Nécrologie de John Midwinter | La technologie

John Midwinter, décédé à l’âge de 83 ans, a beaucoup fait pour transformer les télécommunications d’un simple service téléphonique dans les années 1970 au réseau Internet à large bande complet que nous avons aujourd’hui. Avant que ces services ne viennent de la British Telecom privatisée, le fournisseur public était le General Post Office : pendant le temps de John au laboratoire de recherche GPO (1971-84), il a façonné la compréhension, la conception et le développement des premiers systèmes de communication à fibre optique et de leurs introduction dans le réseau britannique.

Dans le processus, il a aidé la Grande-Bretagne à diriger le monde en établissant les communications optiques en tant que domaine de recherche compétitif et en évolution rapide.

Quand, en 1966, Charles Kao de Standard Telecommunication Laboratories a proposé l’idée de fibres optiques – des brins de verre aussi fins qu’un cheveu transportant le trafic de communication – les défis étaient énormes et ont semblé insurmontables pour beaucoup. Un système complet nécessitait la conception d’émetteurs et de récepteurs optiques, des lasers fiables pour générer des impulsions lumineuses, des techniques pour moduler et démoduler les données et une meilleure compréhension de la physique des impulsions optiques porteuses de données se propageant dans le verre.

Cependant, John, à la tête de ce qui est devenu la division des communications optiques du GPO, s’est mis à développer un système complet acheminant le trafic en direct. En 1977, le premier système de fibre optique au monde a été installé entre Martlesham et Kesgrave, dans le Suffolk, avec des membres de son équipe de recherche qui ont épissé des fibres dans la neige, le grésil et la pluie, pour démontrer avec succès la transmission de données sur environ 8 km de fibre.

Le problème suivant était d’allonger considérablement la longueur de ces systèmes. Cela impliquait l’utilisation de fibres monomodes d’un noyau de diamètre beaucoup plus petit, supportant un seul chemin pour la lumière à suivre. Les impulsions lumineuses porteuses de données pourraient être empêchées de se propager, permettant ainsi des débits de données beaucoup plus élevés sur de plus longues distances.

Cela allait à l’encontre des idées reçues selon lesquelles il serait impossible d’assembler des fibres aussi fines et fragiles. Cependant, au début des années 80, le groupe de John a réussi cet exploit, en envoyant des données à un débit quatre fois supérieur sur une distance de 60 km.

British Telecom, tel qu’il était à partir de 1980, a arrêté tout travail sur les technologies concurrentes et est devenu en 1984 le premier opérateur de télécommunications à passer entièrement aux systèmes de fibre monomode. Le reste du monde a rapidement suivi, avec l’aide du manuel de John, Optical Fibers for Transmission (1979). Grâce à ses travaux, aujourd’hui plus de 95 % de toutes les données sont transmises par fibres optiques et plus de 500 millions de kilomètres de fibre sont installés chaque année sur terre ou sous la mer.

En 1984, Eric Ash, chef du département d’ingénierie électronique et électrique à l’University College de Londres, a recruté John en tant que professeur d’optoélectronique BT. À l’UCL, John a concentré ses recherches sur l’exploration de la possibilité d’utiliser des photons pour exécuter des fonctions de traitement afin de concevoir, par exemple, un ordinateur optique. Mais alors que les photons étaient excellents pour la transmission, les électrons se sont avérés meilleurs pour la commutation et d’autres fonctions numériques.

Au début des années 90, John retourna à la recherche sur les communications optiques, explorant l’utilisation de plusieurs longueurs d’onde ou couleurs pour le routage des informations optiques. Il a été élu membre de la bourse d’ingénierie (maintenant RAEng) et nommé OBE (tous deux en 1984), et est devenu membre de la Royal Society (1985).

Il a succédé à Ash à la tête du département en 1988 et est devenu un an plus tard professeur de génie électrique Pender (le pionnier du câble victorien Sir John Pender a doté la chaire de l’UCL en 1885). John a également été vice-provost de l’UCL (1994-99) et président de l’Institution of Electrical Engineers (2000-01), et a pris sa retraite en tant que professeur émérite en 2004.

John était calme, logique, efficace à tous égards, encourageant et respectueux des opinions bien motivées. Le concept de procrastination lui était étranger, et il a toujours été d’un grand soutien et généreux de conseils.

Né à Newbury, Berkshire, il était le fils de Vera (née Rawlinson) et Harry (Henry) Midwinter. Comme Harry appartenait à la quatrième génération de Midwinters à diriger une entreprise de marchand de maïs, on s’attendait à ce que John suive cette voie. Au lycée St Bartholomew, John était un enfant livresque qui détestait les sports d’équipe et montrait très tôt des aptitudes pour l’ingénierie, la construction de modèles réduits d’avions et de voitures pendant son temps libre.

Après l’école, John s’est porté volontaire pour le service national avec la RAF. Là, il est devenu instructeur de radar et a rompu avec la tradition familiale en poursuivant des études de physique au King’s College de Londres, où il a obtenu un diplôme de première classe (1961).

Son premier travail était avec le Royal Radar Establishment, Malvern, Worcestershire, effectuant des recherches en optique non linéaire, ce qui l’a amené à travailler sur le premier laser rubis au Royaume-Uni. Il a poursuivi ses recherches avec la société Perkin-Elmer aux États-Unis et, en 1971, est retourné au Royaume-Uni pour occuper son poste de GPO.

À l’adolescence, John a rencontré Maureen Holt par le biais de la danse de salon et ils se sont mariés en 1961. Ensemble, ils ont aimé voyager, faire de la randonnée, planter leur prairie, partager leur amour de la musique classique et s’occuper de plusieurs générations de chiens labradors. À la retraite, John est devenu un défenseur passionné de l’atténuation du changement climatique, donnant de nombreuses conférences à l’Université du troisième âge (U3A).

Maureen lui survit, ainsi que leurs quatre enfants, Timothy, Philippa, Kim et Piers, et cinq petits-enfants.