Pour Brittney Griner, le sport a été à la fois une bénédiction et une malédiction.
Mais en juillet, le sort de Whelan a soudainement attiré l’attention du public. Factiva, cette base de données d’actualités, a compté près de 3 000 visites sur son nom ce mois-là seulement. Et puis plus de 3 000 en août. Et plus de 2 500 depuis lors.
Pourquoi la hausse? L’imprégnation culturelle du sport.
Car en juillet, la superstar du basket-ball Brittney Griner a fait sa première comparution devant le tribunal depuis son arrestation à l’aéroport Sheremetyevo à l’extérieur de Moscou en février. Les autorités ont déclaré qu’une fouille de ses bagages avait permis de découvrir deux cartouches de vapotage contenant des traces d’huile de cannabis ou de marijuana. La marijuana est illégale en Russie, à des fins récréatives et médicinales.
Que Griner accidentellement, comme elle l’a affirmé, ou ait délibérément introduit ce que la Russie considère comme de la contrebande dans son pays est maintenant un point discutable. Il en va de même si elle a été encadrée dans un système juridique douteux dirigé par le Kremlin de Vladimir Poutine, qui a envahi l’Ukraine alliée aux États-Unis une semaine après l’arrivée de Griner. Peu importe également quelles sont les lois assouplissantes pour la marijuana aux États-Unis, où Griner est natal, où des militants du cannabis ont manifesté jeudi devant l’ambassade de Russie.
Le fait est qu’elle a été emprisonnée pour trafic de drogue en Russie en attendant un procès d’été, au cours duquel elle a été reconnue coupable et condamnée à plus de neuf ans dans une colonie pénitentiaire vraisemblablement aussi effrayante que celle où Whelan est emprisonné.
Et depuis, Whelan, le plus souvent décrite comme une ancienne marine, a été liée à Griner, qui est maintenant la prisonnière politique américaine la plus connue à l’étranger en raison de son statut emblématique dans le basket-ball, avec des médailles d’or de deux Jeux olympiques – Rio et Tokyo – et un championnat de l’EuroLeague qu’elle a remporté avec UMMC Ekaterinburg de la Premier League russe. Ironiquement, elle a été arrêtée à son retour pour jouer dans le RPL pour ce que sa femme a dit être une dernière saison russe.
« Je prévois de soulever une question qui est pour nous une priorité absolue », a déclaré fin juillet le secrétaire d’État Antony Blinken à propos d’une prochaine réunion avec son homologue russe, « la libération des Américains Paul Whelan et Brittney Griner, qui ont été détenus à tort et doit être autorisé à rentrer à la maison.
Que l’emprisonnement de Whelan soit maintenant rappelé à la suite de la situation difficile de Griner, et que Griner soit le plus célèbre des quelque 60 Américains détenus ou emprisonnés dans des circonstances douteuses à l’étranger, est un rappel pervers du magnétisme du sport. Comme l’ont souligné les sociologues du sport M. Patrick Cottrell et Travis Nelson dans un article de 2010 du « European Journal of International Relations » sur le rôle du sport en tant que plate-forme d’opportunités politiques à nulle autre pareille sur le théâtre mondial, les sports « … sont accessibles et de haut niveau ». profil … reçoivent une couverture médiatique régulière et mondiale » et « peuvent accroître la disponibilité potentielle d’alliés et de partisans influents … pour attirer davantage l’attention sur leur cause et forger de nouvelles alliances ».
La question est de savoir si cette application de la renommée sportive sera un cadeau pour Griner – et à son tour Whelan, et d’autres – autant qu’elle a été une malédiction pour la star du basket jusqu’à présent.
Je ne vais pas prétendre – comme beaucoup dans le sport, les médias, les fans et les dirigeants – avoir des connaissances sur la façon dont la Maison Blanche essaie ou devrait essayer de faire enfermer des citoyens comme Griner et Whelan à l’étranger. (Une émission de télévision intitulée par cette phrase a transformé ces difficultés en divertissement.) Je ne vais pas spéculer sur le fait qu’une star athlétique de la stature de Griner d’un sport masculin de premier plan serait déjà à la maison après avoir été victime de la même manière.
Après tout, Griner, comme Whelan, est maintenant un prisonnier politique. Nous pouvons le dire avec certitude étant donné les informations selon lesquelles les deux ne pourraient être libérés qu’en échange de condamnés infâmes liés au régime de Poutine et détenus dans des installations américaines. Pour ceux qui croient que si Griner était une MVP de la finale de la NBA ou un quart-arrière vainqueur du Super Bowl, elle serait de retour sur le sol américain maintenant, une telle célébrité pourrait en fait rendre sa libération et celle de Whelan plus difficiles. Une telle notoriété pourrait exiger un nombre encore plus important de voyous que celui que les négociateurs américains offriraient pour elle et la libération de Whelan, qui inclurait Viktor Bout, un marchand d’armes international russe.
Bout est très probablement plus personnellement responsable que quiconque sur la planète au cours du dernier quart de siècle de la déstabilisation de l’Afrique subsaharienne, y compris de l’alimentation de génocides et de massacres documentés dans des pays comme le Rwanda et la Sierra Leone. En ce sens, du point de vue de la sécurité nationale, la plus grande crédibilité accordée à une superstar dans un sport masculin pourrait rendre encore plus répugnant la préparation d’un accord commercial avec la Russie. L’infraction présumée de Griner et celle de Whelan ne sont pas à peu près l’équivalent des crimes de Bout.
Mais Griner n’est pas oublié. N’a pas été oublié, pas comme Emad Shargi et Kai Li et Jeffery Woodke et Eyvin Hernandez et. Al. Ses sœurs de la WNBA ont dit son nom le jour de son anniversaire, le 18 octobre. Ses frères de la NBA ont rejoint ce chœur, souligné par le MVP des finales de la NBA, Stephen Curry, qui l’a criée le jour de son 32e anniversaire lorsque lui et ses coéquipiers de Golden State ont reçu leurs bagues de championnat.
« Nous espérons qu’elle rentrera bientôt à la maison », a déclaré Curry à la foule lors de ce match télévisé à l’échelle nationale, « et que tout le monde fait sa part pour la ramener à la maison. »
Cet espoir devrait inclure à la fois le plus célèbre des politiciens américains à l’étranger et tous les autres, comme Whelan, une fois oubliés.