Moments tendus dans la salle de situation alors que Biden supervisait le raid contre le chef de l’Etat islamique qui se préparait depuis des mois

Il s’agissait de l’opération antiterroriste la plus médiatisée du mandat de Biden, et les responsables semblaient déterminés à l’utiliser pour jeter le président sous un jour décisif. À certains égards, cela reflétait les raids ordonnés par les deux prédécesseurs de Biden pour éliminer les chefs terroristes chez eux, chacun étant surveillé en temps réel sur un flux sécurisé.

Comme après ces missions, la Maison Blanche a capitalisé sur le moment. Il a rapidement publié une photo d’un président sans veste dans la salle de situation, regardant attentivement devant lui alors que le raid se déroulait.

Biden est sorti en milieu de matinée pour faire une brève déclaration sur la mission depuis la salle Roosevelt de la Maison Blanche.

« Cette opération témoigne de la portée et de la capacité de l’Amérique à éliminer les menaces terroristes, où qu’elles essaient de se cacher dans le monde », a-t-il déclaré, en lançant un message aux terroristes toujours en liberté : « Nous viendrons après vous et te trouver. »

Il a ajouté que toutes les précautions avaient été prises pour protéger les civils, déclarant : « Nous savons que lorsque nos troupes se sont approchées pour capturer le terroriste, dans un dernier acte de lâcheté désespérée sans égard pour la vie de sa propre famille ou celle des autres dans l’immeuble, il a choisi de se faire exploser… plutôt que de faire face à la justice pour les crimes qu’il a commis. »

Lorsque Biden était vice-président, il s’était opposé à la mission risquée d’éliminer le chef d’Al-Qaïda Oussama ben Laden dans son enceinte au Pakistan, une opération finalement réussie qui visait à limiter les pertes civiles.

La mission de Biden reflétait cette opération à certains égards, et il a également décidé d’utiliser les forces spéciales américaines pour éliminer le chef de l’Etat islamique au lieu d’ordonner une frappe aérienne sur la maison, un signe que sa vision des risques avait changé au cours des plus de 10 ans depuis bin La mort de Laden.

« Sachant que ce terroriste avait choisi de s’entourer de familles, y compris des enfants, nous avons fait le choix de poursuivre un raid des forces spéciales à un risque beaucoup plus grand pour notre propre peuple plutôt que de le cibler avec une frappe aérienne. Nous avons fait ce choix pour minimiser les civils victimes », a déclaré Biden jeudi matin.

Les descriptions américaines du raid ont été dérivées de comptes rendus sur le terrain et du flux en temps réel. Dans le passé, la première comptabilité américaine s’est révélée plus tard incomplète ou erronée. Des sources sur le terrain ont fait état d’au moins 13 morts lors du raid, dont six enfants et quatre femmes, selon le groupe de défense civile syrienne les Casques blancs.

« Des tensions énormes »

À Washington, des responsables ont décrit une opération en préparation depuis des mois destinée à neutraliser un chef ténébreux d’un groupe terroriste que certains craignaient de regrouper.

Des responsables ont déclaré qu’il supervisait les branches de l’Etat islamique à l’étranger – y compris celle en Afghanistan responsable de la mort de Marines américains l’année dernière – et qu’il avait joué un rôle clé dans le génocide de la minorité ethnique yézidie.

La collecte de renseignements des États-Unis sur le chef de l’Etat islamique s’est intensifiée au cours de l’automne et a abouti à un briefing détaillé à Biden le 20 décembre sur une opération visant à capturer Qurayshi, a déclaré un autre haut responsable de l’administration.

Ce responsable a refusé de détailler comment les États-Unis avaient finalement identifié l’emplacement précis du chef de l’organisation terroriste, mais a noté que Qurayshi avait eu des courriers pour communiquer avec le monde extérieur qui faisaient partie des renseignements qui ont conduit à sa localisation.

Cinq jours avant Noël, Biden s’est entretenu avec le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, le commandant du Commandement central américain, le général Frank McKenzie, et d’autres pour étudier en détail le fonctionnement d’une opération de capture de Qurayshi et les risques qu’elle entraînerait. L’opération était pleine de risques en raison des civils qui occupaient le même bâtiment que le chef de l’Etat islamique.

À un moment donné, les hauts responsables du Pentagone ont apporté un modèle de table de l’emplacement à la salle de situation pour guider le président dans leurs plans.

La cible, Qurayshi, n’a jamais quitté son enceinte. Vivant au troisième étage avec sa famille, il ne sortait qu’occasionnellement pour se baigner sur le toit. Des familles sans lien avec l’Etat islamique vivaient au premier étage, apparemment sans connaître le terroriste deux étages au-dessus d’eux.

Il y a des mois, les États-Unis avaient appris que le chef de l’Etat islamique vivait là-bas, menant son opération terroriste à travers le réseau de courriers. Lorsque Biden a été informé par les commandants opérationnels en décembre, il a ordonné au Pentagone de prendre des précautions pour minimiser les décès de civils – une proposition difficile pour une cible qui semblait s’entourer intentionnellement d’enfants et de familles pour se protéger.

Les forces américaines qui ont effectué la mission ont répété l’opération, y compris les garanties pour protéger les innocents. Lorsque l’équipe américaine a atterri, ils ont annoncé leur présence à haute voix, demandant à ceux qui se trouvaient à l’intérieur du bâtiment de partir et aux autres dans le quartier résidentiel environnant de rester à l’écart.

L’armée avait prévu une opération de deux heures sur les lieux, soulignant la nécessité de minimiser les pertes civiles.

Biden a donné son approbation finale à l’opération mardi dans le bureau ovale, où il a été informé par Austin et le général Mark Milley, le président des chefs d’état-major interarmées.

Il y avait une « énorme tension » dans la salle de situation un jour plus tard alors que le président, le vice-président Kamala Harris et les membres des équipes militaires et de sécurité nationale de Biden surveillaient la situation en « temps réel ».

Parmi les autres personnes présentes dans la salle figuraient le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan, le conseiller adjoint à la sécurité nationale Jonathan Finer, la conseillère à la sécurité intérieure Elizabeth Sherwood-Randall, le chef de cabinet de la Maison Blanche Ron Klain et Brett McGurk, le coordinateur de la Maison Blanche pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord.

Austin et Milley regardaient depuis le Pentagone.

Des mois de préparation

Biden avait été « très imprégné des détails opérationnels » après des mois de planification, a déclaré un haut responsable de l’administration, qui comprenait le modèle du bâtiment abritant le haut dirigeant de l’Etat islamique amené par les chefs militaires dans la salle de crise en décembre. Il s’est engagé dans un « échange constant » avec ses commandants militaires.

Début décembre, les responsables du renseignement américain étaient certains que Qurayshi vivait dans la résidence.

La planification était incroyablement complexe, a déclaré le responsable. Qurayshi vivait dans un quartier résidentiel au troisième étage d’un immeuble abritant des familles, y compris des enfants.

Qurayshi lui-même quittait rarement le bâtiment et ses «boucliers humains», ont déclaré des responsables, à l’exception de bains occasionnels sur le toit.

L’objectif était de capturer Qurayshi vivant. Il avait révélé des informations précieuses lorsque les États-Unis l’ont détenu en Irak en 2008, et il était tout à fait possible qu’il puisse le faire à nouveau, cette fois en tant que chef de l’Etat islamique. Ajoutant à la valeur de renseignement perçue de Qurayshi était le fait que pendant sa détention aux États-Unis, « il chantait comme un canari », a déclaré un ancien haut responsable du contre-terrorisme familier avec les rapports d’interrogatoire.

« Les enquêteurs ont acquis d’énormes connaissances sur [al Qaeda in Iraq] à cause de ce qu’il leur a dit », a déclaré l’ambassadeur Nathan Sales, coordinateur américain pour la lutte contre le terrorisme au département d’État sous le président Donald Trump.

Les responsables américains ont « bien sûr » estimé que Qurayshi pourrait se faire exploser pendant l’opération, de la même manière que le chef de l’Etat islamique Abu Bakr al-Baghdadi l’avait fait lors du raid qui l’a tué en 2019. C’est Biden lui-même qui avait posé la question de la possibilité que Qurayshi serait armé d’un gilet suicide ou d’un autre type d’explosif.

C’est précisément ce qui s’est passé. À l’intérieur de la salle de crise, Biden a reçu un rapport faisant état d’une « explosion importante », qui, selon les responsables, a finalement tué Qurayshi et sa famille.

« Cela s’est produit assez tôt dans l’opération », a expliqué le haut responsable de l’administration. À partir de là, les choses se sont déroulées de manière « linéaire » et tous les décès et victimes étaient le résultat d’actions de membres de l’EI, a affirmé la Maison Blanche.

L’explosion s’est produite avant que les forces américaines n’entrent dans le bâtiment, détruisant le troisième étage et envoyant des corps dans les environs.

L’explosif était bien plus gros que ce que les responsables américains supposaient que Qurayshi utiliserait lorsqu’ils ont modélisé comment une explosion pourrait affecter le bâtiment – ​​au-delà de ce qu’un gilet suicide pourrait faire, a déclaré un haut responsable de l’administration – déchirant le haut du bâtiment. En conséquence, les responsables américains pensent que l’intégralité du troisième étage lui-même a peut-être été câblée avec des explosifs, a ajouté le responsable.

Les ingénieurs militaires avaient déterminé à l’avance que l’explosion ne provoquerait pas l’effondrement du bâtiment.

« Je doute qu’il le sache lorsqu’il a déclenché cette détonation », a déclaré un haut responsable de l’administration. « C’était probablement son intention de tuer tout le monde dans ce bâtiment. »

Pourtant, l’opération n’était pas terminée. Un haut lieutenant de l’Etat islamique était sur le sol sous Qurayshi, facilitant les opérations quotidiennes de l’organisation terroriste. Lorsque les forces américaines sont entrées dans le bâtiment, il s’est barricadé dans ses quartiers avec sa femme au deuxième étage et a engagé les forces américaines. Le lieutenant de l’Etat islamique a été tué.

Après sa mort, un certain nombre d’enfants ont émergé du deuxième étage. Ils ont été évacués en lieu sûr.

Un hélicoptère américain a eu des « problèmes mécaniques » pendant le raid et a été « correctement éliminé à une certaine distance du site », a déclaré un responsable. Ces questions n’avaient rien à voir avec « tout type d’action hostile ».

« En fin de compte, cet hélicoptère a pu s’extraire de la zone cible immédiate et, sous contrôle, a pu atterrir à un autre endroit où la décision a été prise de le désactiver et de le détruire », a déclaré le responsable.

Lorsque les forces américaines ont quitté le site, elles ont obtenu « un gros lot d’identification visuelle » de Qurayshi – jargon militaire pour une identification positive de la cible à l’aide de ses traits du visage. Ils ont également exécuté la biométrie sur l’empreinte digitale de Qurayshi, qui correspondait.

La tension dans la salle de crise s’est transformée en « soulagement » lorsque les premiers rapports du raid sont arrivés. Une famille au premier étage, comprenant un homme, une femme et plusieurs enfants, dont les responsables pensaient qu’ils ignoraient que des membres de l’Etat islamique vivaient autour d’eux, ont été « conduits en lieu sûr » loin du bâtiment.

Mais la situation est restée « tendue » alors même que les troupes quittaient la zone. En partant, un autre groupe décrit comme « hostile » par le Pentagone a ouvert le feu sur l’hélicoptère américain. Les responsables disent qu’il s’agissait de membres d’une filiale d’Al-Qaïda, car la région est un bastion de Hay’at Tahrir al-Sham. Des hélicoptères ont ciblé le groupe, tuant deux membres avant que les autres ne s’enfuient.

Une fois l’opération terminée, Biden n’a offert que quelques mots.

« Le président était évidemment satisfait des rapports de ses commandants », ont déclaré des responsables. Biden a eu « des éloges énormes » pour notre équipe.

Les responsables ont déclaré qu’en quittant la salle de crise, Biden a déclaré: « Que Dieu bénisse nos troupes ».

Cette histoire a été mise à jour avec des informations supplémentaires.