Open d’Australie: les liens familiaux de Stefanos Tsitsipas et le jour où il a failli se noyer
Lorsque Stefanos Tsitsipas est arrivé à Melbourne pour l’Open d’Australie, parmi ses bagages se trouvait un lien très apprécié avec le passé.
C’est un article simple – un T-shirt qui lit: URSS 1956 – mais il aide à illustrer quelque chose de la personnalité unique derrière l’un des talents les plus intrigants du tennis.
En 1956, le grand-père maternel de Tsitsipas, Sergei Salnikov, est devenu champion olympique à Melbourne, jouant comme attaquant pour l’équipe de football de l’Union soviétique.
Quelque 65 ans plus tard, le petit-fils grec de 22 ans qu’il n’a jamais rencontré est à la poursuite de sa première victoire en Grand Chelem dans cette même ville.
La famille signifie beaucoup pour Tsitsipas. Il en va de même pour l’Open d’Australie – c’est là qu’il a annoncé pour la première fois son potentiel sportif en battant son idole Roger Federer en se rendant aux demi-finales 2019.
Depuis lors, il a remporté quatre titres ATP, dont la finale ATP de 2019, et est actuellement classé sixième au monde.
Déjà considéré comme un héritier naturel des figures dominantes de la génération actuelle, il est passionnant à regarder et une présence charismatique et rafraîchissante sur et en dehors du court. Mais il y a un autre côté, peut-être inattendu.
Ce jeune homme extérieurement confiant a longtemps lutté contre une timidité paralysante et reste profondément affecté par une extraordinaire expérience de mort imminente qui, selon lui, continue de le façonner.
Les premières parties de l’histoire de Tstisipas pourraient sembler familières au monde du tennis. Il a commencé à jouer à un très jeune âge, encouragé et assisté par des parents ayant une formation dans le sport. Sa mère Julia Apostoli était elle-même une professionnelle, et elle et son mari Apostolos Tsitsipas ont travaillé comme professeurs de tennis dans la banlieue d’Athènes.
« Ma mère était aussi mon entraîneur quand j’étais plus jeune, donc elle m’a beaucoup appris, y compris la discipline, la générosité et la gentillesse », a déclaré Tsitsipas à BBC Sport.
« Mon père a eu une grande influence aussi. Et il l’a encore aujourd’hui. C’est la raison pour laquelle j’ai développé mon jeu. Ses conseils et ses conseils de vie m’ont aidé à mûrir. »
Le jeune Tstisipas était extrêmement talentueux, aimait jouer et a connu un succès précoce important – il était numéro un mondial junior. À l’âge de 16 ans, il a commencé une formation d’élite dans une académie de la Côte d’Azur dirigée par Patrick Mouratoglou, l’entraîneur de Serena Williams.
Mais dans son histoire, il y a beaucoup plus de détails uniques, dont l’un est vraiment remarquable.
En octobre 2016, nageant au large des côtes de Crète, Tsitsipas et un ami ont failli se noyer après avoir été traînés en mer par un courant soudain et dangereux. Aucun des deux ne pouvait comprendre ce qui se passait. Ils paniquèrent tous les deux et tentèrent frénétiquement de combattre le courant, s’épuisant dans le processus.
Dans un blog vidéo puissant de neuf minutes publié sur sa chaîne YouTube, Tsitsipas décrit l’horreur de l’expérience qui a suivi; comment il se sentait totalement impuissant et était convaincu qu’il mourrait, comment il faisait la paix avec la mort alors que de vifs souvenirs de son enfance lui traversaient l’esprit.
Il réfléchit à la façon dont l’incident a mûri et l’a changé – il avait eu 18 ans seulement deux mois auparavant – comment il l’a rendu « intrépide ». Il l’appelle « le jour où je devais perdre la vie ».
C’est Apostolos qui a sauvé les deux jeunes hommes. Il a nagé après eux et a réussi à les aider à se remettre en sécurité.
« Ce qui s’est passé était le résultat d’un mécanisme que tous les humains ont à l’intérieur, en particulier les parents », dit Apostolos. «Lorsque ce mécanisme s’active comme par magie, comme ce fut le cas ce jour-là, des miracles se produisent.
« Une condition essentielle pour que cela se produise est la foi inconditionnelle que nous avons en ce que nous faisons et en ce que nous aimons. Ce qui s’est passé a confirmé l’amour et la foi que nous avons les uns pour les autres, que les sacrifices que nous faisons ne sont pas vains. »
Dans son blog vidéo, Tsitsipas dit de son père: «Si nous devions mourir et perdre nos vies ce jour-là, nous devions le faire ensemble. C’était un héros.
«Ce fut le jour où j’ai vu la vie avec une perspective différente. Je me souviens après cela à quel point cela m’a changé psychologiquement.
Tsitsipas se voit désormais comme quelqu’un qui « comprend mieux la vie, une personne qui prend de meilleures décisions ». Une partie de ce processus a également été influencée par les événements de l’année écoulée.
Il dit: « J’étais très perdu au début [of 2020]. Je n’avais jamais affronté quelque chose comme cette pandémie, étant loin de la concurrence et restant au même endroit. Mais j’ai vu cela comme une opportunité de développer et d’essayer de nouvelles choses, ce dont je suis très reconnaissant. Cela m’a donné le temps de réfléchir, de voir différentes facettes des choses.
« J’ai beaucoup mûri émotionnellement et mentalement. »
Ce développement peut être vu non seulement sur le terrain, mais dans les vidéos de voyage qu’il publie sur YouTube, dans ses photographies ou ses podcasts. Tsitsipas aime s’exprimer de diverses manières.
«Pour moi, c’est une façon de vivre le moment présent. Cela me donne beaucoup de liberté. Je me sens libre, comme si j’étais dans mon propre monde. Cela ressemble à une évasion du tennis, comme un passe-temps qui pourrait potentiellement conduire à un deuxième emploi un jour », dit-il.
En grandissant, cependant, Tsitsipas était timide. Il a été victime d’intimidation à l’école.
«Ce n’était pas facile pour moi de parler aux gens», se souvient-il.
«J’imagine que j’étais un bon observateur et un bon auditeur. J’étais curieux du monde. J’étais très curieux de voir ce que les gens avaient à dire et j’apprenais d’eux. J’étais très calme autour de ma famille, toujours à observer.
Ce trait de caractère a également été repéré par Mouratoglou dans le sud de la France. Le célèbre entraîneur français est peut-être une sorte d’esprit apparenté. Lui aussi a vécu une enfance marquée par la timidité.
«Stefanos a développé son propre monde intérieur», dit Mouratoglou, qui, avec Apostolos, entraîne toujours Tsitsipas.
«Au début, quand il a rejoint en 2015, il était très introverti. Il restait dans son environnement familial, loin des autres. Quand les gens ne montrent pas leurs émotions, ils créent une vie intérieure très riche.
« Mais il a compris que j’avais un peu les mêmes expériences et nous en avons parlé. Je pense qu’il n’est pas si timide maintenant. Il a fait beaucoup de progrès. »
Tsitsipas ajoute: « Il n’y a plus de timidité. Je suis une personne qui aime capturer des moments de ma vie, partager mes pensées et mes expériences en ligne parce que c’est comme ça que ça fonctionne de nos jours.
« Le tennis est un sport solitaire, donc avoir des passe-temps et des activités à part jouer au tennis est très important pour le bien-être mental de quelqu’un. Mon grand-père Sergei était également producteur, scénariste. Il aimait faire ça, je suppose que ça vient de mon côté russe. et c’est dans mon sang. »
Malgré – ou peut-être à cause de – leur lien étroit, il y a encore des moments de tension publique dans la famille Tsitsipas.
Lors de la Coupe ATP en janvier 2020, Tsitsipas a accidentellement blessé son père en écrasant une raquette sur le côté du terrain.
Un mois plus tard, lors d’un événement à Dubaï, il a déclaré qu’il avait parfois l’impression que ses parents étaient «beaucoup trop impliqués» dans sa carrière. En réponse, sa mère a décidé d’assister à l’une de ses conférences de presse, lui posant une série de questions sur l’importance de la famille pour réussir au tennis, mettant le jeune homme dans une situation délicate.
«Quand Stefanos était plus jeune, c’était plus facile», dit Apostolos. «Mon double rôle doit être reconsidéré avec lui qui vieillit. Je dois comprendre qu’il prend plus de responsabilités et de décisions. J’ai besoin de l’écouter beaucoup plus.
« Il a travaillé dur ces deux dernières années. Il a joué beaucoup de matches, demi-finales, finales, matchs difficiles qui lui ont apporté plus d’expérience.
« Il prend des décisions seul, choisit les détails sur lesquels il veut se concentrer et la façon dont il organise son travail et son équipe. Il assume ses responsabilités, il sait où il veut aller et comment. Cela apporte une meilleure énergie. »
Tsitsipas dit: « Cela fonctionne plutôt bien. Nous avons une bonne chimie. Nous nous battons parfois mais à la fin de la journée nous ne nous séparons pas, nous sommes toujours là l’un pour l’autre. C’est une très bonne personne, il a bon cœur. .
« Ma famille est ma stabilité et je leur dois beaucoup. »
Jusqu’où Tsitsipas peut-il aller? Lui et son équipe ont de grands espoirs pour ce mois, pour commencer. À certains égards, ce serait l’endroit idéal pour cette première grande victoire, étant donné l’importante communauté grecque de Melbourne.
La Grèce n’a peut-être jamais été considérée comme un grand pays du tennis, mais cette mentalité a changé avec Tsitsipas qui monte dans le classement. Il est déjà leur meilleur joueur de l’histoire.
« Stefanos a le potentiel de gagner divers tournois du Grand Chelem », déclare Mouratoglou, lui-même d’origine grecque.
Apostolos dit: « Je pense qu’il est prêt à gagner un Grand Chelem. Psychologiquement aussi. Il croit en ses capacités et personne ne connaît ses limites. »
Pour Tsitsipas, sa famille et son pays, c’est l’occasion d’écrire un nouveau chapitre significatif.
«Je vois cela comme le début», dit Tsitsipas.
« Je suis sûr que si je gagnais le Grand Chelem, je rendrais mon grand-père très fier. Si je travaille assez dur et que j’ai un peu de chance aussi, alors oui.
« Ce serait le meilleur moment de ma carrière, c’est sûr. »