Nécrologie de Walter Smith | Football

Walter Smith, décédé à l’âge de 73 ans des suites d’un cancer, était l’un des entraîneurs de football les plus titrés que l’Écosse ait produits, gagnant le respect à travers les lignes tribales qui caractérisent le football écossais. Alors que les Rangers ont défini sa carrière, sa réputation plus large reflétait également les moments passés avec Dundee United, Everton et l’équipe nationale écossaise.

Supporter de la classe ouvrière de Glasgow et des Rangers de par son éducation, il était un exemple classique et de plus en plus rare d’un manager qui dirigeait un club qui incarnait également ses propres loyautés profondément enracinées. C’est cette affinité, ainsi que le succès qu’il a apporté aux Rangers, qui l’ont particulièrement vénéré aux yeux des fans.

Sous la direction de Smith, en deux périodes, les Rangers ont remporté 21 trophées, dont une séquence consécutive de sept titres de champion dans les années 1990. Lors de sa deuxième période à Ibrox, il les a également rapprochés de la victoire européenne, atteignant la finale de la Coupe Uefa en 2008 lorsqu’ils ont perdu contre le Zenit St Petersburg.

La période de domination des Rangers dans les années 90 a été une transformation pour le football écossais dans son ensemble. Cette époque a commencé avec la nomination de Graeme Souness en tant que manager en 1986. Souness était une légende de Liverpool mais n’avait aucune expérience de la gestion ou du football écossais. Smith, alors très apprécié pour son travail à Dundee United, est devenu son adjoint.

Le président, David Murray, s’était engagé à dépenser à une échelle qui rendrait le club non seulement dominant en Écosse, mais également compétitif en Europe. Soudain, certains des principaux joueurs anglais se dirigeaient vers le nord dans un renversement du trafic habituel de joueurs.

Celtic a été laissé à la traîne et contraint de faire ses propres changements substantiels pour rivaliser dans un environnement entièrement nouveau. Souness, après avoir établi sa réputation de manager à Ibrox, est parti pour Liverpool en 1991. Il voulait emmener Smith avec lui, mais l’option alternative de devenir manager des Rangers était trop attrayante pour que le Glasgowien refuse.

Au cours des six années suivantes, les Rangers étaient le club le plus dépensier du football britannique. Finalement, l’avènement de gros contrats de télévision pour la Premiership anglaise a rendu une telle concurrence impossible. Dans les années 90, cependant, le résultat a été non seulement un succès massif pour les Rangers sous Smith, mais aussi une série de joueurs de classe mondiale, dont Chris Woods, Paul Gascoigne et Brian Laudrup, honorant Ibrox et le club remportant 13 trophées, dont un  » triple » en 1992-93.

Ce passage a pris fin en 1998 lorsque, après une courte pause, Smith est devenu directeur d’Everton, où il a été paralysé par le manque de liquidités disponibles. Néanmoins, ses quatre années à Goodison Park ont ​​vu le club éviter la relégation tout en trouvant une stabilité financière. Il y a ensuite eu un bref passage en tant qu’assistant d’Alex Ferguson à Manchester United, au cours duquel ils ont battu Millwall pour remporter la FA Cup.

En 2004, Smith a pris la direction de l’Écosse à un moment où l’équipe nationale était dans une situation désespérée, avec Tommy Burns comme assistant. Il y a eu un renouveau pour l’équipe, notamment un match nul à domicile contre l’Italie et une victoire à l’extérieur contre la Norvège. Cependant, les espoirs d’atteindre les finales de la Coupe du monde 2006 se sont soldés par une défaite 1-0 à domicile contre la Biélorussie. L’Écosse a fait un début de campagne prometteur pour les championnats d’Europe suivants, mais à ce moment-là, Ibrox appelait à nouveau.

Une décision audacieuse des Rangers en nommant le manager français Paul Le Guen n’avait pas été couronnée de succès et Smith a été rappelé en 2007, apportant une fois de plus un grand succès avec trois titres de champion consécutifs, deux Coupes d’Écosse et trois Coupes de la Ligue. Il a pris sa retraite en 2011 alors que les problèmes financiers des Rangers commençaient à se manifester, revenant en tant que directeur non exécutif l’année suivante, puis, brièvement, en tant que président en 2013.

Cependant, à ce moment-là, le club était pris dans une série déconcertante d’intrigues et de prises de contrôle et avait été sanctionné d’une rétrogradation, en 2012, pour être entré dans l’administration. Smith était un homme d’une grande probité et même sa loyauté envers les Rangers ou envers son ami Ally McCoist, qui avait assumé le rôle de manager, ne pouvait le persuader de rester dans un environnement Ibrox qu’il ne reconnaissait pas.

Né à Lanark, Walter a grandi à Carmyle, dans l’est de Glasgow. Son père était grutier et sa mère jouait du piano à l’église locale. Ce fut, se souviendra-t-il plus tard, une enfance heureuse dominée par le football du matin au soir. Son grand-père l’a emmené à son premier match des Rangers à l’âge de cinq ans, commençant une histoire d’amour pour la vie.

Tout en jouant au football amateur, il a étudié au Coatbridge Technical College et est devenu apprenti auprès du South of Scotland Electricity Board avant de signer pour Dundee United en 1966.

Smith était un défenseur compétent et a joué 134 matchs pour le club. Cependant, le manager, Jim McLean, pensait qu’il pouvait être un meilleur entraîneur qu’un joueur et, après qu’une blessure ait mis fin à sa carrière de joueur en 1976, Smith est devenu l’assistant de McLean à Tannadice. Ils étaient des maîtres d’œuvre difficiles mais extrêmement réussis et Dundee United, aux côtés d’Aberdeen de Ferguson, est brièvement devenu la « nouvelle entreprise » du football écossais. Ils ont remporté la Ligue écossaise en 1982-83 et ont atteint la demi-finale de la Coupe d’Europe l’année suivante.

Homme décent, humain et honorable, Smith est devenu une figure admirée bien au-delà du football. En particulier, son amitié étroite avec le héros celtique Burns est devenue le symbole qu’il y avait des choses beaucoup plus importantes que le beau jeu. C’était une image puissante et influente lorsque Smith était porteur de cercueil aux funérailles de son ami en 2008.

Smith laisse dans le deuil sa femme Ethel et leurs fils Neil et Steven.