« Notre contribution à un monde plus propre » : Comment le Kenya a trouvé sous ses pieds une extraordinaire source d'énergie | L'énergie géothermique

TLa partie kenyane de la vallée du Grand Rift est à couper le souffle. Les vastes plaines situées entre les deux escarpements regorgent d'animaux sauvages, créant l'une des plus grandes migrations animales au monde : la migration des gnous Mara-Serengeti. Les lacs alcalins du système du rift est-africain abritent des flamants roses élégants et gracieux, des merveilles roses qui attirent les visiteurs du monde entier et constituent un rouage essentiel de l'industrie touristique florissante du Kenya.

Mais c’est ce qui se trouve sous le fond de la vallée qui a eu un impact littéralement sismique sur le Kenya ces dernières années : de vastes ressources géothermiques qui ont fait du pays un leader mondial en matière d’énergie propre.

Peketsa Mangi est le directeur général en charge du développement géothermique chez KenGen, la société de production d'énergie du pays. « Nous avons de la chance que le fossé africain traverse le Kenya », m'a-t-il dit lors de ma visite la semaine dernière. « Nous nous trouvions justement au bon endroit, avec plusieurs centres volcaniques. Olkaria est l'un de ces centres.

Mangi et moi sommes assis dans un belvédère surplombant une piscine thermale qui utilise de la saumure, sous-produit du processus de développement géothermique. Des visiteurs de tout le Kenya viennent profiter des propriétés « curatives » de la piscine. Avec une centrale électrique qui bourdonne à proximité, ma première visite au cœur de la production d'énergie géothermique du Kenya s'avère être une leçon sur ce qui se passe sous nos pieds.

Selon la Société géologique, les plaques tectoniques somalienne et nubienne se sont éloignées dans des directions opposées il y a environ 25 millions d'années, la surface entre les deux lignes de faille s'affaissant et rapprochant les fluides magmatiques de la surface de la Terre, créant ainsi le fameux rift, une vaste vallée qui s'étend sur 6 400 km de la Jordanie au Mozambique. Sous la vallée, l'eau s'infiltre facilement et entre en contact avec des roches chaudes trouvées entre 1 et 3 km sous la surface, créant un mélange d'eau surchauffée et de vapeur à 75 % et 25 % respectivement, avec des températures moyennes de 300 C (572F) et des pressions de 1 000 PSI. . Il s’avère que ce sont les conditions idéales pour produire de l’énergie géothermique.

« C'est la vapeur que nous exploitons pour faire fonctionner les turbines qui produisent de l'électricité. C'est dur là-bas, et c'est là que nous allons », explique Mangi. « Une mission dangereuse mais nécessaire. »

Mangi observe le comportement de la vallée depuis 27 ans et sait exactement où forer un puits qui produira de l'énergie géothermique. « Le Kenya a développé la capacité d'effectuer des études géoscientifiques de précision qui nous aident à identifier les zones potentielles de forage. L'exploration et le forage sont des activités coûteuses et les investisseurs ne veulent pas se lancer dans une nouvelle zone sans ressources viables confirmées », dit-il.

L'énergie géothermique a fait ses débuts dans la petite colonie de Larderello, en Italie, en 1904. La petite centrale ne fournissait que 10 kW d'énergie, juste assez pour alimenter cinq ampoules. Depuis lors, un certain nombre de pays ont creusé en profondeur pour exploiter des ressources similaires. Les États-Unis, l’Indonésie, les Philippines, la Turquie et la Nouvelle-Zélande sont les cinq premiers producteurs mondiaux d’énergie géothermique.

Au Kenya, la recherche d’énergie souterraine a commencé il y a près de 70 ans, mais s’est arrêtée presque immédiatement. En 1956, le gouvernement a foré deux puits spécifiquement pour exploiter l’énergie géothermique, à une profondeur de 950 mètres et 1 200 mètres respectivement. « Les températures étaient en moyenne de 235 °C (445 °F), mais les puits n'ont pas pu se vider en raison d'une mauvaise perméabilité car la zone environnante était un peu solide », explique Mangi.

Puis la crise pétrolière du début des années 1970 s’est produite et, une fois de plus, le Kenya a cherché une réponse sous terre. Des organisations mondiales, notamment le Programme des Nations Unies pour le développement, la Banque mondiale et l'Agence japonaise de coopération internationale, sont intervenues pour fournir un soutien financier et technique pour une exploration plus approfondie. En 1971, un puits a été foré et déchargé. Tout le monde était à nouveau excité, dit Mangi. Entre 1981 et 1985, le Kenya disposait d'une capacité installée de 45 MW grâce aux trois premières centrales électriques d'Olkaria.

« Nous ne savons pas où en serait le pays si la crise pétrolière n'avait pas accéléré ce processus », dit Mangi. « La géothermie est disponible 24h/24 et 7j/7 pendant 365 jours. Elle n’est pas affectée par les fluctuations climatiques puisque nous utilisons de l’eau qui s’est accumulée en profondeur dans le sol au fil des millénaires. L'alternative aurait été l'installation de générateurs diesel qui polluent l'environnement. C’est notre contribution à un monde plus propre.

Aujourd'hui, ici à Olkaria, près de la ville floricole de Naivasha, à 90 km de Nairobi, il existe près de 300 puits géothermiques fournissant de la vapeur qui fait fonctionner les turbines de cinq centrales géothermiques exploitées par KenGen.

Les centrales électriques et 15 têtes de puits ont une capacité combinée de 799 MW. Avec l'énergie géothermique supplémentaire générée par des producteurs d'électricité indépendants, la capacité géothermique totale du Kenya est de 988,7 MW, plaçant le pays au sixième rang mondial (et premier en Afrique) en termes de développement de l'énergie géothermique.

En conséquence, le Kenya produit jusqu'à 91 % de son énergie à partir d'énergies renouvelables : 47 % géothermique, 30 % hydroélectrique, 12 % éolienne et 2 % solaire. Le pays espère passer pleinement aux énergies renouvelables d’ici 2030, KenGen affirmant que le pays a le potentiel d’augmenter sa capacité jusqu’à 10 000 MW d’énergie géothermique. Cela dépasserait largement la demande de pointe au Kenya, actuellement d’environ 2 000 MW. La consommation aux heures de pointe au Royaume-Uni est d’environ 61 000 MW.

Plusieurs puits se trouvent dans le parc national Hell's Gate, lieu qui a inspiré le film Le Roi Lion. Le parc est patrouillé par des antilopes, des girafes, des zèbres et des buffles, tous errant librement et inconscients de l'immense énergie emprisonnée sous leurs sabots et livrée aux centrales électriques à travers un labyrinthe de canalisations à haute pression d'une longueur moyenne de 120 km.

« L'énergie géothermique est propre et ne présente aucun danger pour la faune car les animaux se sont adaptés à ce système », explique Gastone Odhiambo, responsable de la sécurité des centrales électriques. « Ces tuyaux fournissent de la vapeur aux turbines à 180 °C (356 °F) pour produire 11 kilovolts d'électricité qui est ensuite augmentée à 220 kilovolts pour parcourir de longues distances. Il faut faire preuve de sobriété, car un simple incident peut paralyser le pays.»

La maison d'enfance d'Odhiambo, dans l'ouest du Kenya, n'avait pas d'électricité. « J'ai grandi dans l'obscurité », me dit-il devant la salle de contrôle de l'usine pleine d'interrupteurs, de cadrans et de lumières stroboscopiques. « C'est une lourde responsabilité que de contribuer à la production d'énergie propre qui peut durer des siècles. Lorsque vous comprenez le processus et comment vos tâches affectent le fonctionnement quotidien de l’économie, vous restez humble.

Le président kenyan, William Ruto, est désormais le fer de lance d’une campagne africaine visant à sevrer le continent des combustibles fossiles. En septembre de l’année dernière, une déclaration a été signée, appelant à une réforme de la finance internationale et fustigeant les pays du Nord pour le système financier mondial biaisé qui rend difficile à l’Afrique l’exploitation de ses vastes ressources énergétiques renouvelables.

« Bien que l'Afrique dispose d'environ 40 % des ressources mondiales en énergies renouvelables, seuls 60 milliards de dollars, soit 2 % des 3 000 milliards de dollars d'investissements dans les énergies renouvelables au cours de la dernière décennie, sont allés à l'Afrique », peut-on lire dans la déclaration.

Alors que le Kenya et le reste de l’Afrique attendent les réformes financières, c’est une tâche enrichissante pour l’équipe qui travaille dans les centrales géothermiques d’Olkaria, comme le résume Mangi : « Une bonne journée ici est celle où tout le processus fonctionne comme sur des roulettes. Lorsque toutes les études scientifiques et les ressources financières sont investies dans le sol, un puits est foré et il se déverse, c'est le pouvoir du pays. Vous sentez que les investissements sont bien utilisés. Et ces bons jours sont nombreux.