« Nous examinons ces solutions technologiques véritablement de nouvelle génération »

Le Mars Advanced Research Institute (MARI) est une division du géant mondial de l’alimentation qui travaille dans tous les segments de l’activité de Mars. Les scientifiques de MARI explorent la manière dont les connaissances émergentes dans les domaines de la science et de la technologie peuvent être appliquées, des soins aux animaux de compagnie à la division de confiserie de l’entreprise, Mars Food and Nutrition Unit Mars Edge.

« Nous essayons de trouver ces étincelles qui contribuent à l’avenir de l’innovation et de l’orientation de toutes nos entreprises »,Le Dr Abi Stevenson, chef de la division science et technologie, a expliqué.

MARI travaille aux côtés de partenaires clés – principalement dans le milieu universitaire – pour comprendre comment les avancées scientifiques peuvent être exploitées par Mars. La collaboration est la clé du travail de l’unité, a souligné le Dr Stevenson.

« Tout le travail que nous effectuons via le Mars Advanced Research Institute est collaboratif. Nous avons un réseau très important de scientifiques avec qui nous travaillons et, ensemble, nous explorons des technologies très fondamentales… Notre épine dorsale de collaboration est le milieu universitaire parce que nous sommes dans le monde émergent de la science et de la technologie.​

MARI travaille avec des organisations comme l’Université de Californie Davis et l’Université technique de Munich, que le Dr Stevenson décrit comme « des partenaires de réflexion à long terme vraiment importants ». Ces partenaires « co-créent » les programmes scientifiques qui sous-tendent MARI. En plus de cela, l’institut de recherche travaille également avec « quelques » start-ups qui aident Mars « à appliquer et à apprendre de l’application pratique de la science ».

De l’étincelle à l’échelle

Au sein de l’organisation Mars, MARI agit comme un pont entre les développements scientifiques et les résultats commerciaux.

« Il existe un phénomène bien connu appelé ‘la vallée de la mort’ pour la technologie, entre la preuve de concept et la mise à l’échelle et l’application, où de nombreuses étincelles meurent. Nous passons pas mal de temps à planifier les voies de candidature pour notre travail, dès le début »,Le Dr Stevenson a déclaré à FoodNavigator.

« Il y a généralement de deux à quatre voies potentielles, peut-être même plus, pour la mise à l’échelle, en fonction de la maturité de l’idée, de la préparation de notre entreprise à appliquer et de l’expertise interne des segments pour aider à la mise à l’échelle. en haut. Il n’y a pas une taille qui convient à tous.​

Un exemple de cette approche en action est le travail de MARI aux côtés de la division des soins aux animaux du groupe pour développer un outil de diagnostic capable de détecter l’insuffisance rénale chez les chats à un stade plus précoce, permettant aux propriétaires d’ajuster les soins en conséquence.

« Nous avons travaillé avec notre segment des soins pour animaux de compagnie dès le début… Au fur et à mesure que cette science mûrissait et commençait à donner l’impression qu’elle allait fonctionner, à travers le segment des soins pour animaux de compagnie, nous avons impliqué les personnes les plus proches de l’application dans la planification, la mise en œuvre et le développement du diagnostic. . Ensemble, nous avons traduit la science en un diagnostic qui est désormais proposé aux vétérinaires par le biais de [Mars-owned] Services de laboratoire Antech.​

Le plastique et les emballages à l’honneur

Alors, à quels domaines de l’activité scientifique MARI s’intéresse-t-il le plus ?

Le Dr Stevenson désigne les plastiques comme un domaine important pour l’institut de recherche, car l’emballage présente des « défis et des opportunités » dans tous les domaines d’activité de Mars.

« À l’heure actuelle, les domaines qui nous intéressent vraiment sont des domaines tels que l’avenir de l’emballage et en particulier les alternatives de prochaine génération au plastique »expliqua-t-elle.

Une grande partie du travail du MARI dans cet espace vise à approfondir la connaissance de la «science de la dégradation», que le Dr Stevenson a décrite comme «intégrale» pour générer de nouvelles solutions.

Les priorités comprennent : « Comprendre vraiment les sous-produits lorsque l’emballage se dégrade dans l’environnement, que ce soit dans l’eau douce, l’eau salée, le sol, les décharges. Comprendre comment les emballages se décomposent pour développer de nouvelles méthodes. Et comprendre également en quoi les nouvelles sources d’emballage se décomposent.​

Le Dr Stevenson a précisé : « Nous ne voulons pas résoudre un problème et en créer un autre. Nous devons vraiment comprendre les nouvelles méthodes, les nouvelles sciences et les nouvelles connaissances, ainsi que la manière de créer une économie circulaire.​

« Nous ne sommes pas une entreprise d’emballage. Nous ne fabriquons pas nos propres emballages. Nous achetons des emballages à d’autres, mais nous pensons que nous avons une énorme responsabilité de faire partie de la future solution. Nous devons donc travailler avec des partenaires et des fournisseurs pour à l’échelle là où ils ont la capacité de base pour fabriquer l’emballage. »​

Santé, bien-être et analyse prédictive

La santé – à la fois humaine et animale – est un autre pilier important du travail entrepris à MARI.

« Nous examinons la science émergente derrière la santé et le bien-être, l’avenir de la santé et du bien-être des animaux de compagnie et des humains. Nous cherchons des points de synergie entre les animaux et les humains.​

Le Dr Stevenson et ses collègues de MARI sont particulièrement enthousiasmés par le rôle que les données et l’intelligence artificielle peuvent jouer dans le bien-être. Le scientifique cite l’outil de diagnostic pour identifier l’insuffisance rénale chez les chats comme un excellent exemple de la puissance des données en action.

« C’est aussi l’avenir de la santé humaine. Comment pouvons-nous aider les gens à mieux prendre soin d’eux-mêmes, des soins de santé plus proactifs et des soins à domicile ? Pour permettre aux gens de faire de meilleurs choix grâce à leur propre mode de vie et à leur alimentation ? C’est vraiment l’avenir et c’est un domaine dans lequel nous travaillons pour les animaux de compagnie et les humains.​

« La science et la technologie vont devoir s’adapter pour permettre aux gens de mieux se comprendre en tant qu’individu. Ce sont les domaines qui nous intéressent beaucoup, des domaines comme la façon dont la technologie – des choses comme les montres intelligentes – va devenir encore plus personnalisée. Nous ne sommes pas au point où nous pouvons être clairs à quoi ressemble l’application de cela [for Mars] encore, mais il est certainement à venir.​

Nouvelles approches des matières premières

Les matières premières sont un troisième domaine que les scientifiques de MARI examinent. « Nous regardons l’avenir des matières premières. Matières premières de nouvelle génération, différentes technologies et façons de produire des matières premières »,a révélé le responsable de la recherche.

En collaboration avec des collègues de l’UC Davis et d’autres, MARI a récemment dévoilé la découverte d’un colorant bleu cyan d’origine naturelle fabriqué à partir de pigments anthocyanes – les pigments qui donnent aux plantes rouges, violettes et bleues leur riche coloration – dans le chou rouge.

Selon les chercheurs, la nouvelle couleur – fabriquée à l’aide d’une enzyme pour convertir une gamme d’anthocyanes en une avec la longueur d’onde idéale – reste très stable dans le temps et peut également produire de meilleures couleurs vertes que celles dérivées des colorants bleus naturels existants et en plus grandes quantités. .

MARI examine d’autres domaines émergents de développement de matières premières, y compris les possibilités que les avancées technologiques telles que la fermentation de précision pourraient ouvrir.

« La façon dont nous avons tendance à travailler consiste à examiner des domaines scientifiques, comme la biologie synthétique ou la fermentation, puis à travailler avec les segments sur les cas d’utilisation en fonction des défis et des opportunités qu’ils ont »a noté le Dr Stevenson.

La science des saveurs et la science des cultures

MARI travaille également sur des défis d’approvisionnement spécifiques identifiés par Mars. Ici, les disciplines de la saveur et de la science des cultures se chevauchent, a expliqué le Dr Stevenson.

« Comprendre la saveur, la science des saveurs, est un domaine dans lequel nous travaillons. Ici, nous avons passé pas mal de temps à explorer la menthe et les différentes saveurs associées aux différents types de menthe. Cela s’explique en partie par le fait que la sélection et la durabilité de la menthe posent certains défis. Nous voulons faire est de préserver et d’améliorer l’élevage de la menthe, car à travers nos gommes et nos produits de confiserie la menthe est une matière première maternelle assez importante pour nous. Être capable de profiler les saveurs et de les associer à des programmes de sélection durable avec les producteurs de menthe est vraiment important pour l’avenir de notre entreprise et des agriculteurs et de leurs moyens de subsistance. »​

Mars a un long héritage de travail en agronomie. C’était le premier groupe à séquencer le génome du cacao, par exemple. Cette découverte a été mise à la disposition de l’industrie du cacao et « d’autres scientifiques » pour aider à améliorer la chaîne d’approvisionnement et la qualité du cacao.

En ce qui concerne l’avenir à plus long terme de la phytotechnie, le Dr Stevenson a déclaré que CRISPR – ou technologie d’édition de gènes – représente un développement passionnant. CRISPR peut être utilisé comme un outil avancé de sélection végétale qui facilite la sélection des cultures en effectuant des coupes à des emplacements spécifiques dans le génome d’une plante. La réparation ultérieure de la coupure par le mécanisme de réparation endogène de la cellule peut introduire des changements précis.

« CRISPR a un potentiel énorme. Il présente également des défis d’un point de vue réglementaire »notant que MARI adopte une vision à très « long terme » de cette technologie pour mieux comprendre « en laboratoire ».

« Nous pensons que CRISPR a d’énormes avantages pour la science agricole et la sécurité alimentaire à l’avenir. Alors qu’il y a encore tant à apprendre. À travers le principe de responsabilité, nous pensons que nous devons approfondir la compréhension de ces technologies car le potentiel est énorme si elles sont réalisées et utilisées de la bonne manière. »​

La science et la technologie peuvent également être mises à profit pour améliorer notre compréhension des actifs agricoles menacés par l’homogénéisation du système alimentaire. Le travail que fait MARI sur les « cultures orphelines » africaines en est un bon exemple.

« Les cultures orphelines africaines sont un domaine dans lequel nous collaborons depuis 2016. Nous avons examiné les cultures qui sont vraiment négligées en Afrique mais qui sont économiquement critiques pour l’avenir de l’Afrique. Nous avons travaillé au sein d’un consortium pour aider les sélectionneurs de plantes de la région à améliorer l’efficacité de leur sélection et à commencer de plus en plus à introduire des techniques de séquençage et de compréhension de la variation génétique au sein des plantes qu’ils possèdent.​

« Cela peut sembler très entrepreneurial, mais en fait, si nous voulons aider à nourrir les gens de notre planète à l’avenir, nous devrons en savoir beaucoup plus sur les cultures en Afrique, en Asie et en Australie. Ne pas se fier uniquement aux cultures qui fonctionnent bien dans le monde occidental, en particulier avec le changement climatique et la planète devenant généralement plus volatile. Nous devons mieux comprendre la diversité des cultures à travers le monde. » ​

En ce qui concerne l’avenir, quels développements scientifiques ou technologiques, selon le Dr Stevenson, changeront vraiment la donne ?

Elle revient sur le pouvoir d’exploiter les données, pour la santé animale, humaine et planétaire.

« Le plus grand potentiel vient de l’utilisation des données que l’industrie alimentaire… crée chaque jour de manières complètement différentes. Cela nous fera passer du diagnostic et du traitement – que ce soit dans l’agriculture et la durabilité ou la santé – à la prédiction et à la prévention. Être capable d’intervenir tôt, qu’il s’agisse de sécurité alimentaire et de la façon dont nous pouvons prévoir et prévenir les épidémies, ou les soins de santé.​

« La façon dont nous exploitons les données, l’intelligence artificielle, la modélisation, transforme déjà notre façon d’aborder les choses. Le rythme de ce changement s’accélère.​