Pendant combien de temps l’Europe peut-elle empêcher les entreprises de faire faillite?

Dans le centre de Florence, près de la galerie des Offices et de la cathédrale Santa Maria in Fiore, Pasquale Naccari a de sérieux doutes quant à savoir si le restaurant de fruits de mer et de pizzas que sa famille dirige depuis plus de 50 ans peut survivre beaucoup plus longtemps.

«Nous sommes dans une situation désespérée», a déclaré M. Naccari. «Le solde de mon compte bancaire est presque nul pour la première fois depuis des années et mon entreprise est au bord de l’effondrement; le financement public est insuffisant, mal réparti et retardé. »

Le sort du restaurant Il Vecchio e il Mare incarne la crise existentielle à laquelle sont confrontés des milliers de petites et moyennes entreprises européennes qui ont vu une grande partie de leurs revenus anéantie par la pandémie de coronavirus et les freins pour la contenir.

L’économie de la zone euro est tombée dans une contraction à double creux au dernier trimestre de l’année dernière, diminuant de 0,7% par rapport aux trois mois précédents, selon les données publiées cette semaine, entraînant une contraction record d’après-guerre de 6,8% sur l’ensemble de 2020.

Cependant, il n’y a presque aucune trace de cette situation douloureuse dans les dernières données sur le nombre d’entreprises déposant une demande d’insolvabilité dans la zone euro, qui a fortement chuté après que la pandémie a frappé la région en mars dernier et est resté plus bas pour le reste de l’année.

Les données expérimentales publiées par Eurostat cette semaine ont montré une baisse d’un cinquième des entreprises déposant une demande d’insolvabilité dans la zone euro au troisième trimestre 2020 par rapport à un an plus tôt. Cela fait suite à une baisse de 41% en glissement annuel des faillites d’entreprises au deuxième trimestre.

La raison principale est que les gouvernements ont dépensé des sommes énormes pour protéger leurs économies de la pandémie.

Les quatre plus grandes économies du bloc, l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Espagne, se sont engagées à dépenser 3,1 milliards de dollars supplémentaires – un tiers de leur produit intérieur brut combiné – y compris de vastes garanties de prêts, des subventions pour les salaires de millions de personnes et le renflouement de nombreuses entreprises, selon au FMI.

Mais M. Naccari a déclaré que l’aide gouvernementale, y compris les salaires subventionnés pour les employés en congé, avait souvent été retardée et était loin d’être suffisante pour compenser une baisse de 60% des revenus de son restaurant.

«Nous ne pouvons pas couvrir les coûts fixes tels que l’électricité, l’eau et le gaz», a-t-il ajouté. «Certaines personnes manquent de liquidités pour payer le loyer de leur maison et faire leurs courses. Ceux qui survivent aujourd’hui ne le font que pour échouer demain. »

En réponse, certains propriétaires de restaurants et de cafés italiens ont commencé à désobéir à un ordre de fermeture à 18 heures. En Hongrie, les restaurateurs ont promis une démonstration similaire de désobéissance civile lors des manifestations à Budapest le week-end dernier.

Même en Allemagne, où le gouvernement a dépensé plus pour sa réponse à la pandémie en pourcentage du PIB que la plupart des pays européens, il y a des signes que le deuxième verrouillage en vigueur depuis la fin de l’année dernière fait des ravages.

Une vidéo Instagram publiée par Bianka Bergler, qui a été forcée de fermer son salon de coiffure à Dortmund en décembre, est devenue virale avec 2,2 millions de vues de son appel au gouvernement pour accélérer ses paiements.

«Chaque jour, je regarde le compte avec peur», dit-elle, expliquant qu’elle était à découvert et qu’elle ne pouvait pas payer ses cinq employés. «Aucune aide relais n’est encore arrivée.»

Sa vidéo a touché un nerf: les groupes d’entreprises allemands se plaignent depuis des semaines des retards et des difficultés dans la demande d’aides d’État. Helge Braun, chef de cabinet de la chancelière allemande Angela Merkel, a qualifié cette semaine la vidéo de Mme Bergler de «surprenante et impressionnante» et a promis de «veiller à ce que l’aide soit versée rapidement».

Berlin a récemment prolongé jusqu’en avril une dérogation exemptant les entreprises surendettées de l’obligation de déposer une demande d’insolvabilité. Mais les faillites d’entreprises allemandes ont tout de même rompu une longue série de baisses mensuelles en augmentant à la fois en novembre et en décembre. Plusieurs hôtels ont fait faillite ces derniers mois, dont le Sofitel Berlin, le Nordport Plaza à Hambourg et une chaîne de 10 hôtels Holiday Inn Express et Crowne Plaza.

Dehoga, l’association allemande de l’hôtellerie et de la restauration, estime que le chiffre d’affaires dans ces secteurs a chuté de 47 pour cent l’année dernière et une enquête récente a révélé qu’un quart de ses membres envisageaient d’abandonner. «De nombreuses entreprises attendent toujours l’aide de novembre promise le 28 octobre», a déclaré Ingrid Hartges, directrice générale de Dehoga. «Ces entreprises ont le dos au mur.»

Une partie du problème est que les entreprises atteignent les limites de l’UE en matière d’aides d’État. Les ministres du Danemark, de l’Autriche et de la République tchèque ont appelé dans le FT la semaine dernière à l’UE pour augmenter son plafond de 800 000 € sur les subventions directes et le plafond de 3 millions d’euros pour la compensation des coûts fixes non couverts.

Euler Hermes, l’assureur de crédit commercial, estime que les faillites d’entreprises dans la zone euro augmenteront de 29% cette année après avoir chuté de 17% l’année dernière, la plus forte augmentation de 73% étant attendue en Italie.

«Une entreprise sur quatre en Europe sera soumise à des contraintes de trésorerie cette année», a déclaré Maxime Lemerle, responsable de la recherche sectorielle et insolvabilité chez Euler Hermes. «Ces entreprises zombifiées dans l’hôtellerie, la vente au détail, les transports, les loisirs et les événements pourraient faire faillite très rapidement, même si les mesures de soutien sont réduites assez lentement.

En France, un tiers d’entreprises en moins a déposé son bilan au cours de l’année se terminant en novembre par rapport à l’année précédente – grâce à une dérogation temporaire sur les entreprises déclarées insolvables qui a expiré en août, selon la Banque de France.

Mais le gouvernement français craint toujours que certaines entreprises ne s’effondrent et le ministre des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré la semaine dernière que Paris pourrait convertir une partie de ses 130 milliards d’euros de garanties de prêts en subventions.

Alors que la plupart des gouvernements européens ont prolongé les programmes de soutien jusqu’à cette année, certains chefs d’entreprise et fonctionnaires s’inquiètent de ce qui se passera lorsque l’aide sera épuisée.

En Grèce, les banques ont accordé des moratoires pour suspendre les paiements sur un cinquième de leurs carnets de prêts performants.

Yannis Stournaras, gouverneur de la banque centrale grecque, a déclaré: «On ne sait jamais ce qui va se passer lorsque cette aide prendra fin – que ce soit les moratoires des banques du secteur privé ou le soutien du secteur public – et c’est le test clé. Tout dépendra de notre croissance. »