Pourquoi Cole Caufield des Canadiens peut être la prochaine star américaine
Cole Caufield doit être assez à l’aise en portant du rouge, du blanc et du bleu – ou une combinaison de ceux-ci – maintenant.
Le petit ailier a joué pour le programme de développement de l’équipe nationale des États-Unis (2017-19) et l’équipe nationale chez les moins de 17 ans, les moins de 18 ans et les championnats du monde juniors. Son deuxième passage dans l’équipe U20 était en or.
Il portait du rouge et du blanc à l’Université du Wisconsin (2019-21), où il a couronné sa carrière universitaire avec le prix Hobey Baker 2021 en tant que meilleur joueur masculin du hockey universitaire. Et maintenant, il arbore le bleu, blanc et rouge des Canadiens de Montréal en finale de la Coupe Stanley.
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« C’est assez spécial, pour être honnête avec vous », a-t-il déclaré entre les Jeux 2 et 3. « Je ne m’attendais vraiment pas à ce que cela se produise au cours de votre première année, vos deux premières années. Mais juste pour être dans ce moment, vous en quelque sorte en profiter tous les jours. »
Il y a un peu plus de deux ans, l’ailier de 5-7 a glissé du tableau de sélection aux Canadiens au 15e rang au total.
« C’est un ajustement parfait. Ils ont une excellente jeune équipe en ce moment et j’ai vraiment hâte de faire partie de quelque chose comme ça », a-t-il déclaré juste après avoir été sélectionné au repêchage de 2019 à Vancouver.
En effet. Compte tenu de ce que nous avons déjà vu, il y a probablement 14 équipes qui se battent maintenant pour ne pas avoir accroché l’ailier droit.
À seulement 20 ans, le natif de Stevens Point, Wis., a fait ses débuts dans la LNH contre les Flames le 26 avril et a disputé 10 matchs, inscrivant quatre buts et cinq points. Il a maintenant disputé plus de matchs éliminatoires que de matchs de saison régulière au cours de sa jeune carrière. Le troisième match de la Finale de la Coupe Stanley était son 18e match en séries éliminatoires et il a amassé neuf points (quatre buts, six aides).
« Il est extrêmement talentueux », a déclaré Nate Leaman, entraîneur-chef de Caufield au Championnat mondial junior 2021 de l’IIHF, à Sporting News. « C’est un très bon patineur, très bon sur ses carres. Il peut trouver des trous rapidement. Il peut faire la transition, il a un excellent patinage de transition, un excellent sens du hockey de transition. Et il peut finir. Pour moi, il me semble que plus le rythme est élevé, plus le mieux cela correspond à son jeu. »
Patinant sur une ligne qui comprend son compatriote Nick Suzuki et le vétéran Tyler Toffoli, il combine cette vitesse et cette rapidité avec un tir mortel et un désir extrême de marquer des buts. Le désir est quelque chose que Leaman a relevé lorsque Caufield et Trevor Zegras patinaient pour l’équipe médaillée d’or des Américains.
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« Peu importe l’exercice, peu importe l’heure d’un entraînement – ce serait un exercice d’échauffement – ils marquent et ils sont légitimes, comme, heureux, excités de marquer », a-t-il déclaré. Leaman a qualifié la paire de « briseurs de jeu » et de « faiseurs de différence ».
Cette excitation, ce désir d’être « le gars » était également évident au Wisconsin, où il a marqué 30 buts en 31 matchs la saison dernière.
« Il est confiant. C’est un buteur, mec. Donnez-moi la rondelle, je vais la tirer dans le filet. Il a toujours été comme ça », a déclaré l’entraîneur-chef du Wisconsin Tony Granato en avril lorsqu’il a parlé à SN à l’avance. du premier match de Caufield dans la LNH.
« Peu importe qu’il joue dans la LNH, qu’il joue à l’université, qu’il joue au hockey international, qu’il joue au hockey pick-up. Il aime marquer et il aime aider son équipe.
Alors que les Canadiens disputent toujours la finale de la Coupe Stanley — et espèrent éviter un balayage lundi — la page peut déjà se tourner vers la saison prochaine. Avec seulement une poignée de matchs de saison régulière à son actif, il sera certainement l’un des meilleurs prétendants à la pré-saison pour le trophée Calder. Et si la LNH se rend aux Jeux olympiques en 2022, pourrait-il enfiler son chandail familier de USA Hockey ?
Les États-Unis n’ont pas remporté l’or aux Jeux olympiques en hockey sur glace masculin depuis que le pays « croyait aux miracles » en 1980 à Lake Placid.
« C’est un enfant qui veut juste gagner », a déclaré Leaman. « Sa première priorité est de gagner. Sa deuxième priorité est de marquer mais sa première priorité est de gagner. »
Est-ce que ce gamin au grand sourire et à l’attitude insouciante, celui qui a dit « Je déteste perdre » au repêchage, celui dont Toffoli a dit : « Nous n’avons pas pris notre café le matin et il est déjà souriant et rebondissant », rejouer pour son pays ? Il a connu des difficultés sur la scène internationale lors des deux derniers championnats du monde juniors (trois buts en 12 matchs), mais il devient rapidement l’une des plus grandes armes des États-Unis dans la LNH aux deux extrémités de la patinoire.
Et c’est peut-être ce dont les États-Unis ont besoin pour surmonter l’obstacle. Des gars comme Patrick Kane, Auston Matthews, Alex DeBrincat (que Caufield aime imiter), Jack Eichel, le copain de l’équipe nationale de Caufield Jack Hughes et oui, Cole Caufield.