La finale de l’US Open de dimanche a vu l’Espagnol Carlos Alcaraz battre le Norvégien Casper Ruud en quatre sets. Mais en tant qu’érudit dont les travaux se sont concentrés sur les Noirs dans le sport, je me suis davantage intéressé au match de vendredi entre Alcaraz et Tiafoe, le premier homme afro-américain à atteindre les demi-finales du tournoi de l’US Open depuis que mon ami, le regretté grand tennisman Arthur Ashe, l’a fait en 1972. Tiafoe a perdu contre Alcaraz dans une bataille acharnée, mais sa solide performance globale à l’Open a averti le monde du sport qu’il pourrait être le prochain grand joueur américain à surveiller.
Maintenant que les Grands Chelems sont terminés et que nous pouvons évaluer l’année dans le tennis, il est remarquable de considérer que l’US Open 2022 a été entouré par les réalisations de deux joueurs noirs très performants, dans ce qui reste un sport majoritairement blanc.
Avec Serena Williams, l’US Open a fourni une tribune appropriée à une légende du tennis qui termine une carrière historique ; À Tiafoe, il y avait un jeune talent prometteur avec toutes les promesses du monde. Les deux joueurs ont dû surmonter des difficultés économiques pour réussir dans un sport avec une histoire d’exclusion raciale, qui n’est pas historiquement gentille avec les joueurs noirs.
L’histoire de Serena – formée dans son enfance par son père, avec sa sœur Venus sur les tribunaux publics de Compton, en Californie – est bien connue.
Tiafoe a eu une introduction encore plus difficile au tennis, qu’il a appris à jouer sur les mêmes courts que son père – un immigrant de la Sierra Leone déchirée par la guerre – a aidé à construire en tant que membre de l’équipe de construction. Plus tard, son père est devenu ouvrier d’entretien dans l’établissement, permettant à Tiafoe d’accéder aux installations, à l’équipement et à la formation dont il aurait besoin pour s’épanouir dans le sport.
LeBron James a tweeté mots d’encouragement à Tiafoe après sa superbe surprise au quatrième tour contre la star du tennis Rafael Nadal. L’ancienne première dame Michelle Obama s’est avérée assister à la demi-finale palpitante de vendredi qu’il a finalement perdue contre Alcaraz, tout comme le joueur de la NBA Bradley Beal et un contingent d’autres supporters.
Mais la saga de Tiafoe ne doit en aucun cas être confondue avec le signe que le profil démographique du sport, notamment en ce qui concerne le jeu masculin, est en train de changer. Historiquement, « les Blancs seulement » sur les courts de tennis ne se référaient pas seulement à la tenue vestimentaire, comme l’a dit un journaliste sportif.
Un changement concerté peut avoir lieu dans le sport, si des efforts concertés sont déployés pour y parvenir, et il ne s’est pas produit suffisamment de changements pour modifier le profil démographique du tennis. C’est en contraste frappant avec d’autres sports populaires.
Les athlètes noirs représentent désormais près des trois quarts des joueurs de la NBA, mais au cours de la première moitié du 20e siècle – jusqu’en 1951 – le basket-ball professionnel traditionnel était un jeu entièrement blanc. La même chose pourrait être dite pour le football professionnel et le baseball, qui ont aligné leurs premiers joueurs noirs de l’ère moderne en 1946 et 1947, respectivement.
Ces sports d’équipe ont cependant un avantage en matière de diversification que les sports individuels n’ont pas. Les joueurs noirs dans les vestiaires auparavant entièrement blancs sont devenus plus prééminents aux niveaux professionnel et collégial à une époque de déségrégation politique et sociétale plus large.
Une fois que les joueurs noirs ont commencé à participer en nombre conséquent à des sports d’équipe dont ils étaient auparavant exclus, ils ont littéralement « changé le jeu », apportant avec eux un style de jeu athlétique et axé sur la culture appris dans les centres urbains américains.
» avantage » dans leur athlétisme et leur style de jeu.
Les joueurs noirs de ces sports avaient ce que j’appelle un « effet de levier transactionnel »: leurs compétences étaient si demandées que le coût de l’exclusion des athlètes noirs du vestiaire était éclipsé par la valeur de leur inclusion dans les équipes universitaires et professionnelles.
Vous pouvez voir ce même phénomène plus clairement aujourd’hui avec les jeunes quarterbacks noirs athlétiques et mobiles qui changent la façon dont cette position est jouée. Les entraîneurs et les dépisteurs de la NFL sont toujours à la recherche du prochain Patrick Mahomes ou d’un autre Lamar Jackson en tant que quart-arrière – autrefois un poste qui était pratiquement interdit aux Afro-Américains.
De toute évidence, les dirigeants du tennis professionnel ont créé des programmes pour tenter de susciter l’intérêt des communautés de couleur. La United States Tennis Association a construit un réseau de programmes juniors, lancé par Arthur Ashe dans les années 1960 pour amener le jeu dans les communautés mal desservies. Ce genre d’efforts est formidable, dans la mesure où ils vont. L’expérience sportive à n’importe quel niveau peut être formatrice, voire transformatrice, dans la vie des jeunes athlètes.
Mais de telles expériences – peu importe la sincérité de leur objectif et leur financement – ne suffisent jamais à assurer un large accès et des opportunités aux plus hauts niveaux de compétition et de réussite. Cela prend des années d’investissement financier et de tutelle intensive dès le plus jeune âge, le genre d’instruction que Tiafoe a reçue sur son court de tennis à domicile et que Williams a reçue de son père. L’exposition au jeu que l’USTA offre aux jeunes joueurs n’est pas suffisante pour atteindre les mêmes résultats.
De tels efforts ne contrecarrent pas non plus complètement la tradition établie de longue date et profondément enracinée de l’exclusion des Noirs dans la culture du tennis, qui ne peut être surestimée. Cela a entravé les changements progressifs à tous les niveaux du sport.
Il n’y a pas de pression exercée sur les associations sportives de tennis ou toute autre autorité administrative gardienne pour rendre le jeu plus accessible aux joueurs noirs. Et pour être honnête, le sport est défini dans son essence même par une sorte d’élitisme de country club qui est antithétique à une plus grande inclusion. Ou comme l’a dit un écrivain de Vice, le tennis reste « peut-être le dernier événement mondial à rester résolument blanc dans ses sensibilités et ses participants ».
La déségrégation des vestiaires américains dans les sports d’équipe les plus prestigieux ne s’est pas produite par sens de la moralité ou de l’équité. Cela ne s’est pas produit parce que c’était « la bonne chose à faire ».
Les responsables de la Ligue qui dirigent des sports grand public – souvent sous pression politique en raison de changements sociétaux plus larges et du lobbying de la presse noire et des dirigeants afro-américains – ont de plus en plus jugé avantageux de permettre aux joueurs noirs de montrer régulièrement leurs talents dans un courant dominant auparavant « réservé aux Blancs ». sports d’équipe.
En revanche, vous avez un individu génial comme Tiafoe, qui, malgré toutes ses compétences impressionnantes sur le terrain, nage à contre-courant, et pratiquement seul, au tennis. À certains égards, c’est sa pauvreté – et non ses privilèges – qui a ouvert sa voie non conventionnelle vers le sport.
De nombreux joueurs de tennis blancs disent qu’ils ont grandi en pratiquant ce sport ; Tiafoe a littéralement grandi sur un court de tennis, vivant pendant un certain temps avec son père dans un bureau libre de l’installation de tennis que son père a aidé à entretenir. C’est une situation unique en son genre, qui ne se reproduira probablement pas.
Il y a, bien sûr, un aspect poule ou œuf au problème des Noirs dans le tennis. Il y aurait plus de champions noirs si les Afro-Américains avaient un meilleur accès aux courts de tennis, en particulier dans les zones urbaines, ainsi qu’une formation et un équipement appropriés. Et si le monde du tennis voyait que davantage de champions noirs pourraient émerger de tels contextes, ils feraient peut-être plus pour investir pour offrir plus d’opportunités aux jeunes joueurs de ces communautés.
Tiafoe pourrait-il fournir une telle étincelle? Il a dit qu’il espère pouvoir inspirer d’autres Afro-Américains à se lancer dans ce sport. « En fin de compte, j’aime le fait qu’à cause de Frances Tiafoe, il y a beaucoup de gens de couleur qui jouent au tennis. C’est évidemment un objectif pour moi. C’est pourquoi je suis ici en train d’essayer très fort », a-t-il déclaré aux membres de la presse pendant sa course historique à l’US Open.
Un sentiment louable, et peut-être qu’il réussira. Mais tout ce que j’ai appris au cours de décennies d’étude de l’expérience noire me dit que sa percée ne suffira pas à balayer des décennies de culture institutionnelle dans un sport qui a été historiquement têtu à changer.
