Ons Jabeur : un Tunisien menacé de mort après avoir affronté des adversaires israéliens
Alors qu’elle savourait l’adulation du public tunisien après son parcours historique jusqu’à la finale de Wimbledon, Ons Jabeur s’est peut-être offert un sourire ironique compte tenu de son changement de popularité dans son pays d’origine.
À peine deux ans plus tôt, Jabeur – qui est devenue la première femme africaine et arabe à atteindre une finale du Grand Chelem à l’ère Open le mois dernier – avait été qualifiée de traître par certains Tunisiens, au point qu’elle a même reçu des menaces de mort.
« Ce fut une période très difficile pour moi », a déclaré le joueur de 27 ans à BBC Sport Africa.
« Les gens m’ont menacé de mort parce que je jouais [a tennis match]. »
La semaine prochaine, la numéro cinq mondiale réitère sa candidature pour un premier titre du Grand Chelem à l’US Open, à sa suite défaite par l’adversaire kazakhe Elena Rybakina dans le sud-ouest de Londres.
Sa course à la finale lui a valu une réception avec le président tunisien, où le président sortant Kais Saied l’a déclarée « championne qui avait honoré la Tunisie » et lui a décerné l’Ordre du mérite en reconnaissance de ses réalisations.
« Vous êtes une idole pour les jeunes hommes et femmes tunisiens », lui a dit Saied.
C’était un contraste remarquable avec février 2020, lorsque le ministère tunisien des Affaires étrangères avait annoncé que Jabeur avait agi contrairement à « la position officielle de l’État tunisien ».
Son délit ?
Pour avoir représenté son pays contre un adversaire programmé, tel que défini par la Fédération internationale de tennis (ITF), lors de ce qui est maintenant connu sous le nom de Billie Jean King Cup.
Un match qui n’était « pas que du tennis »
Le problème était que l’opposant en question venait d’Israël, un pays que la nation nord-africaine – en solidarité avec la Palestine, terre arabe – ne reconnaît pas.
« Toute forme de relations avec l’entité sioniste, même lorsqu’il s’agit de matchs sportifs, est refusée », a déclaré le ministère dans un communiqué.
« La participation de l’équipe nationale féminine de tennis à un match avec l’entité d’occupation israélienne est considérée comme une violation des engagements de la Tunisie envers la juste cause palestinienne. »
Dans le passé, la fédération tunisienne de tennis (TTF) était connue pour donner des instructions strictes à certains joueurs dans une situation similaire, comme lorsqu’elle a ordonné à Malek Jaziri de se retirer d’un match contre un adversaire masculin israélien en 2013.
Cette décision a vu l’ITF suspendre la Tunisie de la Coupe Davis pour un an.
Un mois avant l’affrontement de Jabeur, les eaux étaient déjà chaudes lorsqu’un homme politique a appelé à une enquête nationale après qu’Aaron Cohen ait disputé trois matches à Tunis en tant que représentant d’Israël, étant entré dans le pays avec un passeport français.
Néanmoins, Jabeur se sentait toujours obligée de jouer ses affrontements en simple et en double avec les adversaires israéliens dans la capitale finlandaise Helsinki.
« Je ne suis pas sûre que quelqu’un de l’extérieur puisse comprendre cela, mais je peux dire que c’était un problème très sérieux – ce n’était tout simplement plus un match de tennis », se souvient-elle. « Nous avons eu une période très difficile. »
« Nous avions été menacés de mort, donc c’était grave. Les messages étaient sur les réseaux sociaux. »
Alors pourquoi, compte tenu du contexte et de l’histoire, a-t-elle joué et défié les conventions traditionnelles tunisiennes ?
« Évidemment, c’était une décision très difficile », explique-t-elle.
« Tout le monde sait que nous soutenons la Palestine, et j’espère que la Palestine sera libre très bientôt. C’est dur de voir des enfants mourir tous les jours, mais la décision ne m’appartenait pas.
« Ils ne m’ont donné aucune option pour jouer ou ne pas jouer. Je sais que si je ne jouais pas, je serais condamné à une amende. Et je serais peut-être arrêté [from playing] pendant deux ou trois ans. »
Alors elle a joué, remportant ses deux matches pour faire avancer la cause de la Tunisie dans le monde du tennis féminin international – même si cela lui a coûté la vie.
« Ce n’était pas facile, mais nous devions passer à autre chose. »
En mai, lors d’une course où elle est devenue la première femme arabe à remporter un titre WTA 1000, à l’Open de Madrid, Jabeur s’est prononcé contre le mélange de la politique et du sport en réponse à une question sur l’interdiction des joueurs de Russie et de Biélorussie à Wimbledon.
Elle a ensuite fait référence à ses expériences à Helsinki, affirmant – à l’époque – qu’on lui avait « toujours dit… de ne jamais mélanger » les deux.
« C’est pour ça que j’ai dit de ne pas mélanger sport et politique, parce que c’était une période très difficile », raconte une femme surnommé le « Ministre du Bonheur » par ses partisans au pays.
L’expérience de Jabeur en 2020 l’a laissée plus déterminée que jamais sur son point de vue – la Tunisienne disant qu’elle était « confuse » lorsque des joueurs de Russie et de Biélorussie ont été exclus de Wimbledon.
« Je connais très bien ma position. Le sport est censé être pacifique – pas pour soutenir la guerre ou quoi que ce soit d’autre, bien sûr. »
Jabeur fait sensation en Tunisie
Aujourd’hui, Jabeur a tellement évolué qu’à la veille de Wimbledon, où des points de classement ont été annulés cette année en raison de la décision d’exclure les Russes et les Biélorusses, elle s’est hissée à la deuxième place mondiale.
C’était le classement le plus élevé jamais atteint par un Africain et un Arabe, qu’il soit homme ou femme.
Pendant Wimbledon même, la Tunisie est devenue folle de tennis, a déclaré le journaliste local Souhail Khmira.
« Les gens regardaient Ons à la télévision. Elle était partout sur les réseaux sociaux, dominait les bulletins d’information et était le clou de ces semaines », a déclaré Khmira à BBC Sport Africa.
« Les gens s’intéressent maintenant beaucoup plus au tennis, ce qui n’a jamais vraiment été le cas. Parler de tie-breaks et de tenue de service est un langage auquel les Tunisiens ne sont pas habitués mais qu’ils apprennent. Jabeur a fait sensation à Wimbledon. »
Au cours de son ascension, elle a considérablement accru la popularité du sport dans son pays natal – non seulement en termes de participants, mais aussi de sexe – avec beaucoup plus de filles et de femmes jouant que jamais auparavant.
« Nous ne la remercierons jamais assez », a déclaré la présidente du TTF, Salma Mouelhi Guizani, à la BBC.
« Elle (a) apporté de la joie et du bonheur dans chaque foyer tunisien. Elle a agité le drapeau tunisien et nous a élevés haut.
« J’étais à Londres et j’ai vu l’amour de tous ceux qui soutenaient Ons. Quand vous voyez tout le monde applaudir pour elle, c’est la meilleure image pour la Tunisie.
« Nous sommes maintenant debout avec une forte motivation grâce aux résultats d’Ons. Toute la nation est fière. Nous sommes très reconnaissants en tant que fédération. »
Alors que le président Saied lui souhaite plein succès pour l’avenir – un succès qui reprendra la semaine prochaine à New York alors qu’elle vise un premier titre du Grand Chelem – il semble que Jabeur ne puisse que renforcer l’impact remarquable qu’elle a sur le tennis arabe et africain.
