L’autre du programme est l’installation de 50 mégawatts de Compute North à Big Spring, dans l’ouest du Texas.

Lors d’un week-end récent, ERCOT a ordonné au site de Whinstone de réduire son utilisation deux jours consécutifs après la mise hors ligne de deux usines. « La puissance de nos machines a dansé, augmenté et diminué en fonction de ce qu’ERCOT a dit à notre logiciel de faire, et ce qu’il a fait, c’est qu’il a aidé à stabiliser le réseau tandis que d’autres générations se sont mises en marche », a déclaré Chad Everett Harris, PDG de l’installation. Harris a déclaré qu’il avait volontairement fermé le 11 février alors que les températures plongeaient dans tout le Texas, trois jours avant qu’ERCOT ne commence à couper l’électricité pour sauver le réseau.

En fait, les mineurs réalisent que l’essentiel de leur attrait en ce moment réside dans leur capacité à faire le bien – réduire la production pour aider le réseau même au risque de leurs propres bénéfices – sinon ils perdent l’argument selon lequel ils aident à la transition énergétique, a déclaré Dixon of Voltus. . C’est pourquoi il pense que les entreprises feront ce qu’il faut, non réglementées ou non.

Naureen Malik, Bloomberg