Playoffs de la MLB 2021 – À l’intérieur du tronçon historique d’octobre du joueur de centre des Red Sox de Boston Enrique Hernandez

HOUSTON — Quand il avait 13 ans, le petit Enrique Hernandez, toujours sous-dimensionné et sous-estimé, s’est retrouvé rivé à la télévision tous les soirs d’octobre. « Je n’ai jamais raté un match des séries éliminatoires », a-t-il déclaré, et cette année-là en particulier, 2004, l’a ravi. Pour un enfant qui a grandi à Porto Rico, les héros du baseball abondaient : Carlos Delgado, Bernie Williams, Jorge Posada. À ce moment-là, cependant, personne n’était meilleur que Carlos Beltran.

Voir Beltran dans les séries éliminatoires de 2004, c’était voir un peintre rendre son chef-d’œuvre. Son potentiel s’épanouit, son talent rayonne et son étoile scintille. Quand il a fait une sortie, c’était une nouvelle. Il a porté les Astros de Houston à l’aube des World Series.

Dix-sept ans plus tard, Hernandez – plus sous-dimensionné, maintenant connu sous le nom de Kiké et enfin apprécié – réalise le genre de performance qu’il a toujours cru exister en lui. Il l’a cru au cours des sept premières années de sa carrière alors que d’autres n’y croyaient pas, l’a cru lorsqu’il a atterri avec les Red Sox de Boston en tant qu’agent libre en février et l’a cru car ils l’ont monté, comme les Astros l’ont fait Beltran, pour au bord de quelque chose d’historique.

Hernandez a poursuivi sa séquence épique samedi avec un autre circuit lors de la victoire 9-5 des Red Sox sur les Astros lors du deuxième match de la série de championnats de la Ligue américaine. Il s’agissait de son cinquième circuit en sept matchs en séries éliminatoires, au cours duquel il est allé 16 pour 32 avec une ligne de .500/.514/1.094, la meilleure séquence de sept matchs pour commencer une série de séries éliminatoires depuis le .448 .529 de Beltran. /1.138 avec six circuits. Hernandez a établi des records pour les sept premiers matchs pour le plus grand nombre de buts (35, battant les 33 de Beltran) et de coups sûrs en extra-base (neuf), égalant le total record de coups sûrs de Hideki Matsui.

Et le meilleur de tous, il a gagné l’approbation du coéquipier peut-être le plus difficile à satisfaire de sa carrière. Chase Utley, le joueur de deuxième but à six reprises All-Star avec qui Hernandez a joué pendant quatre saisons avec les Dodgers de Los Angeles, est notoirement réticent à prodiguer des éloges. Au milieu de la jag d’Hernandez, cependant, il a envoyé un seul message texte à son ancien élève. Il n’y avait pas de mots. Juste un emoji.

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« Cela », a déclaré Hernandez, « est le plus grand compliment au monde. »

Hernandez, 30 ans, a été plébiscité par les autres. Ses coéquipiers des Red Sox. Adversaires sur les Rays de Tampa Bay, que Boston a évincé dans la série de division. Ainsi que les Astros, qui ont survécu à deux de ses coups de circuit pour remporter le match 1. Les évaluateurs du sport, qui ne se demandent plus pourquoi le manager des Red Sox, Alex Cora, place Hernandez dans le trou n ° 2 d’une formation qui comprend Rafael Devers, Xander Bogaerts, JD Martinez et Kyle Schwarber.

« J’ai toujours su que j’étais capable de ça », a déclaré Hernandez à ESPN au lendemain du match 2 de samedi. « C’était juste une question pour moi d’avoir l’opportunité. »

Et c’est, plus que tout, l’histoire de la façon dont Hernandez est devenu la star de ces séries éliminatoires. C’est une histoire de résilience, de dépassement du doute, de chances prises et livrées – d’un sport qui, plus que tout autre, permet aux joueurs de se redéfinir longtemps après que leurs récits aient été écrits à l’encre.

Pour Hernandez, il s’agissait toujours de ce qu’il n’était pas. Il n’était pas Carlos Correa ou Francisco Lindor ou Javier Baez, les joyaux de sa génération de Porto Rico. Il n’était pas un joueur de champ central, un arrêt-court ou un joueur de deuxième but, mais plutôt un joueur de super-utilité, voué à combler les lacunes au lieu de se retrouver systématiquement sur une carte d’alignement. Il ne faisait pas partie de l’avenir des Astros lorsqu’il a atteint les grandes ligues cinq ans après l’avoir repêché en 2009, alors ils l’ont échangé aux Marlins de Miami; et il ne faisait pas non plus partie de leur avenir, alors ils l’ont échangé aux Dodgers ; et pour autant de gros succès qu’il a obtenu au cours de ses 142 apparitions au marbre pour eux en séries éliminatoires, il n’a jamais été une partie assez importante de leur cadeau à son goût.

Hernandez voulait jouer tous les jours, à temps plein. Et bien qu’il ait joué la plupart des jours au cours des quatre dernières saisons, c’était dans le genre de rôle qui l’a vu constamment remplacé ou retiré en fonction de l’avantage du peloton. Il n’a jamais ébranlé la réputation à Los Angeles pour avoir martelé le tangage des gauchers et lutté contre les droitiers, même si au cours des trois dernières années, son OPS contre les deux côtés était presque identique.

« Quand je suis allé contre des droitiers », a déclaré Hernandez, « j’avais l’impression de devoir obtenir quatre coups sûrs en un seul au bâton. »

Cela rongeait sa patience, et autant qu’il essayait de rester positif, cela le rongeait. Alors que la croyance en lui-même résonnait dans son cœur, les niveaux de confiance d’Hernandez vacillaient, parfois de jour en jour. Il bricolait et peaufinait et passait par des étirements au cours desquels il se demandait si sa pause arriverait un jour. Il a toujours été un bon coéquipier, bien-aimé dans le club-house des Dodgers, sympathique, un gars de la colle par excellence. Et il a amélioré les Dodgers avec sa polyvalence, contribuant puissamment à leurs séries éliminatoires. Son coup de circuit égalisateur lors du septième match de la Série de championnats de la Ligue nationale la saison dernière a aidé à garder les Dodgers en vie en route vers leur premier titre de Série mondiale en plus de trois décennies.

En même temps, il savait qu’il y avait plus pour lui qu’un rôle secondaire. Il s’est rapproché de Justin Turner, le joueur de troisième but des Dodgers qui n’a pas été au bâton à temps plein avant l’âge de 31 ans. Turner a prêché la persévérance, la persévérance. Hernandez a entendu les mots et a essayé d’écouter. Lorsqu’il est devenu agent libre après la saison 2020, les Red Sox l’ont recruté plus agressivement que quiconque, avec Cora – qui en tant que directeur général avait choisi Hernandez pour jouer pour l’équipe de la World Baseball Classic de Porto Rico – menant la charge.

Hernandez a signé un contrat de 14 millions de dollars sur deux ans avec les Red Sox et on lui a dit qu’il jouerait tous les jours. Il faisait du ping-pong entre la deuxième base et le champ central, et parfois, quand il se débattait, Hernandez envoyait un texto à Turner pour lui demander des conseils. Les mots de Turner ont soutenu Hernandez, et avant un combat difficile avec COVID-19 qui l’a tenu à l’écart pendant près de deux semaines en août et septembre, il était sur le point de jouer un sommet en carrière dans les matchs. Même après le temps d’arrêt, Hernandez a enregistré 585 apparitions au marbre, s’est qualifié pour le titre de frappeur pour la première fois et a remporté près de cinq victoires au-dessus du remplacement.

Il a aussi apparemment trouvé sa position. Hernandez a verrouillé le rôle du champ central, et il a été brillant là-bas en octobre, traquant des balles volantes profondes avec aplomb, sprintant et plongeant pour accrocher les lignes de tumbling, et déclenchant des lancers d’un autre monde qui ont été chronométrés jusqu’à 97,5 mph. Bien sûr, bien que ses pieds et son gant aient impressionné – une impression aussi bonne qu’il l’a fait à la position où Beltran s’est défini – la batte de Hernandez reste la pièce maîtresse jusqu’à présent.

Le plus impressionnant est l’apparente incapacité des lanceurs à trouver quoi que ce soit qui confond Hernandez. Il marque des balles rapides, frappant .350 avec un coup de circuit. Il est en train de mutiler tout le reste, allant 9 pour 12 avec quatre circuits, trois doubles et un pourcentage de 2.000 coups – oui, c’est deux mille – contre les curseurs, les balles courbes, les changements et les balles rapides à doigts fendus. Depuis que le baseball a commencé à suivre les lancers en 2008, aucun frappeur n’avait frappé sept coups sûrs supplémentaires contre des trucs mous au cours d’une seule série éliminatoire; Hernandez l’a déjà fait et les séries éliminatoires ne sont même pas à mi-chemin.

Rien, semble-t-il, ne peut arrêter Hernandez à ce stade – pas même une intoxication alimentaire désagréable que sa femme, Mariana, a subie pendant le voyage à Houston. C’est le retour à Boston maintenant, dans le confort de la maison et de Fenway Park, qui accueillera le troisième match lundi. Les Red Sox, après leur cinquième match consécutif de séries éliminatoires avec plus de 10 coups sûrs, ont volé l’avantage du terrain avec le barrage de home run du match 2 – deux grands chelems ont précédé l’explosion de Hernandez – et pourraient éventuellement conclure leur cinquième place aux World Series depuis 2004 devant leurs fans.

Boston n’a jamais affronté Beltran en 2004, alors que les Astros, alors dans la Ligue nationale, se sont inclinés dans la série de championnats face aux Cardinals de St. Louis. Lors de ses cinq derniers matchs en séries éliminatoires, Beltran est resté brûlant, avec un bâton de 0,412 / 0,545 / 0,824 alors que les Cards se sont engagés à le faire marcher dans plus de 20% de ses apparitions au marbre. Ils l’ont fait avec Jeff Bagwell, Lance Berkman et Jeff Kent – ​​le même calibre de protection qui soutient Hernandez – frappant derrière Beltran. Ainsi, l’idée que Hernandez soit nourri avec un régime de mauvais emplacements n’est pas hors de portée.

Jusqu’à ce qu’il commence à faire des sorties, c’est peut-être le meilleur espoir que les Astros aient de naviguer dans ce qu’ils n’auraient pas pu voir venir. Personne ne l’a fait, vraiment. Mais c’est ce qui rend le mois d’octobre de Kiké Hernandez si spécial : c’est le genre de chose que tout le monde, enfin, peut apprécier.