Musk a-t-il proposé Hyperloop pour arrêter le train à grande vitesse californien ?

L’Hyperloop d’Elon Musk s’est déroulé aussi bien que la plupart des idées plus ambitieuses du PDG de Tesla et SpaceX : c’est très en retard sur le calendrieret jusqu’à présent, tout ce que nous avons vu est des prototypes peu convaincants. Une récente Temps article de Paris Marx soutient que, lorsqu’il s’agit d’Hyperloop, c’est par conception, alléguant que Musk a proposé Hyperloop comme moyen de distraire les législateurs californiens d’un projet ferroviaire à grande vitesse longuement discuté. L’implication ici – que Musk voulait écraser une proposition de transport en commun dans l’espoir de vendre plus de voitures – est familier à toute personne qui sait Histoire de l’automobile américaine.

Marx est le auteur de Road to Nowhere : ce que la Silicon Valley se trompe sur l’avenir des transports. Dans son Temps article, il appuie son affirmation par un passage de la biographie Elon Musk : Tesla, SpaceX et la quête d’un avenir fantastiquepar Ashlee Vance. Lors de la rédaction de cette biographie, publiée pour la première fois en 2017, Vance a organisé des dîners mensuels avec Musk et a visité les sièges sociaux de Tesla et SpaceX à plusieurs reprises. J’ai donc appelé Vance pour essayer de comprendre ce qui se cache derrière Hyperloop. S’agit-il d’un effort élaboré pour saper le rail à grande vitesse ? Est-ce encore une autre proposition à moitié cuite lancée par un gars célèbre pour ses idées à moitié cuites ? Serait-ce les deux ?

Dans son Temps article publié en ligne le 8 août, Marx expose le point de vue d’un sceptique bien justifié sur les réalisations et les motivations de Musk. La tout l’article vaut la peine d’être lumais c’est le segment qui a attiré mon attention :

Elon Musk a exercé un monopole virtuel sur la façon dont nous pensons à l’avenir, mais ses visions offriront-elles vraiment une vie meilleure à la plupart des gens de notre société ? Malgré tous les discours de l’industrie technologique sur la «perturbation», nous garder tous piégés dans des voitures pendant des décennies dans le futur en les équipant de batteries ou d’ordinateurs mis à niveau ne ressemble pas vraiment à une révolution.

Une alternative beaucoup plus durable à la possession massive de véhicules électriques consiste à éliminer complètement les voitures, ce qui implique de faire des investissements sérieux pour créer des réseaux de transport en commun plus fiables, de construire des infrastructures cyclables pour que les gens puissent faire du vélo en toute sécurité et de revitaliser le réseau ferroviaire. après des décennies de sous-investissement. Mais Musk a continuellement essayé de faire obstacle à de telles alternatives.

Il a une histoire de fausses solutions flottantes aux inconvénients de notre dépendance excessive aux voitures qui étouffent les efforts pour donner aux gens d’autres options. La Boring Company était censée résoudre le trafic, pas être le manège de Las Vegas qu’elle est maintenant. Comme je l’ai écrit dans mon livreMusc admis à sa biographe Ashlee Vance qu’Hyperloop consistait à essayer d’amener les législateurs à annuler les projets de train à grande vitesse en Californie, même s’il n’avait pas l’intention de le construire.

Il y a plusieurs années, Musk a dit que le transport en commun était « une douleur dans le cul » où vous étiez entouré d’étrangers, y compris de possibles tueurs en série, pour justifier son opposition. Mais les contrats à terme qui nous ont été vendus par Musk et bien d’autres dans la Silicon Valley ne correspondaient pas seulement à leurs préférences personnelles. Ils ont été conçus pour répondre aux besoins des entreprises et étaient à l’origine d’autant de problèmes qu’ils prétendaient en résoudre, sinon plus.

Marx soutient l’argument sur Hyperloop avec un lien vers son propre tweetqui montre une capture d’écran du passage suivant de la biographie de Musk de Vance en 2017 (j’ai mis l’accent là où Marx a mis en évidence le texte) :

À l’époque, il semblait que Musk avait présenté la proposition Hyperloop uniquement pour inciter le public et les législateurs à repenser le train à grande vitesse. Il n’avait pas vraiment l’intention de construire la chose. C’était plus qu’il voulait montrer aux gens qu’il existait des idées plus créatives pour des choses qui pourraient réellement résoudre des problèmes et faire avancer l’État. Avec un peu de chance, le train à grande vitesse serait annulé. Musk m’en a dit autant [Ashlee Vance] au cours d’une série de courriels et d’appels téléphoniques menant à l’annonce. « Plus tard, je pourrais financer ou conseiller sur un projet Hyperloop, mais pour le moment, je ne peux pas quitter SpaceX ou Tesla des yeux », a-t-il écrit.

Lorsque j’ai parlé avec Vance, qui est actuellement rédacteur senior chez Bloomberg, il a qualifié la conclusion de Marx de « vaguement exacte mais d’une interprétation malhonnête de la situation ». Du point de vue de Vance, les premières annonces de Musk sur Hyperloop étaient « plus une réaction à la façon décevante du train à grande vitesse californien ». [proposal] a été. »

Musk a d’abord discuté de l’idée d’un système de train à grande vitesse de style Hyperloop en 2012; un an plus tard, en août 2013, Musk a publié un livre blanc suggérant une conception pour une route de Los Angeles à San Francisco où des capsules de passagers sous pression voyageraient à travers un système de tubes fonctionnant sous vide partiel pour atteindre des vitesses allant jusqu’à 700 mph. Dans notre conversation, Vance a décrit la proposition de Musk comme étant strictement une expérience de pensée, quelque chose sur laquelle Musk n’avait aucune intention de travailler. « Tesla et SpaceX occupaient des positions plus précaires qu’elles ne le sont aujourd’hui », m’a dit Vance. « Il avait plein de choses dans son assiette. Elon a mis toutes les idées dans le domaine ouvert pour que n’importe qui puisse les utiliser.

J’ai fait remarquer à Vance pourquoi cette notion – que Musk a imaginé Hyperloop comme une tentative de détourner l’attention d’un projet ferroviaire plus conventionnel, peut-être plus réaliste – semble logique. Musk a à plusieurs reprises dépeint le transport en commun comme un enfer dangereux et désagréable, et il vend beaucoup de Teslas en Californie.

« C’est l’homme le plus riche du monde, il est habitué à ses avions privés, alors peut-être que le transport en commun est un peu en dessous de lui ces jours-ci », a déclaré Vance en riant. « Honnêtement, je ne pense pas que ce soit le but d’Hyperloop. Je pense que s’il y avait un meilleur système de transport public, mon impression – et je pense que c’est authentique – est qu’Elon serait tout à fait d’accord.

Vance a ensuite soulevé un point valable : « Pendant tout ce temps où nous avons parlé de train à grande vitesse, il n’y en a encore presque aucun qui soit construit… À cette époque, Elon a construit un réseau mondial de recharge de voitures électriques et a déplacé l’ensemble monde sur les voitures électriques.

« À ce stade, cependant, Hyperloop n’est fondamentalement pas plus avancé », je propose. « Nous avons un tunnel plein de Teslas à Las Vegas se déplaçant essentiellement à la même vitesse que la circulation.

« The Boring Company est l’un des [Musk’s] des entreprises que je n’ai jamais comprises, vraiment », a répondu Vance. « Je comprends tout à fait votre point de vue. En général, cependant, il n’y a aucune partie de moi qui pense qu’Elon essayait de tuer les transports en commun pour que les gens restent dans les voitures. Je ne crois tout simplement pas que… Elon n’a même pas eu besoin de se lamenter sur le projet de train à grande vitesse pour qu’il se sape lui-même.

Pour Vance – qui a passé plus de temps avec Elon Musk que la plupart des personnes qui ne sont pas employées chez Tesla ou SpaceX, Hyperloop était une « expérience de pensée folle » que Musk a lancée dans le monde, à laquelle une poignée de startups s’est accrochée. « La moitié des physiciens qui ont regardé le livre blanc étaient comme, c’est juste risible », m’a-t-il dit. « Il a en quelque sorte juste jeté cette idée par-dessus le mur et s’est dit, vous allez en faire ce que vous voulez… Est-ce que c’est à lui, ou est-ce à certains de ces fonctionnaires de le prendre au sérieux? »

« Si je suis un fonctionnaire et que vous me dites que vous avez une option meilleure, plus rapide et moins chère pour le train à grande vitesse, je suis enclin à vous croire », répondis-je. « Est-ce que la culpabilité incombe à la personne qui vend l’idée ou à la personne qui l’achète? »

« Elon n’a jamais vraiment vendu l’Hyperloop après l’annonce », a déclaré Vance. « Le truc du tunnel, je pense, est beaucoup plus discutable. Je ne comprends toujours pas comment The Boring Company creuse des tunnels plus vite ou mieux que n’importe qui d’autre. Contrairement à SpaceX, Tesla, il n’est pas clair pour moi qu’il y ait une innovation majeure dans le tunnel. Je ne comprends tout simplement pas quelle est la percée sur celui-là.

«Alors, Elon a-t-il essayé de vendre un projet vert pour gagner de l’argent? Ou a-t-il simplement eu une idée et l’a-t-il lâchée ? demandai-je à Vance.

« Je suis sûr à 99,9 % que c’est ce dernier », me dit Vance.