Nous avons négligé une cause cruciale de la crise nutritionnelle mondiale

Les tentatives de lutte contre la sous-nutrition chez les enfants du monde entier négligent souvent une partie importante du puzzle, dit Priti Parikh

Les enfants du monde sont au milieu d’une crise nutritionnelle. Au moins un enfant de moins de 5 ans sur trois dans le monde souffre d’une forme de dénutrition. Cela peut non seulement entraîner une insuffisance pondérale pour leur âge, mais cela peut également entraîner un retard de croissance et affecter le développement du cerveau.

Mais s’attaquer à ce problème ne concerne pas simplement la nourriture et une alimentation saine. Il y a une pièce souvent négligée du puzzle qui est nécessaire pour faire la différence: l’assainissement.

Les chiffres de l’Organisation mondiale de la santé montrent qu’environ 45% des décès d’enfants de moins de 5 ans sont liés à la dénutrition, la plupart de ces décès se produisant dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.

Publicité

La pandémie a aggravé les crises nutritionnelles. Environ 55 millions d’enfants étaient considérés comme ayant un poids insuffisant pour leur taille avant que le covid-19 ne frappe, mais depuis lors, 7 millions d’autres ont été ajoutés à cette catégorie. Les stocks alimentaires mondiaux actuels sont plus élevés que les années précédentes, il est donc peu probable qu’une pénurie alimentaire à elle seule en soit la cause.

Il y a quelques années, Robert Chambers et Gregor von Medeazza de l’Institute of Development Studies, basé au Royaume-Uni, ont examiné 250 articles sur les liens entre les lacunes dans les services d’eau et d’assainissement et la nutrition, la diarrhée chronique et les maladies pour aider à comprendre le tableau. Ils ont constaté que la dénutrition est plus élevée lorsque les familles ne disposent pas d’installations sanitaires dans leurs propres maisons – un problème qui ne se limite pas aux ménages à faible revenu – et ont conclu que l’assainissement et l’hygiène sont négligés dans les études sur la nutrition.

Cela correspond également à un modèle que j’ai vu de première main. Mes collègues et moi avons étudié neuf villages dans l’État du Rajasthan en Inde, où la moitié des enfants de moins de 5 ans ont un retard de croissance pour leur âge. Nous avons observé les installations d’eau et d’assainissement existantes, interrogé les familles et tenu des discussions de groupe sur la nutrition et les conditions de vie.

Nous avons parlé à une mère de deux enfants dont l’histoire était typique. Son mari avait été forcé de migrer vers une ville voisine pour y trouver du travail, alors qu’elle passait une grande partie de son temps à travailler sur la ferme familiale, ainsi qu’à effectuer des tâches domestiques comme le nettoyage de la maison et la lessive des vêtements et des ustensiles. De plus, elle passait jusqu’à 2 heures par jour à chercher de l’eau, ce qui lui laissait très peu de temps pour cuisiner.

Seulement 7 pour cent des ménages de cette région ont des toilettes et seulement 2 pour cent ont l’eau courante à l’intérieur de leurs maisons. Cela rend l’assainissement difficile, de sorte que les maladies d’origine hydrique sont monnaie courante – souvent avec des symptômes comme la diarrhée, qui réduit la capacité du corps à absorber les nutriments contenus dans les aliments.

C’est un double coup dur. Il est difficile pour de nombreuses personnes de trouver le temps de préparer suffisamment de nourriture à cause des installations d’eau et d’assainissement, et ces mêmes installations rendent plus difficile l’obtention des nutriments de la nourriture qu’elles obtiennent.

Le défi n’est pas unique au Rajasthan. Une étude utilisant les données du programme d’enquêtes démographiques et de santé a montré qu’environ 65% de la variation de taille des enfants de moins de 5 ans peut être liée aux toilettes, en tenant compte de facteurs comme le PIB. Des liens similaires ont été établis pour l’Afrique subsaharienne.

Covid-19 et le ralentissement économique qui en résulte risquent de réduire les investissements dans les infrastructures d’assainissement. Cela exposera davantage les familles au risque d’infections et réduira le temps disponible pour nourrir les enfants.

La nutrition ne concerne pas seulement la distribution de nourriture – elle doit inclure des améliorations de l’environnement et des conditions de vie. Pour soutenir des politiques aussi ambitieuses et intégrées, des experts de la nutrition, de la santé, de l’environnement et de l’ingénierie doivent travailler ensemble. C’est le seul moyen de résoudre la crise nutritionnelle à laquelle sont confrontés les enfants du monde entier.