Moderna ne partagera pas sa recette de vaccin. L’OMS a engagé une startup africaine pour le cracker

Fans de la série télévisée Le grand gâteau britannique ont longtemps été émerveillés par le spectacle des concurrents lors du redoutable «défi technique» – pour lequel on leur donne un panier avec tous les ingrédients nécessaires pour faire un plat très inhabituel, mais un ensemble d’instructions qui sont souvent aussi vagues que « Cuire jusqu’à ce que vous soyez prêt .  » Aujourd’hui, une équipe de scientifiques d’une startup pharmaceutique en Afrique du Sud est essentiellement confrontée au même type de test, sauf que les enjeux sont la vie ou la mort.

L’Organisation mondiale de la santé a embauché la société, appelée Afrigen Biologics and Vaccines, dans le cadre d’un plan de 100 millions de dollars pour trouver comment fabriquer un vaccin à ARNm contre COVID qui soit aussi proche que possible de la version produite par Moderna.

Jusqu’à récemment, Afrigen se spécialisait dans le développement de vaccins vétérinaires en utilisant des méthodes assez traditionnelles. Aujourd’hui, déclare Petro Treblanche, directeur général d’Afrigen, les laboratoires de la société sont une ruche de recherches sur la technologie de pointe derrière les vaccins à ARNm.

« Vous verrez des scientifiques en blouse blanche et certains avec un équipement de protection individuelle complet [suits] exploiter un bioréacteur pour produire l’ADN proprement dit », explique Treblanche. « Vous verrez des salles blanches de microbiologie où les tests ont lieu. Vous verrez des chambres de stabilité dans lesquelles certains produits sont placés pour comprendre leur stabilité dans différents environnements d’humidité et de température. »

Une fois qu’Afrigen aura réglé toutes les étapes compliquées pour réaliser le tir de Moderna à l’échelle industrielle, l’OMS et d’autres partenaires prévoient de payer Afrigen pour qu’il devienne un centre d’enseignement.

« Nous l’appelons un » centre de transfert de technologie «  », explique Martin Friede, le responsable de l’OMS en charge de cet effort. « Des fabricants du monde entier seront invités à venir découvrir l’ensemble du processus. Cela accélérera donc la disponibilité de la technologie, non pas pour un fabricant mais pour de nombreux fabricants. »

Plus précisément les fabricants dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Friede dit que la pandémie a montré qu’ils étaient cruellement nécessaires.

« Il y a des régions sur terre – toute l’Afrique, par exemple, tout le Moyen-Orient – ​​qui souffrent vraiment parce qu’elles n’ont pas de capacité de production de vaccins », explique Friede.

Au mieux, certains pays ont des usines de « remplissage et de finition » qui peuvent terminer les étapes finales de conditionnement d’un vaccin. Mais Friede dit que le manque de fabricants de soupe aux noix est l’une des principales raisons pour lesquelles les pays à revenu faible et intermédiaire ont été pratiquement exclus de l’achat de vaccins COVID. Par exemple, seulement 5 % des Africains ont reçu une dose complète alors même que les pays riches ont vacciné bien plus de la moitié de leur population.

Friede dit qu’il est logique de mettre en place plus de fabricants de vaccins à ARNm, en particulier parce que la technologie semble si efficace contre COVID – et parce qu’elle est prometteuse contre d’autres maladies, notamment le paludisme et la tuberculose.

Quant à savoir pourquoi l’OMS a choisi d’essayer de copier Moderna plutôt que l’autre vaccin COVID à ARNm, qui est fabriqué par Pfizer BioNTech, Friede dit que le choix était pratique.

« Moderna a répété à plusieurs reprises qu’elle ne ferait pas respecter sa propriété intellectuelle pendant la pandémie », a déclaré Friede. En d’autres termes, un fabricant ne sera probablement pas poursuivi pour avoir produit un vaccin pratiquement identique à celui de Moderna.

En outre, dit Friede, par rapport au vaccin de Pfizer, il se trouve qu’il y a beaucoup plus d’informations dans le domaine public sur la façon dont le vaccin de Moderna est fabriqué.

Mais Petro Treblanche d’Afrigen dit qu’il y a encore beaucoup d’inconnues. Prenez le brevet de Moderna.

« C’est écrit très soigneusement et intelligemment pour ne pas dévoiler absolument tout », explique Treblanche.

Ainsi, alors qu’Afrigen a été en mesure de déterminer la plupart des équipements et des ingrédients spécialisés nécessaires, « ce que nous ne savons pas, ce sont les concentrations exactes », explique Treblanche. « Et nous ne connaissons pas certains des temps de mélange – certaines des conditions de mélange et de formulation. »

Une question particulièrement délicate est de savoir comment reproduire la « nano-particule lipidique » de Moderna – un boîtier spécial autour du brin d’ARNm au cœur du vaccin qui le maintient stable pendant qu’il traverse le corps jusqu’à, comme le dit Treblanche, « des endroits essentiels comme la rate et les ganglions lymphatiques. »

« Nous comprenons d’autres encapsulations », explique Treblanche. Mais malgré toute l’expertise d’Afrigen, « mon équipe n’a jamais formulé de nanoparticule liquide ».

Moderna fait face à une pression croissante pour partager ce type de savoir-faire. La semaine dernière, plusieurs sénateurs démocrates américains et membres du congrès ont publié une lettre soulignant que Moderna avait reçu une injection massive de fonds des contribuables américains pour aider à développer son vaccin. Au moins 1 milliard de dollars ont été consacrés au seul volet recherche. Ces responsables soutiennent que l’administration Biden peut et doit utiliser un langage dans les contrats du gouvernement avec Moderna pour forcer l’entreprise à divulguer son processus.

Lorsqu’on lui a demandé de commenter, Moderna a renvoyé NPR à une déclaration sur son site Web exprimant que la société s’était engagée à « protéger autant de personnes que possible dans le monde ». Il note que, entre autres mesures pour élargir l’accès aux vaccins aux personnes dans les pays à faible revenu, Moderna a annoncé son intention de construire sa propre usine en Afrique. La société a déclaré qu’elle commencerait bientôt à rechercher l’emplacement. Pfizer-BioNTech a fait une annonce similaire.

Friede de l’OMS affirme que ce type d’usine aurait un impact limité car ce ne sera pas un centre d’enseignement. « Mais aussi – et c’est très important », ajoute-t-il, « nous devons nous assurer qu’il appartient aux Africains et que les Africains sont responsabilisés ». Sinon, il n’y a aucune garantie qu’en cas d’une autre crise d’approvisionnement mondiale, les doses ne seraient pas expédiées aux États-Unis ou en Europe.

Néanmoins, Friede dit que Moderna est au moins en pourparlers avec l’OMS. Et il espère que l’entreprise finira par accepter de fournir une sorte de transfert de technologie.

Si tel est le cas, Friede estime que cela réduirait le temps qu’il faudra pour qu’un fabricant pompe des doses du vaccin contrefait Moderna de trois ou quatre ans à environ deux ans.

Mais même cela pourrait être trop tard, déclare Ramsus Bech Hansen, PDG d’Airfinity, une société d’analyse indépendante basée à Londres.

Hansen dit que ces derniers mois, plusieurs des fabricants existants ont augmenté leur production à un niveau « extraordinaire ». Et il prévoit que d’ici l’année prochaine, les usines existantes fourniront déjà plus qu’assez de vaccins COVID pour le monde.

Cela ne veut pas dire que l’effort centré sur Afrigen est inutile, dit Hansen. « Mais nous devrions considérer ces initiatives régionales davantage comme une préparation à la prochaine pandémie. »

Friede de l’OMS est moins convaincu qu’il y aura bientôt un approvisionnement suffisant en vaccins COVID.

Mais même si c’est le cas, il dit qu’il sera toujours extrêmement précieux d’avoir déchiffré le code de la production d’ARNm au nom des producteurs à faible et moyen revenu.

D’autant plus qu’un objectif supplémentaire de l’effort est de concevoir un vaccin COVID qui puisse rester stable à des températures beaucoup plus élevées que celles fabriquées par Moderna et Pfizer.

« C’est un défi de taille », concède Treblanche d’Afrigen. Mais elle dit que c’est à la fois faisable et vital étant donné à quel point la chaîne du froid extrême requise par les vaccins à ARNm actuels constitue un obstacle dans les pays africains dotés d’infrastructures limitées.

« Moderna est le modèle », déclare Treblanche. Mais à long terme, « il s’agit d’essayer de fabriquer un vaccin encore meilleur ».

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