Pourquoi le succès du vaccin RSV de Pfizer est un gros problème, des décennies en préparation

Alors qu’une vague saisonnière inhabituellement importante et précoce de cas de VRS inonde les hôpitaux pour enfants à travers le pays, le géant pharmaceutique Pfizer a offert une lueur d’espoir mardi sous la forme de résultats d’essais cliniques de phase trois.

Le vaccin expérimental contre le VRS de la société, administré aux participantes enceintes à l’essai, était efficace à 82 % pour prévenir les maladies graves des voies respiratoires inférieures liées au VRS au cours des trois premiers mois de la vie d’un nourrisson. Il était efficace à 69% au cours des six premiers mois, a annoncé Pfizer.

« Nous sommes ravis de ces données car il s’agit du tout premier vaccin expérimental qui aide à protéger les nouveau-nés contre les maladies respiratoires graves liées au VRS dès la naissance », a déclaré Annaliesa Anderson, directrice scientifique de Pfizer, dans un communiqué.

La société a déclaré qu’elle prévoyait de déposer une demande d’approbation réglementaire auprès de la Food and Drug Administration d’ici la fin de l’année, ce qui pourrait signifier qu’un vaccin pourrait être disponible à temps pour la saison du VRS de l’année prochaine.

L’annonce est prometteuse, mais il y a aussi des raisons de prudence. La société n’a publié les premiers résultats que dans un communiqué de presse, d’une part. Les données devront faire l’objet d’un examen externe plus détaillé. Pfizer a également noté que le vaccin n’a pas atteint le deuxième des deux principaux objectifs de l’essai, qui était d’atteindre les critères statistiques prédéterminés d’efficacité contre non sévère Maladie des voies respiratoires inférieures liée au VRS, bien que la société affirme qu’une certaine efficacité était cliniquement significative.

Pourtant, il y a des raisons d’être enthousiasmé par les nouvelles de mardi, qui font suite à des décennies de lutte des chercheurs qui tentent de lutter contre le VRS. Cela inclut un essai de vaccin désastreux dans les années 1960, qui a provoqué le développement d’enfants vaccinés Suite grave d’une infection par le VRS et a entraîné la mort tragique de deux nourrissons.

Un virus souvent ignoré

Il peut sembler nouvellement célèbre, mais le VRS – ou virus respiratoire syncytial (sin-SISH-uhl) – est un virus saisonnier courant qui pose depuis longtemps un grave risque pour les nourrissons et les tout-petits. Presque tout le monde est infecté pendant l’enfance et la plupart ne souffrent que d’une maladie respiratoire bénigne. Mais pour une petite fraction des enfants, en particulier ceux de moins de 5 ans, cela peut devenir mortel. Le VRS envoie environ 3,6 millions de personnes à l’hôpital chaque année dans le monde et tue plus de 100 000 enfants de moins de 5 ans chaque année. Les décès surviennent le plus souvent chez les nourrissons de moins de 6 mois et chez les enfants des pays à faible revenu.

Aux États-Unis, le VRS est l’une des principales causes d’hospitalisation des enfants de moins de 5 ans. Une saison typique de VRS envoie entre 58 000 et 80 0000 enfants de moins de 5 ans à l’hôpital et en tue entre 100 et 300, selon les estimations des Centers for Disease Control and Prevention.

Les chercheurs travaillent depuis des décennies pour prévenir et traiter le VRS. Mais un nuage sombre a plané sur le terrain pendant des années, stoppant les progrès. Il s’est formé dans les années 1960, lorsque des chercheurs ont commencé à travailler sur un vaccin contre le VRS. La conception du vaccin expérimental utilisait un traitement standard de l’époque – la chaleur et une solution de formaldéhyde (formol) pour inactiver le virus et « fixer » ou stabiliser ses protéines. Ainsi, le vaccin viral inactivé au formol pourrait présenter un virion entier au système immunitaire qui était incapable d’infecter les cellules, mais avait tous ses composants antigéniques essentiellement congelés en place afin que les cellules immunitaires puissent apprendre à cibler les composants clés.

Candidat catastrophique

Mais le vaccin a été un désastre tragique. Non seulement il n’a pas réussi à protéger les enfants contre le VRS lors de plusieurs essais cliniques en 1966, mais il a également semblé rendre les enfants plus vulnérables au VRS grave.

Par exemple, dans un petit essai américain, les chercheurs ont administré à des nourrissons âgés de 2 à 7 mois un régime à trois doses. Sur 40 nourrissons non vaccinés dans un groupe témoin, 21 ont attrapé le VRS lors d’une vague d’infection ultérieure dans la communauté, et un seul des enfants non vaccinés a dû être hospitalisé. Pendant ce temps, sur 30 nourrissons ayant reçu le vaccin expérimental, 20 ont attrapé le VRS, mais 16 (80 %) ont dû être hospitalisés. Deux des enfants sont décédés plus tard d’une pneumonie bactérienne qui s’est développée après leur infection par le VRS.

Au cours des décennies qui ont suivi, les chercheurs ont travaillé comment exactement le vaccin a provoqué le syndrome de « maladie respiratoire renforcée » (ERD) chez les enfants vaccinés. Premièrement, le vaccin contre le VRS inactivé au formol a stimulé des anticorps faibles qui n’ont que faiblement bloqué et neutralisé le virus vivant. Cette réponse impuissante a conduit à une accumulation de complexes immuns anticorps-virus qui, à leur tour, activent des réponses immunitaires exacerbantes, y compris une inflammation. Le vaccin a également stimulé les réponses des lymphocytes T qui peuvent provoquer une inflammation exagérée des poumons lors d’une infection ultérieure par le VRS. Tout cela peut ouvrir la voie à des maladies graves et à des complications, telles que la pneumonie bactérienne.