«  Planet Palm  » révèle une carte du monde tachée d’huile rouge

Dans le panthéon des matières premières mondiales qui jouent un rôle de premier plan dans nos récits d’histoire, l’huile de palme a tendance à occuper une place loin en arrière. Nous savons que la recherche d’or dans le «Nouveau Monde» a conduit au génocide et au colonialisme, que l’appétit de l’Europe pour les friandises a produit un commerce mondial du sucre, et nous comprenons que le réseau de plantations construites pour satisfaire cet appétit a conduit à l’un des grands maux. de l’histoire: la marchandisation des corps humains sous la forme de la traite transatlantique des esclaves. Mais peu en savent beaucoup sur le rôle que l’huile de palme a joué dans le façonnement du monde moderne, et encore moins sur la quantité qu’ils consomment quotidiennement ou pourquoi c’est important.

Dans Planète Palm, le journaliste et auteur Jocelyn Zuckerman veut changer cela. Pendant plus d’un siècle, des royaumes précoloniaux du delta du Niger aux capitales européennes modernes où les débats sur les biocarburants font rage, Zuckerman met les minuscules fruits de palmier rouges sous les projecteurs qu’ils méritent, révélant leur impact démesuré sur notre planète, sa politique, et notre santé.

J’ai rencontré Zuckerman pour la première fois alors que je travaillais en tant que chercheur d’investigation pour une organisation de défense des droits de la communauté libérienne en 2014. Nous sonnions l’alarme sur les accaparements de terres par les entreprises indonésiennes et malaisiennes d’huile de palme, et elle faisait des reportages sur les conflits à distance Nature magazine. Depuis lors, Zuckerman a voyagé à travers le monde, visitant un kaléidoscope de villes, de forêts et d’archives où le commerce de l’huile de palme remonte dans le temps pour raconter son histoire et révéler ses fantômes.

Tant d’années plus tard, absorbant cette histoire alors qu’elle se déroule à travers les chapitres de Planète Palm, J’ai été frappé de voir à quel point ce que j’ai vu au Libéria – le traitement horrible des travailleurs, les promesses trompeuses faites aux communautés forestières et le harcèlement effrayant des militants – est une caractéristique plutôt qu’un bug du commerce mondial de l’huile de palme, et cela a été depuis plus d’un siècle.

Grâce à un mélange de reportages sur le terrain et de recherche archivistique, Planète Palm emmène les lecteurs dans un voyage à travers l’histoire de l’huile rouge épaisse et aromatique, à partir de son lieu de naissance: l’Afrique de l’Ouest. Ici, elle retrace la vie de George Goldie, un aristocrate sans direction qui a trouvé son but, avec sa vaste richesse et son pouvoir, en assurant le contrôle des routes commerciales de l’huile de palme du delta du Niger, tirant et bombardant ses concurrents – les commerçants locaux autrefois puissants de le delta – en soumission devant la couronne britannique.

Dans une anecdote persistante, Zuckerman décrit Jaja, un ancien esclave qui est devenu l’un des plus puissants négociants en huile de palme du delta, revendiquant le titre de roi avant que les Britanniques ne décident qu’il constituait une trop grande menace pour leurs entreprises et orchestrent un enlèvement qui a pris fin avec son exil et sa mort aux Antilles.

Alors que des entrepreneurs violents comme Goldie faisaient pression sur le gouvernement britannique pour qu’il exerce un plus grand contrôle sur les rivières d’où coulait le précieux pétrole (et qui un jour seraient frappées par un autre type de pétrole), la colonie du Nigéria est née – en grande partie, selon le récit de Zuckerman, pour assurer le contrôle britannique sur le commerce de l’huile de palme du delta. Plus tard, nous apprenons l’existence d’un jeune épicier anglais nommé William Lever, qui a répondu à la demande croissante de l’Europe en produits de savon en s’associant au roi Léopold dans le Congo belge de l’époque pour construire de vastes plantations de palmiers à huile et les remplir de main-d’œuvre locale. L’entreprise qu’il a créée, Unilever, est aujourd’hui l’une des plus grandes et des plus riches de la planète.

Les récits des plantations de Lever, en proie au travail forcé, à un assainissement médiocre et à un paternalisme culturel étrange qui comprenait l’interdiction du vin de palme et des danses rituelles, sont un marqueur à la fois de l’histoire sordide de l’huile de palme et de la façon dont, dans certains cas, très peu de choses ont changé. . Pour illustrer cela, Zuckerman rend visite à des travailleurs temporaires dans une plantation hondurienne où les électrocutions et autres accidents du travail sont courants, et où ces travailleurs subissent de violentes représailles lorsqu’ils tentent de s’organiser en syndicats. Reliant l’état actuel de l’huile de palme en Amérique centrale à l’histoire de l’United Fruit Company et à sa suppression des demandes paysannes de redistribution des terres, Zuckerman dépeint adroitement une industrie qui est plus confortable et rentable dans des espaces où la politique répressive règne en maître.

Peu d’endroits illustrent cette dynamique de manière plus cruelle que l’Indonésie et la Malaisie, où l’huile de palme est reine. Du point de vue économique des chiffres froids, la récolte s’apparente à un miracle pour les deux États d’Asie du Sud-Est, entraînant des gains de PIB et frappant de nouveaux milliardaires alors que la demande mondiale de pétrole a explosé. Mais pour les communautés forestières vivant à Sumatra et à Bornéo, qui disent que leur mode de vie est en train de disparaître et qu’elles ont moins à manger alors que leur environnement est converti en plantations de monoculture, l’histoire n’est pas si simple. Et pour la faune indonésienne, il n’y a pas de nuances de gris: la montée de l’huile de palme a été apocalyptique, dévastatrice des populations d’orangs-outans et d’autres espèces menacées alors que certaines des forêts les plus riches en biodiversité du monde disparaissent sous le nez de responsables locaux désintéressés.

Les militants indonésiens profilés par Zuckerman (les voix locales figurent en bonne place dans son livre) disent que s’il est vrai que l’industrie a créé de la richesse, une grande partie de celle-ci a été aspirée dans les villes et les comptes bancaires d’éminents politiciens, encourageant le favoritisme, la corruption et d’autres maux. . (J’ai lu son livre en tandem avec celui de Vincent Bevins La méthode de Jakarta, qui enquête sur les liens de la CIA avec l’extermination massive en 1965 des réformateurs agraires, des syndicalistes et des communistes en Indonésie, et il était impossible de ne pas sentir que l’histoire jette une ombre maladive sur son récit actuel.)

Planète Palm se penche également sur les effets de l’huile de palme sur la santé – à savoir, l’épidémie croissante d’obésité et de maladies cardiaques en Inde et dans d’autres régions du monde en développement, où elle est de plus en plus utilisée pour produire des collations à bas prix. Alors que les coûts de l’huile de palme sont entrés dans la conscience publique, des batailles de relations publiques sont menées sur les marchés de consommation pour savoir à quoi ressemble la production éthique et qui décide. Pour l’Indonésie, la campagne anti-huile de palme est une menace existentielle, et Zuckerman décrit le recul de l’industrie et de ses entreprises de lobbying, qui appellent le contrecoup de «néocolonialisme vert», conçu pour protéger les industries traditionnelles de l’huile végétale en Occident de la concurrence.

Pour nous guérir de l’idée qu’il y a quelque chose de sinistre en soi dans l’huile de palme elle-même, nous rencontrons également ses gardiens traditionnels et voyons à quel point ils s’y rapportent différemment du marché mondial. Dans l’État brésilien de Bahia, par exemple, les pratiquants d’ascendance africaine candomblé utilisez l’huile dans tout, des plats minutieusement cuisinés aux offrandes rituelles à leurs divinités. Connu autrefois sous le nom de «peuple du pétrole», candomblé les fidèles le récupèrent d’avant l’époque où il était peint sur le corps de leurs ancêtres pour cacher les blessures acquises lors de leur passage sur les navires négriers.

Dans tout, Planète Palm dépeint l’industrie de l’huile de palme comme un représentant suppléant des maux de l’économie mondiale capitaliste. Forgé dans le colonialisme, aiguisé par l’industrialisation et l’innovation technologique des deux siècles précédents, et maintenant en expansion dans une multitude de mains à travers la planète comme une double force de génération de richesse et de dévastation écologique stupéfiante, il n’y a pas de réponses simples aux conséquences de son augmenter, mais aucune possibilité de le laisser inchangé non plus. Les disputes sur ce à quoi devrait ressembler ce changement continuent de bouillir, plus récemment à la suite de la décision de l’UE d’interdire l’huile de palme en tant que biocarburant et des menaces récriminatoires de guerre commerciale lancées par l’Indonésie et la Malaisie en réponse.

Pour les lecteurs à la recherche d’un bon aperçu du champ de bataille de l’huile de palme et de sa configuration, Planète Palm est une lecture éclairante, aussi captivante qu’informative. Ceux qui prendront du temps comprendront l’huile de palme comme une force de l’histoire moderne et verront à quel point la carte du monde a été tachée d’huile rouge, comme George Goldie a dit un jour qu’il voulait que le Nigeria soit.

Image de bannière: Un homme se tient devant un tas de grappes de fruits frais de palmier à huile dans la brume de fumée et de feu près de Palangkaraya, la capitale indonésienne du Kalimantan central. Photo de Bjorn Vaughn.