Ponferradina : Le pèlerinage qui a changé la vie d’un passionné de football
Les pèlerins ont parcouru le Camino de Santiago depuis le IXe siècle, pour la plupart un voyage spirituel menant au tombeau de Saint-Jacques dans la ville de Compostelle au nord-ouest de l’Espagne.
Peu, cependant, ont profité d’un réveil footballistique en conséquence.
Chris Pidgeon l’a fait.
Le joueur de 41 ans est tombé follement amoureux d’un club qui jouait alors dans le troisième niveau du pays et a depuis consacré une grande partie de sa vie à les suivre.
Il y a un sentiment de symétrie satisfaisant pour Pidgeon qui, en tant que fan de Newcastle passant trois semaines à parcourir le Chemin de Saint-Jacques, une randonnée qui a commencé à St Jean-Pied-du-Port en France a culminé non pas à Compostelle mais dans un stade de football le avant-dernière étape majeure de l’itinéraire, Ponferrada, qui abrite Ponferradina.
« J’ai laissé une partie de moi là-bas et je n’ai cessé d’y retourner pour la retrouver depuis », a déclaré Pidgeon à BBC Sport.
Il est devenu une sorte de mascotte non officielle pour le club, déménageant en ville, célébrant la promotion au deuxième niveau avec des joueurs sur le balcon de la mairie, construisant un musée Ponferradina dans sa maison qui compte près de 3 000 objets et apparaissant même à la télévision iranienne en derniers mois.
« Je suis complètement obsédé », admet le père de deux enfants, qui a maintenant déménagé à York avec sa famille.
« J’ai toujours été attiré par le football mais j’ai vu le stade de Ponferrada et cela a juste eu un effet sur moi, presque inexpliqué – beaucoup de gens ont des expériences spirituelles en faisant cette promenade Camino, peut-être que la mienne était un appel à El Toralin?
« J’ai eu des frissons, j’avais des picotements dans la colonne vertébrale – une grande partie de mon cœur est et sera pour toujours à El Bierzo. »
C’était il y a dix ans et a conduit Pidgeon à déménager en 2014 dans une ville nichée au cœur des montagnes d’Aquilianos. Il y a passé la première de ses deux années à vélo pour chacun des 42 matches de championnat de Ponferradina et a parcouru 19 000 km sur son vélo.
« À la fin de cette année-là, ma plus jeune fille est née, explique-t-il. « J’étais à Santander lorsque ma femme a accouché, j’ai donc dû me précipiter pour être à l’accouchement et le week-end suivant, nous avons eu une chance de promotion, donc c’était vraiment un rêve quelques jours.
« Quand je dis aux gens que j’ai déménagé en Espagne, ils disent ‘était-ce pour le soleil et la mer ?’. Mais non, il fait froid et montagneux. Il y a quelques rivières là-bas et un château des Templiers du 12ème siècle. C’est juste un lieu de conte de fées.
« J’ai vu de la beauté dans chaque recoin. J’aime les promenades en montagne, rencontrer les pèlerins qui passeraient par la ville. J’aime complètement l’endroit, les gens, la chaleur, la nourriture.
« Maintenant, avec ma fille qui est née là-bas, j’ai ce lien permanent avec les gens. C’est une famille élargie. »
En 2019, Pidgeon a réalisé son rêve de rejoindre une fête de promotion de Ponferradina, en passant par Copenhague pour être présent alors que son équipe bien-aimée revenait au deuxième niveau à travers les play-offs.
Ce voyage a commencé lorsqu’il a été invité dans les vestiaires, qu’il a passé un passage à la radio et qu’il a été traité comme une célébrité par les fans qui voulaient une photo avec lui dans la ville. Cela a continué à s’intensifier à partir de là.
« J’ai été invité à rencontrer le maire de la ville à la mairie et les médias m’ont demandé de parler devant 6 000 supporters – les joueurs ont commencé à chanter ‘Chris est en feu !’. C’était une expérience complètement incroyable », se souvient-il .
« Je ne pouvais pas y croire, je me pince encore. À part les naissances de mes enfants, c’est de loin le meilleur week-end de ma vie. »
En tant que détenteur socio et saisonnier, Pidgeon revient entre 10 et 14 fois par saison pour regarder Ponferradina, bien qu’il n’ait pas pu voyager depuis avant la pandémie de Covid.
Sa dernière sortie a eu lieu à Tenerife en mars 2020, passant la nuit devant l’aéroport de l’île avant que les joueurs ne lui achètent du café et des sandwichs à leur arrivée.
Mais il devrait faire son retour pour le match contre le Real Valladolid en octobre alors que Ponferradina, qui a terminé huitième la saison dernière, fait pression pour être promu en Liga pour la première fois de sa saison du 100e anniversaire.
« Si vous voulez une atmosphère comme la Bundesliga allemande, vous ne la trouverez pas dans la Segunda espagnole », dit-il.
« Mais c’est beau à sa manière – la passion est exactement la même, les gens aiment leur club comme n’importe quel supporter et peu importe que vous ayez cinq personnes qui chantent ensemble ou 50 000, le sentiment d’en faire partie est égal.
« Pour moi, il n’y a pas d’endroit où je préfère être que sur le Fondo Norte du stade El Toralin en train de chanter avec mes amis. »
