Playoffs NBA: les Clippers brisent la malédiction de la manière la plus imprévisible possible pour atteindre la toute première finale de conférence

Si vous n’avez pas grandi autour de LA, vous ne pouvez pas vraiment comprendre.

Les Clippers de Los Angeles étaient synonymes de défaite. Ils ont participé aux séries éliminatoires seulement quatre fois au cours de leurs 33 premières saisons après avoir déménagé de Buffalo en Californie du Sud. Les pourcentages de gains inférieurs à 200 sont devenus une régularité. Des pistes apparemment insurmontables sont devenues attendues. Des joueurs comme Matt Fish, Pooh Richardson et Keith Closs sont devenus des punchlines. Si vous demandiez à un fan de basket de LA s’il soutenait les Lakers ou les Clippers, il n’y avait qu’une seule réponse appropriée : un rire incontrôlable.

Même lorsque la franchise semblait avoir franchi le cap avec l’ajout de Chris Paul, Blake Griffin, DeAndre Jordan et JJ Redick, les blessures, la malchance – le soi-disant Clipper Curse, si vous voulez – ont servi d’impénétrable, invisible barrière empêchant l’équipe de passer le deuxième tour.

L’effondrement insondable des séries éliminatoires de la dernière saison au cours duquel ils ont donné une avance de 3-1 aux Denver Nuggets dans la bulle était l’extension prévisible des malheurs des Clippers, et l’inévitabilité de l’échec n’a fait que s’accentuer lorsqu’il a été annoncé que Kawhi Leonard raterait les Jeux 5 et 6 contre l’Utah Jazz en raison d’une blessure au genou qui pourrait mettre fin à la saison.

Mais avec l’improbable et presque impossible victoire de retour du match 6 de vendredi 131-119 contre l’Utah Jazz, l’accumulation de 50 ans d’angoisse, d’impuissance et de désespoir s’est effondrée sur le sol du Staples Center. Pour la première fois dans l’histoire de la franchise, les Los Angeles Clippers vont en finale de la Conférence Ouest.

La malédiction est brisée.

Il est tout à fait normal que la victoire soit intervenue devant une foule nombreuse la première nuit depuis l’aube de la pandémie de COVID-19 que de tels nombres étaient autorisés.

« C’était la première fois que je rencontrais une foule comme celle-ci, vous savez, depuis que je suis Clipper », a déclaré Paul George, un natif de Californie du Sud qui a récolté 28 points, neuf rebonds et sept passes décisives dans la plus grande victoire de l’histoire de la franchise. .

« Juste toute la soirée était spéciale, pouvoir être dans cette arène et ressentir cette atmosphère de séries éliminatoires devant ma ville natale, mes amis, ma famille. Tant de personnes importantes dans ma vie sont dans ce bâtiment, et c’était le cas juste une nuit spéciale, une nuit spéciale. Vous l’avez ressenti – les acclamations, l’excitation. Vous avez senti le singe sortir du dos des Clippers en termes de sortie du deuxième tour. « 

Au cours des 50 dernières années, ce singe sur le dos collectif des Clippers était devenu plus grand que King Kong.

Ceci étant les Clippers, cependant, il n’y a aucun moyen que les choses se soient déroulées comme prévu. Ils ont perdu 0-2 dans chacune de leurs deux premières séries éliminatoires. Ils sont entrés dans les jeux 5 et 6 sans leur meilleur joueur – l’ancien MVP des finales qui a choisi LA pour changer le destin de la franchise la plus malheureuse de la ligue. Ils ont pris 25 points de retard dans la seconde moitié du match 6 contre le Jazz et ont été menés à la victoire par un sommet en carrière de 39 points et sept 3 points de Terance Mann – le 48e choix du repêchage 2019 qui avait marqué un total de 25 points au cours des cinq premiers matchs de la série – tout en recevant coup sur coup de Reggie Jackson, qui a signé pour le minimum en décembre après avoir échoué à obtenir une offre plus lucrative de l’une des 29 autres équipes du ligue.

Patrick Beverley, le Clipper le plus ancien de la formation, était complètement sorti de la rotation au premier tour contre Dallas, pour couler trois gigantesques 3 points au quatrième quart pour aider à éliminer le Jazz.

« Spécial. Spécial. Spécial », a déclaré Beverley, qui en est à sa quatrième saison avec les Clippers. « Célébrer juste pour participer aux séries éliminatoires, voir beaucoup de gens aller et venir, beaucoup d’amis, et être avec une organisation comme celle-ci, terminer un match comme celui-ci, entrer dans l’histoire, c’est spécial, mec. Parce que je , vous savez, du sang, de la sueur et des larmes dans ce s —, des blessures, des amis échangés, des hauts et des bas du basket-ball — être le dernier homme debout et écrire l’histoire est spécial, mec, très spécial. »

Nous pouvons parler de Xs et d’Os tout ce que nous voulons – comment l’entraîneur Tyronn Lue a réorganisé sa rotation à la volée, comment les Clippers ont transformé le triple joueur défensif de l’année Rudy Gobert en un handicap pour l’Utah, comment ils ont modifié leurs plans défensifs contre Le joueur étoile Donovan Mitchell. Mais parfois, en tant que fan de n’importe quel sport, vous devez oublier tout cela et apprécier la détermination, le courage, les compétences et l’enthousiasme d’une équipe qui avait toutes les raisons de l’emballer et d’économiser pour le septième match.

Il y a une scène du film culte des années 1990, « Gattaca », dans laquelle Vincent, joué par Ethan Hawke, bat miraculeusement son jeune frère génétiquement supérieur, Anton, dans une course de natation nocturne au plus profond de l’océan fumant. Comme Anton craint que lui et son frère soient allés trop loin et ne puissent pas regagner le rivage, il crie à son frère : « Comment vas-tu, Vincent ?

« Tu veux savoir comment j’ai fait ? C’est comme ça que j’ai fait, Anton », répond Vincent. « Je n’ai jamais rien gardé pour le retour à la nage. »

C’était les Clippers vendredi soir, poussant la franchise au-delà de ses limites précédentes sans se soucier des conséquences. Nous avons parlé Paul George met les fantômes des précédents échecs en séries éliminatoires derrière lui. Nous avons parlé de la ténacité et résilience retrouvées que cette itération des Clippers a démontré tout en adoptant une mentalité d’outsider. Nous avons parlé de la façon dont la constitution de la liste du front office autour de ses superstars – en ajoutant des pièces comme Mann, Jackson, Nicolas Batum et Marcus Morris – a conduit au succès des séries éliminatoires.

Mais finalement, pour entrer dans l’histoire, vous ne pouvez rien économiser pour le retour. C’est exactement l’approche que les Clippers ont adoptée, et ils continueront à nager dans des eaux inexplorées alors qu’ils se préparent pour leur premier match de finale de conférence dimanche contre les Phoenix Suns.

« Notre équipe, je vous le dis juste, n’abandonne tout simplement pas. Ils continuent à se battre et à concourir, et je pense que nos fans le voient cette année », a déclaré Lue après la victoire du sixième match. « Nous n’avons jamais cédé, jamais pointé du doigt. Jamais pointé le blâme sur quelqu’un d’autre. Nous nous sommes regardés dans le miroir et nous l’avons possédé et avons continué. les partants ne jouent pas, les partants jouent… C’est un effort d’équipe total et nous essayons tous de gagner, et notre équipe est prête à faire tout ce qu’il faut pour gagner. »