Otherlands — un tour du monde immersif de la vie préhistorique sur Terre
Niger, Kirghizistan, Alaska, Chili : si Thomas Halliday voyageait aujourd’hui, il aurait le droit de se vanter. L’itinéraire qu’il parcourt en Autres pays l’emmène bel et bien hors des sentiers battus.
Mais ce qui relie les 16 lieux dispersés autour desquels son livre est construit n’est pas leur potentiel de crédibilité d’année sabbatique ; c’est leur capacité à éclairer l’histoire profonde de la Terre. Chacun est un site dont les fossiles ont fourni de riches informations sur différents écosystèmes préhistoriques, et le but de Halliday est de plonger le lecteur dans la complexité haute définition d’une vie disparue depuis longtemps.
« Immerger » est le mot car Halliday nous plonge toujours plus profondément dans le passé à chaque chapitre. C’est un appareil astucieux. Voyager dans le temps dans l’autre sens aurait signifié se déplacer vers un territoire familier, le présent fonctionnant comme un spoiler. Au lieu de cela, la destination reste mystérieuse.
Cela commence à l’ère glaciaire de l’Alaska il y a 20 000 ans, au bord d’une vaste steppe balayée par le vent qui abrite des poneys robustes, des mammouths et des ours géants – et, à son extrémité ouest, les humains qui peignent ces bêtes sur les murs de la grotte de Lascaux. À partir de là, c’est en arrière tout le chemin, d’abord provisoirement, époque par époque – les intervalles qui divisent les périodes géologiques – puis délimitant d’une période à l’autre.
Après la steppe du Pléistocène, nous visitons le Australopithèque ancêtres du Pliocène au Kenya, bouche bée devant le remplissage de la Méditerranée au Miocène en Italie il y a un peu plus de 5 minutes, et faire une double prise aux singes de l’Oligocène au Chili – ils viennent d’Afrique, ayant traversé l’Atlantique sur des radeaux de végétation emporté par la mer après des pluies torrentielles.
On continue : passé l’ascendance des mammifères, passé la prolifération des plantes à fleurs, l’âge des dinosaures et le dépôt du charbon, jusqu’à ce que nous atterrissions enfin dans l’Ediacaran, dans un précurseur de l’Australie vieux de 550 minutes. À ce stade, les choses ne sont vraiment plus ce qu’elles étaient – ou plutôt, elles seront. La Terre a changé de façon incompréhensible, avec les continents depuis longtemps rembobinés de leurs coordonnées actuelles pour devenir Gondwana et Laurentia, des masses continentales du côté sud du vaste océan Panthalassique. Même le ciel ne nous donne rien à quoi nous raccrocher, car les étoiles familières d’aujourd’hui – l’étoile polaire, disons, ou le brillant septuor d’Orion – n’ont pas encore été allumées.
La vie est commensurablement étrange – bien qu’à une échelle miniature et plutôt placide : la course aux armements entre prédateurs et proies ne s’intensifie qu’à la prochaine période, le Cambrien. Le fond marin peu profond qui forme aujourd’hui les collines d’Ediacara est recouvert d’une peau rugueuse de microbes, d’où « surgissent d’étranges formes plumeuses ». Entre ces dérives « créatures striées en forme de ballon de rugby, d’un centimètre de diamètre seulement » et un « cône étrange de taille similaire ». . . un enroulement pêle-mêle, flottant hypnotiquement ».
Cette scène lointaine se déroule seulement 20 minutes après l’émergence de la vie multicellulaire d’une période glaciaire si intense que les glaciers ont coulé à l’équateur. L’écosystème édiacarien « laisse perplexe les scientifiques depuis la découverte de ses premiers spécimens », admet Halliday, mais c’est aussi là que la vie d’aujourd’hui a ses racines – ces créatures « explorent et définissent ce que signifie être un animal ».
L’un des plaisirs du livre est la ménagerie de créatures exotiques qu’il ne cesse de vomir, du cerf à cinq cornes et à dents de sabre au mystérieux monstre aquatique de Tully, « contrairement à tout ce qui est connu depuis plus d’un demi-milliard d’années d’animaux ». évolution ».
Pourtant, Halliday, membre honoraire de l’Université de Birmingham, ne perd jamais de vue la situation dans son ensemble, rassemblant avec agilité un vaste éventail d’idées issues de recherches récentes. Chaque chapitre donne non seulement un instantané saisissant d’un écosystème en action – avec des ptérosaures à dents d’aiguille plongeant sur un banc de poissons dans l’Allemagne tropicale, par exemple – mais également un aperçu de la géologie, de la climatologie, de l’évolution et de la biochimie. Il y a aussi un sens vertigineux des perspectives chronologiques que nous avons tendance à télescoper ensemble. « Plus de temps s’est écoulé entre les vies du dernier Diplodocus et le premier Tyrannosaure», écrit Halliday, « que passé entre celui du dernier Tyrannosaure et ta naissance.
Bien que de tels faits soient agréablement époustouflants, il est impossible de ne pas réfléchir à des préoccupations plus immédiates. Le passé profond empiète sur le présent anxieux lorsque vous lisez des articles sur les catastrophes climatiques qui ont provoqué des extinctions massives : la frappe d’astéroïdes qui a mis fin aux dinosaures ou le volcanisme de la fin du Permien qui a tué 95 % des espèces détiennent plus qu’un intérêt théorique à une époque. du réchauffement climatique – d’autant plus que les deux événements peuvent avoir été aggravés par la combustion de gisements de pétrole et de charbon.
Halliday en est bien conscient. Des références aux niveaux de CO2 surgissent partout, et dans un épilogue, il évalue la situation difficile de l’humanité en termes vivifiants. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, note-t-il, « prévoit qu’au cours de la vie des enfants déjà nés, nous atteindrons – dans le cadre des plans actuellement mis en œuvre – des niveaux de dioxyde de carbone dans notre atmosphère jamais vus depuis l’Éocène ». [56mn-34mn years ago].”
Cela ne signifie pas que nous devons désespérer. Nous pouvons et devons agir pour minimiser les changements que nous infligeons aux écosystèmes de la Terre. Et ce n’est pas comme s’il y avait un Eden immaculé dans lequel nous pourrions jamais retourner – l’humanité a commencé à remodeler les écosystèmes dès son apparition. Mais Halliday n’a aucun doute sur notre vulnérabilité. Les paysages familiers d’aujourd’hui pourraient suivre le chemin d’hier, et « la vie continuera sans eux, sans nous ». La rapidité avec laquelle nous deviendrons un autre chapitre du grand livre mondial de l’épanouissement et de l’extinction est entre nos mains.
Autres pays: Un monde en devenir de Thomas Halliday, Allen Lane 20 £, 416 pages
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