Pourquoi les diamants africains sur la couronne du roi Charles sont peu susceptibles d’être retournés

La chanteuse d’opéra Pretty Yende et ministre des Affaires étrangères Naledi Pandor n’étaient pas la seule présence sud-africaine au couronnement du roi Charles III. Il y avait aussi les pierres taillées dans le diamant Cullinan, le plus gros diamant brut de qualité gemme jamais trouvé.

Le Cullinan, nommé d’après Thomas Cullinan, le président de la société minière qui l’a trouvé en Afrique du Sud, a été exploité en 1905 et a été acheté par le gouvernement de la colonie du Transvaal pour être présenté au roi Édouard VII en 1907. Il a été taillé en neuf pierres et une autre 97 éclats.

Le plus grand d’entre eux, Cullinan 1, connu sous le nom d’étoile de l’Afrique, était placé au sommet du sceptre présenté à Charles lors de la cérémonie de couronnement. Cullinan 2 est placé à l’avant de la couronne qu’il portait. D’autres pierres sont également en possession de la famille royale britannique ou exposées dans la Tour de Londres.

Le couronnement a conduit à de nouveaux appels pour le retour des pierres en Afrique du Sud. Ces appels font partie des demandes croissantes des anciens peuples coloniaux pour le retour des artefacts culturels retirés de leurs pays par les puissances coloniales.

Quelles sont les justifications du retour des diamants Cullinan ? Quelles sont les complications ? Et quelle est la probabilité de retour?

La justification

Avant le couronnement, des appels ont été lancés pour le retour des diamants en Afrique du Sud. Les Combattants de la liberté économique, le troisième plus grand parti politique du pays, ont été les premiers à les appeler à rentrer chez eux. Il en va de même pour le député de l’African Transformation Movement, Vuyolwethu Zungula. De la même manière, Mothusi Kamanga, un avocat et militant de Johannesburg, a lancé une pétition en ligne pour que les diamants soient restitués. Il a rapidement attiré 8 000 signatures.

Ces demandes s’inscrivent dans une conversation mondiale beaucoup plus large sur les réparations pour des objets appropriés de force comme butin de guerre et de domination culturelle. Divers objets ont été restitués à leur pays d’origine par des universités, des musées et d’autres organismes européens qui les avaient acquis au cours des décennies passées.

Les militants considèrent que leur argument moral en faveur du retour des diamants est sans réplique, mais il se heurte à de nombreuses complications.

Complications : « donné » et non « pillé »

Revenons à 1907, lorsque Louis Botha était premier ministre du Transvaal, l’une des deux républiques boers qui avaient été vaincues par la Grande-Bretagne lors de la guerre d’Afrique du Sud, 1899-1902, mais à laquelle le « self-government » était désormais revenu. . Botha a maintenant suggéré d’acheter le diamant Cullinan pour Edward VII en gage de la loyauté des habitants du Transvaal envers le roi.

À première vue, c’est étrange, car Botha avait servi comme général boer pendant la guerre d’Afrique du Sud, qui avait abouti à la défaite des Boers, mais seulement après une longue lutte qui avait dévasté l’Afrique du Sud.

Environ 14 000 soldats boers avaient perdu la vie et quelque 28 000 hommes, femmes et enfants boers sont morts dans des camps de concentration, incarcérés par les Britanniques pour les empêcher d’aider les forces de guérilla boers. Pourtant, Botha fait référence à la « loyauté et à l’attachement » du « peuple » du Transvaal (par quoi il entendait presque certainement uniquement les Blancs).

Après la guerre, Botha s’associe à Jan Smuts, un autre ancien général boer. Smuts a joué un rôle déterminant dans la défense à Londres du retour de l’autonomie gouvernementale à l’ancienne république boer du Transvaal, qui après sa défaite avait été transformée en colonie.

Les régimes de colons blancs étaient considérés comme gênants par Whitehall, qui était heureux de s’en débarrasser. Mais l’autonomie n’était pas l’indépendance. La Grande-Bretagne restait largement maîtresse de la politique étrangère et, surtout, pouvait déclarer ses « dominions » (comme on appelait ces territoires autonomes) comme étant en guerre si la Grande-Bretagne était entraînée dans un conflit armé.

Ces deux anciens généraux boers étaient réalistes. Ils ont reconnu les réalités de la défaite des Boers et la ruine qu’elle avait apportée à l’Afrique du Sud. Après la guerre, ils étaient venus prêcher un évangile de « conciliation », dont la raison d’être était d’unir les Boers et les Britanniques en une seule nation blanche, tout en réparant les relations avec la Grande-Bretagne, dont ils considéraient l’aide comme nécessaire à la reconstruction.

Ils avaient également à l’esprit le Transvaal comme chef de file pour la création d’une Afrique du Sud unie – une politique de longue date de la Grande-Bretagne depuis le milieu du XIXe siècle. Dans tous les cas, Botha et Smuts considéraient l’appartenance de l’Afrique du Sud à l’Empire et sa dépendance à l’égard de la marine britannique comme nécessaires à sa défense.

Nous pouvons nous demander pourquoi cela a persuadé Botha d’offrir un diamant précieux au roi. Peut-être était-ce simplement de la gratitude pour l’octroi de l’autonomie gouvernementale. C’était peut-être l’un des actes les plus spectaculaires du nez brun international, pour s’assurer la bonne volonté de la Grande-Bretagne envers l’Afrique du Sud.

Mais dans le débat actuel, cela introduit la complication que légalement parlant, les diamants Cullinan ont été donnés par un gouvernement précurseur de l’Afrique du Sud, plutôt que d’avoir été « pillés ».

Probabilité de retour

Les appels au retour des diamants, en particulier lorsqu’ils ne sont soutenus par aucune demande officielle du gouvernement sud-africain, ne feront probablement aucune impression à Londres. Bien que le roi Charles ait encouragé l’enquête sur la manière dont la monarchie a bénéficié de l’esclavage, il est peu probable que son enthousiasme s’étende à la déconstruction physique des joyaux de la couronne.

De telles décisions devraient être prises par le gouvernement en place. Toute idée de le faire ferait le jeu de l’aile droite du Parti conservateur et de sa détermination à provoquer des «guerres culturelles» autour de la blancheur et du nationalisme.

Plus fondamentalement, les anciennes puissances coloniales hésitent à présenter des excuses pour les péchés passés, car assumer la responsabilité des crimes passés contre l’humanité implique des obligations légales de réparation, ce qu’elles sont déterminées à éviter.

Bien que les Africains n’aient jamais été consultés, les gouvernements britanniques insisteront probablement sur le fait que les diamants de Cullinan n’ont pas été volés mais donnés gratuitement par Louis Botha. Si l’Afrique du Sud veut récupérer les diamants, elle devra mener une lutte très déterminée.

Roger Southall, professeur de sociologie, Université du Witwatersrand

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)