Omicron, l’inflation freine les perspectives de croissance aux États-Unis

La combinaison d’une inflation plus élevée, des contraintes de la chaîne d’approvisionnement et de la variante Omicron à propagation rapide a amené les économistes à réduire leur prévision de croissance à 3,3% pour l’année en cours dans son ensemble, sur la base de la variation du produit intérieur brut corrigé de l’inflation au quatrième trimestre de 2022 par rapport à l’année précédente, contre 3,6 % en octobre. L’année dernière, la production a augmenté de 5,2 %, estiment les économistes.

L’économie est confrontée à un exercice d’équilibre délicat cet hiver, selon les économistes, alors que la propagation rapide de la variante Omicron menace de réduire les dépenses de consommation et d’exacerber les pénuries de main-d’œuvre et de la chaîne d’approvisionnement alors que les travailleurs appellent malades.

Pendant ce temps, la Réserve fédérale est sous la pression des entreprises et des consommateurs pour maîtriser l’inflation, qui a récemment atteint son rythme le plus rapide en près de quatre décennies.

« L’économie est à un tournant majeur pour ce qui est de savoir si les attentes inflationnistes commencent à s’intégrer dans l’esprit des entreprises, des consommateurs et des travailleurs », a déclaré Lynn Reaser, ancienne économiste en chef chez Bank of America Corp. et maintenant chez Point Loma. Université nazaréenne.

La pénurie actuelle de travailleurs liée à la pandémie devrait maintenir la hausse des salaires à un rythme soutenu au cours des prochains mois, car les employeurs proposent des salaires plus élevés pour retenir et embaucher du personnel. Les économistes s’attendent à ce que le salaire horaire moyen soit en hausse de 4,9 % par rapport à l’année précédente en juin ; ils ont augmenté de 4,7 % en décembre.

D’ici la fin de 2022, l’inflation des salaires devrait ralentir légèrement pour atteindre une augmentation de 4,5 % d’une année sur l’autre des gains horaires moyens. Pourtant, les économistes s’attendent à ce que les travailleurs récoltent des augmentations de salaire annuelles d’environ 4 % pendant la majeure partie des deux prochaines années.

La montée en flèche de l’inflation pourrait forcer la banque centrale à augmenter agressivement les taux d’intérêt à court terme, risquant ainsi une récession. La Fed a réduit les taux à près de zéro et a commencé à acheter des obligations pour abaisser les taux à long terme en 2020 alors que la pandémie de coronavirus frappait l’économie américaine, déclenchant la volatilité des marchés financiers et une profonde et courte récession.

Alors que le marché du travail connaît une reprise robuste, les économistes affirment que la banque centrale risque désormais de ne pas augmenter les taux d’intérêt assez rapidement pour suivre la hausse rapide des prix. L’inflation, largement au repos depuis la récession de 2007-2009, s’est fortement accélérée depuis le printemps dernier, la hausse de la demande se heurtant aux goulots d’étranglement liés au Covid-19.

Le département du Travail a rapporté mercredi que les prix à la consommation avaient augmenté de 7% en décembre par rapport au même mois un an plus tôt, contre 6,8% en novembre. C’était le plus rapide depuis 1982 et le troisième mois consécutif, il dépassait 6 %.

« C’est la première fois que la Fed poursuit l’inflation depuis des décennies », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton. « Le plus grand risque est que la Fed panique et dépasse » en augmentant les taux plus rapidement que le niveau actuel d’inflation ne le justifie, a-t-elle déclaré.

En moyenne, les répondants s’attendent à ce que l’inflation annuelle se modère à 5 % en juin, en forte hausse par rapport aux 3,4 % qu’ils prévoyaient en octobre, tel que mesuré par l’indice des prix à la consommation. Ils s’attendent à ce qu’il se refroidisse davantage à 3,1% à la fin de cette année, en hausse par rapport aux prévisions du dernier trimestre de 2,6%.

Une inflation plus élevée et un chômage faible signifient que les économistes s’attendent à ce que la Fed commence bientôt à augmenter les coûts d’emprunt. Près des deux tiers s’attendent à ce que la Fed relève ses taux lors de sa réunion politique des 15 et 16 mars et continue à les relever tout au long de l’année. Plus de la moitié des prévisionnistes s’attendent à trois augmentations de taux cette année, tandis que près d’un tiers s’attendent à plus de trois.

Il s’agit d’un changement radical par rapport à la dernière enquête, en octobre, lorsque seulement 5 % des répondants s’attendaient à une augmentation des taux en mars et plus de 40 % ne s’attendaient à aucune augmentation des taux en 2022.

En plus de la hausse des prix, les consommateurs, dont les dépenses représentent 69 % du PIB, sont confrontés à une incertitude persistante concernant la pandémie de Covid-19 et la fin des aides gouvernementales comme le crédit d’impôt mensuel pour enfant qui offrait un coussin financier à des millions de ménages.

Les inquiétudes concernant l’offre limitée restent un nuage sur les perspectives, selon les prévisionnistes. Les goulots d’étranglement devraient se poursuivre en partie en raison de la stratégie de tolérance zéro de la Chine pour lutter contre la pandémie, qui a entraîné des perturbations dans les ports et les usines.

« Les taux de fret restent extrêmement élevés, les arriérés portuaires sont importants, la politique zéro covid en Asie est une contrainte majeure tandis que la reconstitution des stocks aux États-Unis ajoutera aux tensions, ce qui signifie que la demande pourrait continuer à dépasser l’offre disponible pendant encore longtemps », a déclaré James Knightley. , économiste en chef international chez ING.

Plus de la moitié des économistes s’attendent à ce que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement persistent au moins jusqu’au second semestre de cette année, un tiers s’attendant à ce qu’elles se poursuivent jusqu’en 2023 ou plus tard.

L’enquête du Wall Street Journal auprès de 69 prévisionnistes commerciaux, universitaires et financiers a été menée du 7 au 11 janvier. Tous les participants n’ont pas répondu à toutes les questions. Les archives de l’enquête et les données prévisionnelles sont disponibles ici.

Écrire à Harriet Torry à harriet.torry@wsj.com et Anthony DeBarros à Anthony.Debarros@wsj.com