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Une année dans la vie d’une ferme de cannabis
Par Al-Parker | 16 avril 2022
Express du Nord est à Heritage Farm Company, une installation de culture de marijuana dans le comté de Manistee où quelque 2 000 plantes copieuses prospèrent sous un éclairage de haute technologie et des conditions environnementales hautement surveillées dans la salle de culture de 15 000 pieds carrés de la ferme.
Charlie McKenzie, le directeur de la culture, utilise son index et son pouce pour caresser un brin vert frais d’une plante de marijuana de 4 pieds de haut, puis lève la main vers son nez et inhale le parfum de la plante, un mélange d’agrumes, de citron, de champignon et poivre léger.
« C’est White Truffle », dit-il avec une pointe de fierté dans la voix. « Notre variété la plus populaire. »
Originaire de Géorgie, Charlie a étudié l’horticulture à l’Université de Géorgie. Plus tard, il a géré une serre de plantes à massifs de 20 acres au Nouveau-Mexique, fournissant des plantes à Home Depot et Costco. Il a ensuite dirigé une serre de cannabis de 90 000 pieds carrés et une exploitation de biomasse extérieure de 7 acres dans le Colorado.
« Pendant ce temps, j’ai découvert que consulter d’autres producteurs sur l’efficacité de la production, les pratiques de culture et la mise en œuvre de la lutte antiparasitaire intégrée était l’une de mes passions », dit-il. « J’ai lancé une entreprise de conseil, CropWalk, et un podcast, CropTalk, au service d’autres producteurs il y a environ quatre ans et j’ai vendu l’entreprise il y a environ sept mois. » Il a rejoint l’équipe de Heritage Farm en novembre 2021 vers la fin de la première année de la ferme.
La construction à Heritage Farm a commencé en 2020 et la ferme a été autorisée en novembre de la même année. Ils détiennent actuellement cinq licences d’utilisation pour adultes (AU) de classe C et une licence de culture médicale de classe C. La licence de l’État du Michigan coûte à elle seule à la ferme plus de 300 000 $ par an, selon le PDG Willie McKenzie (aucun lien de parenté).
« Je pense que nous sommes l’industrie la plus réglementée au monde », déclare Willie, un Californien désormais solidement implanté dans le nord du Michigan.
Culture de printemps
Peut-être en partie parce que le coût de faire des affaires est si élevé, l’équipe de Heritage Farm prend son travail au sérieux. En mars et début avril, les plantes de la salle de culture sont soigneusement surveillées via un système de haute technologie qui contrôle leur environnement, leur eau, leur nutrition, leur température et d’autres facteurs importants pouvant avoir un impact sur leur santé et leur croissance.
« C’est le cerveau de l’exploitation », plaisante Cam Smith, un cultivateur chevronné et ancien employé de l’établissement correctionnel d’Oaks qui a été l’un des premiers employés de la ferme.
Le système de surveillance n’est qu’un aspect de la science au sein de cette opération. Heritage Farm est également fière de la gamme de « génétiques d’élite » de ses variétés de cannabis. La truffe blanche, l’une des cinq variétés cultivées dans la salle de culture high-tech de la ferme, est comme une véritable truffe, à la fois rare et délicate. C’est une variété puissante avec une teneur en THC de 25 à 30 % qui enveloppe généralement le consommateur d’une humeur exaltée et d’un regain d’énergie. La truffe blanche est un choix populaire parmi les artistes et autres types créatifs à la recherche d’une herbe qui procure un high complet.
Apple Fritter est la deuxième variété la plus populaire de la ferme, un hybride connu pour son high puissant et relaxant, selon ceux qui l’apprécient. La saveur et l’arôme d’Apple Fritter sont doux et terreux, avec une légère influence de fromage et de pâtisserie aux pommes.
Parmi les autres variétés cultivées à Heritage Farm, citons Fudgesicle, Apples & Bananas et Potato Runtz. La ferme prévoit d’étendre éventuellement ses souches à 25.
Soleil d’été
Comme c’est le cas avec la plupart des choses vertes dans le nord du Michigan, l’été est la saison de croissance. Les boutures des «plantes mères» de la salle de culture sont mises en pot et soigneusement surveillées jusqu’à ce qu’elles soient prêtes pour la plantation en extérieur début juin.
Il faut quelques semaines pour que les 1 000 plantes de la salle de culture soient transplantées dans le sol. À terme, quelque 10 000 plantes pousseront à la ferme cet été.
Il y a environ 10 employés dans le département de la culture, mais cela pourrait plus que doubler lorsque la plantation commencera. Une cinquantaine d’employés supplémentaires seront ajoutés lorsque les vendanges auront lieu en octobre. Entre les départements de culture, de fabrication et de dispensaire, la ferme emploie 60 à 70 ouvriers.
De nos jours, de nombreuses entreprises ont du mal à trouver du personnel, malgré l’offre de primes et d’autres incitations. Ce n’est pas le cas à la ferme. « Les gens sont vraiment intéressés à travailler dans l’industrie du cannabis », explique Willie. « Nous n’avons aucun problème à trouver des employés, heureusement. »
Récolte d’automne
Une fois les plantes récoltées à l’automne, différentes parties de la plante sont séparées pour différents usages. Par exemple, les feuilles sont chargées dans des bacs en plastique et amenées au centre de fabrication pour être distillées en un cannabinoïde THC. (Les deux principaux cannabinoïdes sont le THC, qui a des effets psychoactifs, et le CBD, qui n’en a généralement pas.) Chaque sac pèse environ 18 livres avant que les feuilles ne soient hachées et broyées en une biomasse.
« Nous voulons 30 à 35 livres de biomasse », explique Calvin Lutz III, le directeur de la production et un agriculteur de cinquième génération dont la famille travaille cette terre depuis 1895. « Nous voulons des feuilles et des bourgeons de sucre, pas de grosses feuilles ou tiges d’eau. »
La biomasse est traitée avec du butane liquide et de la neige carbonique à mesure que l’humidité est éliminée. C’est un processus technique compliqué que Lutz supervise, et le résultat est proche d’un litre de « pétrole brut ». L’huile est refroidie et filtrée plusieurs fois pour éliminer toutes les impuretés. Une fois terminé, il s’agit d’un cannabinoïde THC d’une pureté de 90 %, selon Lutz.
Cette huile « hivérisée » subit ensuite une « distillation à film essuyé » dans une unité de traitement qui comprend encore plus de purification, de chauffage, d’évaporation et de condensation. Le produit est exécuté deux fois par ce processus élaboré pour assurer la qualité.
Après tout cela, le travail n’est pas terminé; l’huile doit encore être envoyée à un laboratoire agréé par l’État pour être testée.
« Nous utilisons le laboratoire Cambium Analytica à Traverse City », explique Lutz. « Chaque produit que nous fabriquons est soumis à Cambium Analytica pour être testé. Ils viennent une fois par semaine, ou chaque fois que nous en avons besoin, pour prélever des échantillons. »
Ces échantillons sont ensuite testés pour les métaux lourds, le butane, les solvants, les microbes et tout corps étranger. Une fois approuvée, l’huile est transformée à la ferme en une variété de produits, notamment des inserts pour stylo vape, des gommes, des lotions, des concentrés, etc.
En route pour le marché
Left Coast Holdings est la société mère de Heritage Farms et exploite deux magasins : Authentic 231 à Manistee et Heritage Provisioning à East Tawas.
« Nous avons des magasins qui ouvrent à Bedford et Stanton dans les 30 à 60 prochains jours », déclare Willie McKenzie. « Et six autres projets de vente au détail à divers stades de développement, de la construction à l’octroi de licences à Lansing, Muskegon Heights et Taylor. »
La ferme propose une large sélection de produits CBD et THC pour environ 40 autres établissements de vente au détail à travers l’État, notamment Traverse City, Gaylord, Marquette, Iron Mountain, Big Rapids, Ann Arbor et Portage.
Ces dispensaires proposent des fleurs Heritage Farm, des cartouches de vaporisateur et des concentrés. Les produits comestibles populaires de la ferme comprennent les Cherry Pot Rocks, les Cherry Berry Gummies, les Northern Lights Love Chocolate Bars et une variété de Caramel Bites.
Du côté du CBD, Heritage Farms propose des baumes, des frottements et des patchs topiques, ainsi que des teintures au CBD pratiques et faciles à prendre par voie orale. Il existe même un CBD à mâcher au saumon pour le chien de famille, conçu pour améliorer la peau et le pelage.
«Nous fabriquons de bons produits purs qui sont utilisés par mes amis et les membres de ma famille», déclare Lutz. «Je sais que pour beaucoup de gens, cela aide de différentes manières. Nous fabriquons des médicaments.