Pourquoi les baleiniers japonais sont une espèce en voie de disparition

Hideki Tokoro, le dernier et unique espoir de l’industrie baleinière commerciale du Japon, porte un costume bleu clair, une chemise bleue à motifs, une cravate avec des baleines dessus et une grosse épingle à cravate baleine.

Comptable autodidacte qui a fondé son propre cabinet, Tokoro a été recruté l’année dernière pour diriger Kyodo Senpaku après avoir travaillé sur une précédente restructuration. L’entreprise possède et exploite le seul baleinier long-courrier du Japon, le Nisshin Maru – et domine l’industrie controversée.

Le Japon retirant désormais les subventions aux baleiniers, Tokoro s’est donné pour mission de rentabiliser Kyodo Senpaku. Son succès ou son échec déterminera probablement si le Japon reste une nation baleinière ou non.

« Nous nous engageons maintenant dans une activité promotionnelle intense », dit-il, dans une rare interview avec le Financial Times. « Nous devons relancer ce marché en contraction. »

Le défi commercial que Tokoro a relevé montre la crise profonde déclenchée dans son industrie par le retrait du Japon en 2019 de la Commission baleinière internationale, l’organisme de réglementation mondial, et la reprise de la chasse à la baleine dans sa zone économique exclusive.

Chercheurs avec des harpons

En tant que membre de l’IWC, le Japon avait accepté de se conformer aux règles de capture de l’organisation.
quotas — qui, depuis 1986, sont fixés à zéro pour la chasse commerciale à la baleine. Le Japon a contourné ce moratoire via une faille dans la convention fondatrice de la CBI, qui permet de tuer des baleines « à des fins de recherche scientifique », avec des quotas déterminés par les gouvernements individuels. Le programme de « recherche à la baleine » qui en a résulté a été farouchement opposé par les écologistes et d’autres membres de la CBI.

En fin de compte, le Japon s’est lassé à la fois du refus de la CBI d’accepter un renouveau de la chasse commerciale à la baleine et des subventions coûteuses pour la chasse à la recherche. Poussée par de puissants politiciens de son cœur de la chasse à la baleine, Tokyo a choisi de quitter la CBI, d’éviter les eaux internationales et de laisser l’industrie couler ou nager selon ses propres mérites commerciaux.

Kyodo Senpaku dispose désormais d’un quota fixé par le gouvernement de 1 550 tonnes, qui doit être pêché à l’intérieur de la zone économique exclusive du Japon – moins que les 2 400 tonnes précédemment autorisées, et comprenant des espèces moins attrayantes sur le plan commercial.

« Au départ, tout le monde était enthousiaste à l’idée de redémarrer la chasse commerciale à la baleine, puis la réalité est que les captures autorisées ont été réduites », a déclaré Tokoro.

Traditionnellement, la baleine est considérée au Japon non pas comme un mets délicat mais comme une source de protéines bon marché. Il a été largement utilisé dans les dîners scolaires dans les années 1950 et 1960 et a toujours cette image.

Tokoro, qui insiste sur le fait que la chasse à la baleine est un positif écologique, veut reconstruire la demande des consommateurs et financer un remplacement pour le Nisshin Maru, qui approche de la fin de sa vie.

« Nos cibles sont les riches et les jeunes. Plus les Japonais sont âgés, plus ils considèrent la baleine comme un aliment de bas niveau », dit-il.

Tokoro s’est associé à un restaurant italien pour produire de la haute cuisine à la baleine. Parlant dans le bureau de son entreprise de comptabilité, il montre un CD promotionnel de chansons de karaoké et produit un pot de glace à la baleine à essayer. Fabriqué à partir de 30 pour cent d’huile de baleine, il ressemble à un sorbet, avec une saveur d’agrumes légèrement désagréable.

Réalités économiques

L’exubérance de Tokoro masque une sombre situation financière. Les ventes sont passées de 3 milliards de yens (27 millions de yens) au cours de l’exercice 2018 à 2,6 milliards de yens (24 millions de yens) en 2020, le prix de la baleine passant de 1 200 yens (11 $) le kilogramme à environ 800 yens, avant de reprendre plus récemment.

Kyodo Senpaku réalise une importante perte d’exploitation. Jusqu’à l’année dernière, il recevait une subvention annuelle de 1,3 milliard de yens, qui a maintenant été remplacée par 1 milliard de yens de prêts publics pour chacune des trois années suivantes. A partir de 2024, il devra survivre sur ses propres ressources, tout en finançant un nouveau navire que Tokoro s’attend à coûter 6 milliards de yens.

Tokoro méprise les bureaucrates opposés au changement et les baleiniers côtiers japonais, tels que ceux qui mènent la tristement célèbre chasse aux dauphins de Taiji. « Nous visons l’autosuffisance, mais les baleiniers terrestres ne peuvent pas le faire », dit-il, en raison de leurs faibles ventes et de leurs coûts élevés.

Les groupes anti-chasse à la baleine soutiennent que la chasse aux mammifères marins est à la fois cruelle et écologiquement non durable. Des gouvernements tels que le Royaume-Uni et l’Australie s’opposent à la chasse à la baleine et ont bloqué toute tentative de lever le moratoire de la CBI.

Tokoro soutient le contraire : que ne pas chasser les baleines n’est pas durable. Il affirme que le nombre de baleines augmente de 4 % par an depuis le début du moratoire et affirme qu’elles exercent une pression sur les stocks de poissons. « À l’avenir, si nous prévoyons de pêcher, nous devrons chasser les baleines », dit-il.

Joji Morishita, professeur à l’Université des sciences et technologies marines de Tokyo et dernier commissaire du Japon à la CBI avant son retrait, dit qu’il y a peu de preuves pour soutenir la théorie de Tokoro. Mais il ajoute que les quotas du Japon sont basés sur des calculs stricts de la CBI pour assurer la durabilité, et que les niveaux actuels de chasse à la baleine ont peu d’impact sur les populations de baleines.

Le passage à la chasse à la baleine uniquement dans la zone économique exclusive du Japon a réduit la pression internationale, et les garde-côtes japonais peuvent empêcher les militants de mener des actions directes contre les baleiniers dans les eaux locales.

Tokoro est défiant envers les militants qui considèrent les baleines comme différentes des autres animaux tués pour se nourrir. « A ceux qui disent que les baleines sont mignonnes comme les pandas, alors vous ne devriez pas les manger, tout ce que nous pouvons dire, c’est« bien », dit-il.

Mais la plus grande menace pour Kyodo Senpaku est l’évolution des goûts du public japonais et la courte durée de vie restante du Nisshin Maru, sans quoi il cessera ses activités.

À moins que Tokoro ne puisse raviver l’appétit du pays pour la baleine, l’industrie mourra probablement non pas de l’indignation internationale, mais de l’indifférence japonaise.