Pourquoi certaines personnes n’attrapent-elles pas le COVID-19, malgré l’exposition ? Les scientifiques tentent de résoudre le puzzle
Lorsque Vanessa Bryant a récemment réussi à esquiver le COVID-19 malgré le fait que le reste de sa jeune famille était infecté, elle s’est sentie chanceuse – mais pas entièrement surprise.
« En tant qu’immunologiste, je sais qu’il y a un peu de chance », a déclaré le Dr Bryant, qui dirige le laboratoire de recherche en immunogénétique de l’Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall à Melbourne.
« Nous plaisantons en disant que je suis invincible, mais bien sûr, ce n’est pas vrai du tout. »
Le Dr Bryant avait été boosté à peine 10 semaines plus tôt et sa famille avait pris des précautions contre l’infection par le virus.
Mais son expérience n’est pas rare, même chez des personnes beaucoup moins protégées — voire non vaccinées.
Les scientifiques, dont le Dr Bryant, veulent savoir pourquoi.
Le Dr Bryant fait partie d’une équipe de recherche australienne qui étudie comment le COVID-19 se propage dans les ménages et pourquoi certaines personnes – comme elle – ne sont pas du tout testées positives.
« Nous pouvons acquérir beaucoup de connaissances auprès des personnes qui sont génétiquement et immunologiquement résistantes », a-t-elle déclaré.
« De toute évidence, cela aura des implications pour comprendre les composants critiques nécessaires à la protection contre le COVID-19.
« Cela va également permettre de bien cerner les cibles thérapeutiques essentielles pour [the treatment of] les autres gens. »
L’immunité au COVID-19 est influencée par de multiples facteurs
Au début de la pandémie, les scientifiques se sont concentrés intensément sur comprendre ce qui rend les gens plus vulnérables au COVID-19 sévère – ce que nous avons appris depuis comprend des facteurs tels que la vieillesse, les problèmes de santé sous-jacents et l’obésité.
De nos jours, de plus en plus de recherches sont consacrées à l’envers de la médaille : pourquoi certaines personnes semblent ne jamais tomber malades ?
« Le système immunitaire de chacun est légèrement différent », a déclaré le Dr Bryant.
« Certaines personnes pourraient générer une réponse immunitaire qui produit simplement de meilleurs anticorps… et nous pensons que c’est en grande partie génétique. »
La vaccination, bien sûr, est un outil essentiel dans notre armure contre le COVID-19, et le moyen le plus sûr de vous protéger contre les malaises.
« Si vous venez de terminer votre vaccination et que vous avez reçu un coup de pouce, vous bénéficierez de la protection immunologique la plus élevée », a déclaré le Dr Bryant.
« C’est à ce moment-là que vous avez beaucoup d’anticorps protecteurs en circulation… qui peuvent vraiment éponger et neutraliser le virus avant même qu’il n’ait une chance d’infecter les cellules. »
Mais l’efficacité des vaccins COVID-19 diminue avec le temps, notamment contre les infections et les maladies symptomatiques.
La vitesse à laquelle cela se produit — et quand une personne peut devenir vulnérable à une infection percée – cela dépend du vaccin, de la variante et de l’individu.
« Nous pouvons en quelque sorte généraliser et dire ce que [waning] ressemble au niveau de la communauté, mais quand vous rentrez chez vous au niveau individuel, c’est vraiment très variable », a déclaré le Dr Bryant.
Lorsque l’on considère pourquoi quelqu’un n’a peut-être pas été testé positif au COVID-19, il est également important d’examiner la probabilité qu’il ait été exposé et la nature de cette exposition.
L’immunologiste Stuart Tangye du Garvan Institute of Medical Research a déclaré que la durée et le lieu de l’exposition au virus étaient importants, ainsi que la charge virale potentielle.
« Être à l’extérieur est un facteur environnemental important qui atténue la transmission de personne à personne, en plus de toutes les mesures d’assainissement, de port de masque et de distanciation sociale », a déclaré le professeur Tangye.
Une infection antérieure peut jouer un rôle
À cette image complexe de protection et de risque individuels s’ajoute la possibilité d’une infection antérieure.
Le professeur Tangye a déclaré qu’il était probable que de nombreux Australiens aient été infectés par le COVID-19 sans s’en rendre compte.
« Lorsque nous avons commencé à faire des tests PCR, ils étaient vraiment effectués sur des personnes symptomatiques … donc il nous manquait évidemment beaucoup de ces personnes asymptomatiques », a déclaré le professeur Tangye.
La sensibilité des tests antigéniques rapides, que beaucoup d’entre nous utilisent maintenant pour diagnostiquer le COVID-19, n’est pas aussi élevée que les PCR – un autre facteur expliquant pourquoi certains cas ont probablement été manqués.
Ce ne sont pas seulement les infections précédentes au COVID-19 qui pourraient avoir un impact sur les niveaux d’immunité.
La recherche a révélé que les personnes ayant des niveaux plus élevés de lymphocytes T mémoire provenant d’autres infections à coronavirus – c’est-à-dire les personnes responsables de rhumes courants – étaient moins susceptibles d’être infectées par le SRAS-CoV-2.
« Des études ont montré une certaine réactivité croisée avec d’autres coronavirus saisonniers … il existe donc peut-être une immunité préexistante efficace contre l’infection par le SRAS-CoV-2 », a déclaré le professeur Tangye.
Mais on ne sait pas pourquoi certaines personnes maintiennent un niveau d’immunité à réaction croisée, tandis que d’autres ne le font pas.
Certaines personnes ont-elles un avantage inné ?
Mis à part les facteurs environnementaux et la protection induite par la vaccination (et une infection antérieure), les experts disent qu’il peut y avoir des caractéristiques génétiques et immunologiques particulières qui signifient que certaines personnes sont naturellement plus résistantes au COVID-19.
Plus tôt cette année, des chercheurs britanniques ont délibérément exposé un groupe de 36 jeunes individus en bonne santé – sans aucune preuve d’infection ou de vaccination antérieure – au COVID-19, dans le cadre de ce qu’on appelle un essai de provocation humaine (le premier du genre pour le SRAS-CoV -2).
Selon leurs conclusions préliminaires, seule la moitié des volontaires ont effectivement été infectés par le virus (défini comme deux tests PCR positifs consécutifs).
Parmi ceux qui n’ont pas développé d’infection, environ la moitié ont été brièvement testés positifs pour de faibles niveaux de virus, ce qui suggère que leur système immunitaire a rapidement arrêté l’infection.
« Il y a probablement quelques personnes comme ça, qui auraient une réponse immunitaire innée très forte [that] réprime simplement l’infection, sans permettre au virus d’aller trop loin. »
Mais le professeur Tangye a déclaré qu’il y avait probablement un groupe encore plus petit de personnes porteuses d’une résistance génétique au SRAS-CoV-2 qui empêche complètement le virus de s’implanter.
« Il y aura des gens qui seront moins sensibles aux infections virales parce qu’ils ont des différences dans leurs gènes, comme des gènes qui sont importants pour l’entrée virale dans vos cellules. »
Il a déclaré que la notion de résistance génétique aux maladies infectieuses n’était pas sans précédent.
« Avec le VIH, par exemple, il y a un très, très petit nombre de personnes qui sont génétiquement résistantes à l’infection », a déclaré le professeur Tangye.
« C’est parce qu’ils ont des mutations génétiques naturelles dans un certain gène, de sorte que le virus ne peut pas infecter physiquement leurs cellules T. »
Les virus seuls sont assez inutiles – ils doivent détourner la machinerie cellulaire de leur hôte pour se répliquer.
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« Dans le cas du VIH, c’est une cellule T, mais ils ne peuvent physiquement pas trouver la porte pour frapper et se faufiler. »
Alors que le professeur Tangye a déclaré que la résistance génétique au COVID-19 était probablement rare dans l’ensemble, les chercheurs espéraient que l’identification des changements génétiques clés chez les personnes résistantes pourrait conduire au développement de thérapies médicamenteuses plus efficaces.
Il fait partie d’un consortium international d’experts appelé COVID Human Genetic Effort, qui cherche à comprendre les facteurs génétiques et immunologiques qui influencent les infections par le SRAS-CoV-2.
Il étudiera des centaines de personnes non vaccinées qui n’avaient pas encore eu le virus, mais qui ont été exposées à une personne positive au COVID sur une longue période de temps – et qui n’ont toujours pas été testées positives ou n’ont pas déclenché de réponse immunitaire.
Certaines recherches préliminaires ont montré des mutations rares censées affecter les récepteurs ACE2 du corps – essentiels au glissement du virus dans nos cellules – peut influencer la sensibilité au COVID-19.
« [Researchers] trouvent des changements au niveau génétique [that] modifient la structure de la protéine ACE2 … de sorte que la capacité du SRAS-CoV-2 à l’utiliser comme entrée dans la cellule est réduite », a déclaré le professeur Tangye.
Résoudre des mystères génétiques et immunologiques
Le Dr Bryant a déclaré que des recherches précédemment effectuées par le COVID Human Genetic Project sur les raisons pour lesquelles certaines personnes étaient – à l’inverse – génétiquement sensibles à une maladie grave avaient déjà conduit à une meilleure compréhension et à des traitements.
En 2021, les chercheurs ont découvert que les personnes présentant des mutations génétiques qui perturbent l’activité des protéines essentielles à la lutte contre les infections virales – appelées interférons de type 1 – ont un risque plus élevé de maladie potentiellement mortelle.
De même, il a été découvert qu’une proportion importante de personnes atteintes de COVID-19 sévère avaient des « auto-anticorps » qui attaquent et bloquent leurs propres interférons de type 1.
« Si nous pouvons comprendre cela, cela transformera la façon dont nous développons des thérapies pour combattre la maladie. »
En plus de résoudre certains des mystères génétiques du COVID-19, le Dr Bryant a déclaré qu’il était important de mieux comprendre les « réponses immunologiques sous-jacentes » au COVID-19, y compris leur évolution au fil du temps.
« Nous savons que les comorbidités sont importantes, nous savons que l’âge est important, nous savons que les anticorps neutralisants sont importants. Mais ils ne sont qu’une partie de l’histoire », a-t-elle déclaré.
« Nous avons également notre mémoire cellulaire – nos cellules T mémoire et nos cellules B mémoire. Ce sont généralement des cellules à longue durée de vie.
« Ils sont plus difficiles à mesurer … mais c’est quelque chose que nous devons vraiment comprendre. »
Avoir une image plus complète de la réponse immunologique, a-t-elle ajouté, aiderait les chercheurs à comprendre quels facteurs étaient importants pour une protection solide et pourquoi certaines personnes pourraient rester vulnérables.
« Nous pouvons ensuite utiliser ces informations pour éclairer les réponses de santé publique sur des questions telles que la fréquence des rappels. »
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