«  Personne ne savait ce qui se passait  » – Comment le golf et le sport se sont arrêtés au championnat des joueurs

PONTE VEDRA BEACH, Floride – Il y a un an, jeudi après-midi au championnat des joueurs, Rory McIlroy ne s’inquiétait pas d’un virus. Il était ennuyé.

Le champion en titre de l’événement signature du PGA Tour, il venait juste d’ouvrir avec un pair 72, assis 9 tirs derrière le leader Hideki Matsuyama et fixait un redressement rapide pour un départ tôt vendredi.

Son humeur était sur le point de s’aggraver lorsqu’il a été tapé sur l’épaule par quelqu’un qui portait un presse-papiers. Il a été informé qu’il allait devoir les accompagner; il avait été sélectionné pour l’un des tests de dépistage aléatoires administrés lors des événements du PGA Tour.

«Ouais, j’ai fait trois birdies et ils se disent: ‘Nous ferions mieux de le tester’  », a déclaré McIlroy ce jour-là avec ironie.

McIlroy savait que le monde changeait, conscient du coronavirus qui avait déjà commencé à perturber la vie quotidienne. Pourtant, en ce moment, son esprit était mal tourné et le mal de tête qui accompagne un test de dépistage de drogue annoncé.

Quelques heures plus tard, rien de tout cela n’avait d’importance. Les joueurs seraient annulés. Le sport s’arrêterait. Le coronavirus mettrait le golf en pause de 13 semaines et le pays et le monde dans un état de trouble qui ne s’est pas calmé un an plus tard.

Maintenant, l’un des domaines les plus forts de l’année est de retour le célèbre Stadium Course de TPC Sawgrass. Tout est bien différent de ce qu’il était cette semaine il y a un an, une époque où personne ne savait ce qui allait arriver.

Par exemple, les Players sont allés de l’avant avec un concert Chainsmokers ce mardi devant des milliers de spectateurs. Le commissaire de la PGA Tour, Jay Monahan, a fait une interview vantant le nouvel accord de droits de télévision du PGA Tour. Tiger Woods a été annoncé comme l’un des prochains membres du World Golf Hall of Fame.

C’était comme d’habitude. Le matin du 12 mars, les joueurs ont commencé. CT Pan, qui est de Taipei et vit à Houston, était le seul à l’époque à ne pas se sentir en sécurité en jouant.

« C’était une décision vraiment difficile », a déclaré Pan plus tard. «De toute ma carrière, y compris le golf junior, je ne me suis jamais retiré d’un tournoi. Un exemple au golf junior aux Mondiaux juniors quand j’avais 11 ans, mon nez saignait et j’insistais encore pour jouer.

« Donc, en mars, c’était une décision vraiment difficile pour moi, mais pour la sécurité de ma famille et moi-même, ma femme et moi, nous pensons que c’est le bon choix pour me sortir tôt. Honnêtement, le championnat des joueurs est le plus important. événement sur le PGA Tour et beaucoup de gens viennent le regarder. [wasn’t] un bon endroit pour être. « 

Le jeu a continué. Le premier tour a commencé jeudi, le lendemain du jour où le joueur de la NBA Rudy Gobert a été testé positif et la ligue a annoncé que la saison avait été interrompue. La tournée, cependant, prévoyait toujours d’aller de l’avant avec les trois prochains tours, juste sans spectateurs.

« Personne ne savait comment se sentir », se souvient récemment Max Homa. « C’était un peu bizarre. »

Pendant ce temps, McIlroy s’était couché tôt ce jeudi soir, sachant qu’il avait une heure de départ à 7h46.

«Je me suis réveillé tôt vendredi matin, je n’avais pas regardé de téléphone, j’ai sauté dans la douche et je me suis habillé avec toutes mes affaires de golf, et j’étais sur le point de sortir par la porte  », a déclaré récemment McIlroy. . Je me suis dit: «  Oh, je suppose que nous ne jouons pas aujourd’hui.  »

« Je m’attendais à ce que ce soit bizarre, pas de fans là-bas, mais toujours en train de jouer.  »

Au lieu de cela, tard jeudi soir, la tournée a changé de cap, choisissant d’annuler le reste des joueurs et annulant également les trois prochains événements du calendrier: le championnat Valspar, le match play WGC-Dell Technologies et le Valero Texas Open.

Vendredi, McIlroy a rencontré des journalistes après avoir vidé son casier à Sawgrass. Il a répondu aux questions sur la façon dont il allait gérer les prochaines semaines. On lui a posé des questions sur les Maîtres, dans quelques semaines à peine, et comment il allait s’y préparer. La question a été posée, mais timidement, de savoir si tout le monde devrait se tenir aussi près l’un de l’autre tout en parlant avec lui.

Peu de temps après, Monahan a tenu une conférence de presse pour expliquer ce qui s’est passé – comment la tournée est passée de jouer, de jouer sans spectateur, pour finalement tout annuler. Il l’a fait dans une tente bondée avec plus de 100 journalistes entassés dans la salle.

Pour Monahan, c’était une période pénible. Il a été critiqué pour avoir laissé le tournoi se dérouler jeudi et avoir l’intention de jouer vendredi même après la fermeture des autres sports.

« Nous n’étions pas au courant lundi des informations que nous aurions mercredi ou des informations que nous aurions jeudi; tout était en train de dégénérer », a déclaré Monahan dans une interview avec ESPN il y a deux semaines. « Nous essayions de prendre des décisions. sur les joueurs ainsi que sur les événements qui ont suivi.

«Ce n’est qu’après que vous avez vraiment eu le temps de vous remémorer à quel point ces quatre jours étaient bizarres.  »

Homa, portant un masque parlant à un journaliste portant un masque, a réfléchi sur ces jours incertains tout en sachant que le pays et le monde sont encore très confrontés au COVID-19.

« Mercredi soir, j’étais dans une maison avec d’autres joueurs et nous regardions le match de basket [between the Jazz and Oklahoma City] et les nouvelles … et c’était étrange  », a-t-il déclaré. « Nous n’en connaissions manifestement pas la gravité. Le lendemain, nous avons joué et ce soir-là, ils ont annulé. J’étais frustré parce que je voulais continuer à jouer. Mais évidemment, c’était fou et personne ne savait ce qui se passait. C’était surréaliste. , mais c’est un moment qui est juste gravé dans votre cerveau.Personne n’a jamais traité de ça.  »

Les joueurs se sont précipités dans toutes les régions du globe. Bernd Wiesberger essayait de retrouver son chemin vers l’Autriche. Certains autres joueurs de l’European Tour qui ont des maisons aux États-Unis n’étaient pas sûrs de rester ou de partir. Adam Scott était parmi ceux qui sont partis, retournant dans son Australie natale. Il n’est pas revenu pendant quatre mois, puis a attendu un autre mois pour revenir au golf de compétition.

« J’ai quasiment décidé d’y aller une fois qu’ils ont dit que la tournée était terminée pendant quatre semaines, et je pense que c’était juste l’incertitude de tout à ce moment-là et je me sentais prêt – si j’allais rester coincé quelque part, alors j’étais va rester coincé en Australie », a déclaré Scott en se souvenant de la rapidité avec laquelle les choses se sont déroulées en mars dernier.« Je me suis vraiment préparé pour six mois, le pire des cas.

« Je pense que le plus incroyable est que nous sommes toujours assis dans la même position que celle où nous avons commencé lorsque nous avons redémarré en juin. Nous faisons toujours la même chose. C’est assez incroyable combien de temps tout cela a traîné.  »

Beaucoup de choses sont identiques, mais certaines sont différentes. Arnold Palmer Invitational de la semaine dernière avait entre 5 000 et 7 000 fans par jour sur la propriété de Bay Hill. Cette semaine, il y aura des fans autorisés, avec des foules autour de la célèbre 17e île verte.

Ce qu’il a fallu pour arriver ici n’était pas une mince affaire. Le calendrier a dû être complètement modifié – les tournois ont été déplacés, les majors ont été déplacées ou, dans le cas de l’Open, entièrement annulées.

« Parce que nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour laisser ces choses se développer, [all of golf’s governing bodies] a commencé à être honnête sur l’endroit où nous pensions pouvoir jouer  », a déclaré Monahan. «Et en parler en temps réel. Nous avons dû parler et travailler sur tout cela ensemble.  »

Ils ont dû discuter de nouveaux protocoles de sécurité, de nouvelles exigences en matière de voyage, d’établir des procédures de test.

« Je sais qu’après avoir participé à ces appels, il y avait beaucoup de préoccupations quant à savoir si nous serions en mesure de jouer au golf en 2020 et au-delà », Jordan Spieth, qui est membre du conseil politique du PGA Tour et a été directement impliqué dans les plans. jouer à nouveau, a déclaré la semaine dernière. « Et les plans qui ont été mis en place, les mesures de sécurité. … ils ont amené les joueurs, mais aussi le staff et les tournois, à se sentir à l’aise pour sortir et prendre le risque qu’il y avait. Ramener le golf était important. » ‘

La Charles Schwab Classic en juin n’était pas seulement le premier événement de golf de retour; c’était l’un des premiers événements sportifs à revenir au calendrier. Dans les semaines qui ont suivi, le golf a connu ses propres problèmes de santé et de sécurité. Lors du championnat des voyageurs, la visite prévue de Monahan est devenue le moment d’avertir toutes les personnes impliquées de suivre les protocoles après une série de points positifs parmi les joueurs et les cadets. Il a souligné la nécessité de suivre les protocoles – non seulement pour des raisons de santé, mais pour que le sport puisse éviter un autre arrêt.

« Nous devons continuer à faire ce que nous faisons parce que nous sommes toujours confrontés à cela chaque jour et chaque semaine », a déclaré Monahan. « Nous avons la même mentalité que nous avions la semaine du 8 juin. [at the Charles Schwab]. Je pense que j’étais réaliste sur le fait que nous n’allions pas être en mesure de faire cela sans avoir des problèmes, sans que certains ne soient testés positifs.

« Mais je me suis senti très chanceux chaque semaine lorsque nos tournois se sont terminés un dimanche soir que nous ayons pu organiser cet événement.  »

Et maintenant, un an plus tard, ils retournent tous là où la vie a changé pour eux, pour le sport, pour le monde. Et tous les souvenirs reviennent.