Plantes cultivées dans le sol lunaire des missions Apollo

Si vous êtes comme moi et que vous avez du mal à garder une plante d’intérieur en vie, l’idée de faire pousser des plantes dans un sol lunaire semble hors de ce monde.

Une équipe de scientifiques de l’Université de Floride a montré que cela pouvait être fait en cultivant avec succès la plante Arabidopsis thaliana dans des échantillons de sol collectés lors des missions lunaires Apollo 11, 12 et 17. Arabidopsis thalianaégalement connu sous le nom de cresson de Thale, est une petite plante à fleurs appartenant à la famille des Brassicaceae (qui comprend la moutarde, le chou et le radis), et est une plante précieuse utilisée dans de nombreuses expériences végétales.

Les plantes sont essentielles dans nos ambitions d’exploration spatiale étendue. En tant qu’organismes modèles, ils donnent un aperçu des phénomènes liés à l’espace tels que la gravité et le rayonnement, mais les plantes fournissent également des composants nécessaires à l’habitation humaine, tels que la nourriture, l’oxygène, le recyclage de l’eau et la séquestration du dioxyde de carbone.

Alors que les précédentes expériences de plantes extraterrestres reposaient sur des installations hydroponiques, cette expérience a utilisé des sols lunaires pour comprendre comment les plantes pouvaient pousser à la surface de la lune. Les chercheurs ont également utilisé un échantillon de simulant de sol lunaire de composition similaire fabriqué à partir de cendres volcaniques de la Terre comme témoin. Les sols de la mission Apollo avaient chacun leurs propres caractéristiques : les échantillons d’Apollo 11 avaient été exposés aux surfaces lunaires plus longtemps que ceux des missions Apollo 12 ou 17, car des échantillons étaient prélevés dans différentes couches de sol au cours de chaque mission.

Alors, comment le jardin lunaire a-t-il grandi ?

Les résultats étaient mitigés. Tous les échantillons ont germé normalement 48 à 60 heures après la plantation, les semis lunaires montrant des tiges et des cotylédons normaux (les premières feuilles qui émergent de la graine). Dès le sixième jour, les chercheurs ont trouvé des racines rabougries dans les échantillons lunaires par rapport aux plantes de cendres volcaniques. À partir du huitième jour, la croissance aérienne (au-dessus du sol) est devenue plus lente et plus variable : les plantes lunaires ont mis plus de temps à développer des feuilles et ont également développé des feuilles plus petites par rapport aux témoins terrestres. Les plantes cultivées dans les échantillons d’Apollo 12 et 17 ont fait mieux que celles cultivées dans le sol d’Apollo 11.

Une analyse génétique des plantes lunaires les moins saines a révélé que plus de 1 000 gènes liés au stress étaient exprimés à différents niveaux par rapport aux plantes de cendres volcaniques. Les plantes d’Apollo 11 ont également exprimé plus de gènes différemment par rapport aux échantillons d’Apollo 12 et 17. Parmi ces gènes, 71 % étaient associés au stress causé par les sels, les métaux et les molécules réactives contenant de l’oxygène. Les chercheurs pensent que cela peut être dû à l’augmentation des rayons cosmiques et du vent solaire qui ont pu endommager les sols lunaires.

Alors que les plantes prospéraient moins, l’expérience a prouvé que le sol lunaire pouvez soutenir la vie végétale; une étape importante dans notre compréhension de la Lune. Malheureusement, au moment de la publication, les chercheurs n’avaient aucun commentaire sur la saveur ou les recettes du cresson de lune.

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