Mon expérience inoubliable en camping dans la plus grande grotte du monde

Il fait sombre à l’intérieur de la grotte et je me réveille dans ma tente trempée de sueur, bien que j’aie enlevé mon sac de couchage et mon pyjama pendant mon sommeil. Avide d’air frais, j’enfile quelques vêtements avant de chercher mes tongs. Après avoir glissé hors de mon cocon, j’absorbe mon environnement à travers des yeux troubles. En une seconde, je suis bien réveillé, la bouche ouverte. Un effondrement de plafond de 280 mètres de large se profile au-dessus, un portail céleste vers un ciel étoilé de minuit.

Je campe dans Hang Son Doong, au centre du Vietnam – la plus grande grotte du monde selon certaines mesures – qui est enterrée dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang. Hang Son Doong fait la une des journaux pour sa taille exceptionnelle, mais ce sont les deux effondrements de plafond qui lui confèrent une atmosphère d’un autre monde. Selon le spéléologue britannique Howard Limbert, qui a dirigé l’enquête inaugurale ici en 2009, les effondrements ont été causés par un événement sismique il y a environ un demi-million d’années. Ils sont assez grands pour inviter des cascades de lumière qui nourrissent les jungles souterraines florissantes.

Hang Son Doong n’est ouvert au public que depuis 2013, mais sa splendeur naturelle unique et sa taille ont incité les développeurs à proposer un téléphérique l’année suivante. La proposition a rencontré une opposition farouche de la part des groupes de pression locaux, des experts du tourisme et des spéléologues, qui ont averti qu’un téléphérique – et ses hordes de touristes – causerait des dommages irréparables.

L’UNESCO a également exprimé son inquiétude, ayant désigné le parc national de Phong Nha-Ke Bang comme site du patrimoine mondial en 2003. À l’époque, un seul homme savait même que Hang Son Doong existait.

L’explorateur local de la jungle Ho Khanh a découvert par hasard Hang Son Doong en 1990 alors qu’il cherchait à s’abriter d’une tempête. Ses tentatives ultérieures pour retrouver la grotte ont été infructueuses jusqu’en 2008; un an plus tard, Ho a guidé Limbert et son équipe à l’ouverture. Les spéléologues ont étudié Hang Son Doong et ont déterminé qu’elle contenait la plus grande chambre souterraine connue sur Terre.

Le parc national a accordé à l’agence de voyage locale Oxalis Adventure les droits exclusifs pour organiser des visites – comme celle sur laquelle je suis – en 2013. Les visites durent trois nuits, dont deux passées dans le Hang Son Doong de neuf kilomètres de long et une à Hang En, une grotte voisine. Un circuit Oxalis Adventure reste le seul moyen d’explorer la grotte, et chacun est limité à 10 clients, garantissant la visite de moins de 1000 touristes chaque année. En revanche, un téléphérique transporterait des milliers de touristes chaque jour.

Les plans du téléphérique ont été suspendus en 2019, mais l’argument a déclenché une discussion sur la façon dont Phong Nha, comme la destination est connue, peut se développer de manière durable. Ce débat dure aujourd’hui; en mars, un rapport d’Euromonitor International a classé le Vietnam 96 sur 99 pays pour le tourisme durable.

Cependant, Nguyen Chau A, fondateur et PDG d’Oxalis Adventure, estime que le tourisme peut protéger l’environnement et créer des emplois dans l’une des provinces les plus pauvres du Vietnam – et les deux sont liés. Depuis la redécouverte de Hang Son Doong, près de 30 grottes différentes de la région ont été ouvertes au public.

Son entreprise emploie plus de 500 personnes dans la destination en tant que guides touristiques, porteurs et employés de bureau. Outre le fait que fournir aux habitants un revenu régulier améliore leur niveau de vie, «cela signifie qu’ils n’ont plus à subvenir aux besoins de leur famille par l’exploitation forestière et la chasse illégales», dit-il.

Le parc national de Phong Nha-Ke Bang a obtenu son statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO en partie en raison de sa riche biodiversité. L’aire protégée abrite des milliers d’espèces végétales et des centaines d’espèces animales. Mais cette biodiversité a souffert au cours des dernières décennies, car la pauvreté a poussé de nombreux habitants dans la jungle à la recherche de ressources vendables, telles que des arbres rares en bois d’agar et des pangolins en voie de disparition.

«Les gens ont fait ce qu’ils devaient faire pour survivre», explique Ho Trong Dai, guide touristique à Oxalis Adventure et le neveu de Ho Khanh. Ho a reçu une formation universitaire et a étudié pour sa licence de guide touristique, mais il déplore que son entourage n’ait pas tous été aussi chanceux. «Je n’ai jamais eu à gagner ma vie dans la jungle, mais mes amis l’ont fait.» Aujourd’hui, cependant, les habitants de Phong Nha ne gagnent plus d’argent en prenant de la forêt: environ la moitié d’entre eux font de l’agriculture et l’autre moitié travaille dans le tourisme, explique Ho.

La redécouverte de Hang Son Doong et l’afflux ultérieur de visiteurs ont conduit au lancement d’activités au-delà de la spéléologie, notamment le kayak, la randonnée, la tyrolienne, le cyclisme et la moto. Phong Nha pourrait devenir un modèle de tourisme durable au Vietnam, mais seulement s’il y a «une diversité de choses à faire», déclare Nguyen Thanh Hai, un défenseur de l’environnement qui a ouvert Hai’s Eco Tours en 2016.

L’entreprise de Nguyen emmène les touristes en randonnée et en camping dans le parc national, ainsi que des visites guidées du centre de sauvetage de la faune où il travaillait auparavant. «Je voulais trouver un moyen de soutenir le centre, qui est désespérément sous-financé», dit Nguyen. Au fil des ans, le centre a hébergé des ours, des civettes, des langurs et des macaques, pour ne citer que quelques animaux.

Selon Nguyen, si Phong Nha peut offrir des activités plus diversifiées, cela plaira à plus de gens. Les visiteurs seront également plus susceptibles de rester plus longtemps, transformant potentiellement Phong Nha en une destination toute l’année. Ceci est particulièrement important étant donné que de nombreuses grottes sont inondées et inaccessibles jusqu’à un tiers de l’année. Les visites à Hang Son Doong, par exemple, n’ont lieu que de janvier à août.

À certains égards, Phong Nha est une réussite du tourisme durable, mais l’augmentation du nombre de visiteurs a également conduit à des tensions. Le ressortissant australien Ben Mitchell a déménagé ici en 2007 et a ouvert une simple famille d’accueil avec sa femme en 2009. Maintenant, il dispose d’un réseau d’hébergements de charme dans la région, y compris Phong Nha Farmstay et Victory Road Villas. Mitchell se souvient de la forte augmentation du nombre de visiteurs après la redécouverte de Hang Son Doong, qui a conduit à une augmentation encore plus forte des logements budgétaires.

«En 2016, tout le monde se sous-cotait», dit Mitchell. «C’était une belle course vers le bas – et personne n’en a profité.» Bien que le nombre de visites dans la plupart des grottes soit strictement réglementé par les autorités, presque tout le monde à Phong Nha peut ouvrir un dortoir ou une famille d’accueil de base, quelle que soit la qualité. Néanmoins, Mitchell est optimiste quant à l’hébergement de Phong Nha à l’avenir. «S’il peut y avoir une forme d’organisation comme une association touristique locale, les choses s’amélioreront», dit-il.

J’ai visité Phong Nha pour la première fois en 2008, alors que les voyageurs internationaux étaient rares. Depuis, j’ai vu le tourisme en développement générer des emplois locaux et contribuer aux efforts de conservation. Les foules ont été évitées – du moins pour le moment. Actuellement, les frontières du Vietnam sont scellées en raison de la pandémie, et bien que le tourisme intérieur ait maintenu Phong Nha à flot, l’absence de visiteurs entrants se fait toujours ressentir.

Mais comme Mitchell, je reste tranquillement optimiste quant à l’avenir de la destination en tant qu’exemple de voyage durable. Avec autant de destinations phares du Vietnam – telles que la baie d’Halong et Hoi An – fléchissant sous la pression du sur-tourisme dans les années qui ont précédé la pandémie, il n’a jamais été aussi important pour Phong Nha de montrer qu’il existe un meilleur moyen.

La visite a été fournie à l’écrivain indépendant basé à Hanoï Joshua Zukas par Oxalis Adventure. Ils n’ont ni examiné ni approuvé cet article.

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