Mémo NLRB : Les joueurs de football universitaire sont des employés | Nouvelles sportives

Par JIMMY GOLEN, écrivain sportif AP

Les athlètes universitaires qui gagnent des millions pour leurs écoles sont des employés, a déclaré le principal avocat du Conseil national des relations du travail dans des directives publiées mercredi qui permettraient aux joueurs des universités privées de se syndiquer et de négocier leurs conditions de travail.

L’avocate générale du NLRB, Jennifer Abruzzo, a également menacé de prendre des mesures contre les écoles, les conférences et la NCAA s’ils continuaient à utiliser le terme «étudiant-athlète», affirmant qu’il avait été créé pour dissimuler la relation de travail avec les athlètes universitaires et les décourager de faire valoir leurs droits.

« La liberté de s’engager dans des entreprises commerciales de grande envergure et lucratives rend les joueurs des établissements universitaires beaucoup plus similaires aux athlètes professionnels qui sont employés par une équipe pour pratiquer un sport », a écrit Abruzzo.

Dans un communiqué, la NCAA a contesté la qualification de ses athlètes en tant qu’employés et a déclaré que ses écoles et conférences membres « continuent de faire de grands progrès dans la modernisation des règles au profit des athlètes universitaires ».

« Les athlètes universitaires sont des étudiants qui rivalisent avec d’autres étudiants, et non des employés qui rivalisent avec d’autres employés », a déclaré la plus grande instance dirigeante des sports universitaires du pays, qui supervise quelque 450 000 athlètes. « Comme les autres étudiants d’un campus collégial ou universitaire qui reçoivent des bourses, ceux qui participent aux sports collégiaux sont des étudiants. Les universitaires et l’athlétisme font partie d’une expérience éducative totale unique aux États-Unis et vitale pour le développement holistique de tous ceux qui y participent.

Le mémo des Abruzzes ne modifie pas immédiatement la dynamique entre les écoles et leurs athlètes, qui peuvent recevoir des bourses et un financement limité des frais de participation en échange de la pratique d’un sport. Il s’agit plutôt d’un avis juridique pour le NLRB si un cas se présente.

Cela pourrait être déclenché par un effort d’une équipe pour se syndiquer, une plainte pour pratique de travail déloyale ou même par une école qui continue de qualifier un joueur d' »étudiant-athlète », a déclaré les Abruzzes dans une interview à l’Associated Press.

« Cela ne fait que perpétuer cette notion selon laquelle les acteurs des établissements universitaires ne sont pas des travailleurs bénéficiant d’une protection légale », a-t-elle déclaré. « C’est effrayant les droits des travailleurs de s’engager les uns avec les autres pour améliorer leurs conditions d’emploi. »

Gabe Feldman, directeur du Tulane Sports Law Program, a déclaré que la note de service était « encore une menace » pour la NCAA et son modèle commercial, qui repose sur des athlètes non rémunérés pour récolter des milliards de revenus qui sont distribués à ses 1 200 écoles membres.

« Tous les signes indiquent un système d’athlétisme universitaire de plus en plus à risque et fragile », a-t-il déclaré.

Bien que le football dans les cinq plus grandes conférences soit le plus gros générateur d’argent des sports universitaires, le mémo étendrait les protections à tous les athlètes qui répondent à la définition légale d’un employé : quelqu’un qui rend des services à une institution et est soumis à son contrôle.

Le NLRB n’a autorité que sur les écoles privées ; les athlètes universitaires publics devraient se tourner vers les législatures des États ou le Congrès pour obtenir des protections sur le lieu de travail. Mais la NCAA et les conférences pourraient être considérées comme des co-employeurs, a déclaré les Abruzzes à l’AP.

« S’ils font du commerce dans le secteur privé, ils sont soumis à cette loi », a-t-elle déclaré. « Nous pensons que non seulement le collège mais aussi la conférence elle-même contrôlent directement et immédiatement les conditions d’emploi. »

La nouvelle position du NLRB – qui rétablit une ancienne opinion qui avait été abrogée pendant l’administration du président Donald Trump – est le dernier test pour la NCAA et l’infrastructure des sports universitaires américains.

Ce printemps, une Cour suprême unanime a déclaré que la NCAA ne pouvait pas limiter les avantages liés à l’éducation tout en faisant allusion à la fin du modèle commercial de la NCAA. Quelques semaines plus tard, l’organisation, sous la pression de plusieurs États, a ouvert la voie aux athlètes pour gagner de l’argent en fonction de leur célébrité.

Depuis mars, la NCAA a également été critiquée pour la disparité entre les ressources, la marque et le soutien accordés à ses tournois de basket-ball masculin et féminin. L’organisation envisage de remanier sa constitution, dont certaines parties sont en place depuis un siècle.

Les Abruzzes ont également écrit que des joueurs de tout le pays s’étaient engagés dans une action collective à la suite du meurtre de George Floyd – une action qui « concerne directement les conditions d’emploi et est une activité concertée protégée ». Les joueurs se sont également regroupés au cours de la récente pandémie – à la fois en plaidant pour que les jeux avancent et pour que des règles se protègent une fois qu’ils l’ont fait.

« Les joueurs des établissements universitaires ont acquis plus de pouvoir car ils comprennent mieux leur valeur en générant des milliards de dollars de revenus pour leurs collèges et universités, les conférences sportives et la NCAA », a-t-elle écrit.

«Et cet activisme accru et cette demande de traitement équitable ont été accueillis avec un plus grand soutien de la part de certains entraîneurs, fans et administrateurs d’école. Les joueurs des institutions académiques qui s’engagent dans des activités concertées pour améliorer leurs conditions de travail ont le droit d’être protégés contre les représailles.

La note de neuf pages du NLRB a réexaminé un cas impliquant des joueurs de football du Nord-Ouest qui ont été empêchés de former un syndicat lorsque le conseil d’administration a déclaré en 2015 que prendre leur parti « ne favoriserait pas la stabilité des relations de travail ».

Beaucoup de choses ont changé depuis lors, y compris le réveil de la justice sociale collective et la décision Alston de la Cour suprême qui, selon les Abruzzes, « indiquait clairement qu’il s’agissait d’une entreprise à but lucratif et non d’amateurisme ».

Si des cas similaires à celui du Nord-Ouest sont soumis au NLRB, a-t-elle déclaré, cela pourrait être décidé différemment.

« Je ne pense pas que la planche puisse ou doive faire un botté de dégagement », a-t-elle déclaré à l’AP. « Je pense que nous avons plus d’informations sur le fait qu’ils sont des employés statutaires. »

La note émise par les Abruzzes, qui a été nommée par le président Joe Biden, a annulé une note de 2017 de son prédécesseur. Cette note avait, à son tour, annulé une note publiée par la personne nommée par le président Barack Obama, alors que les Abruzzes étaient avocat général adjoint.

Le commissaire de la Conférence du Sud-Est, Greg Sankey, a noté que les inversions répétées et les décisions de justice contradictoires compliquent la planification des institutions.

« Compte tenu de l’incertitude qui en résulte et pour relever les nombreux autres défis auxquels l’athlétisme universitaire est confronté, nous espérons que le Congrès interviendra et fournira des normes juridiques claires et uniformes conformes aux récentes décisions de justice », a-t-il déclaré.

L’écrivain de football universitaire AP Ralph D. Russo a contribué à ce rapport.

Jimmy Golen est un écrivain sportif basé à Boston pour l’Associated Press et un ancien Knight Journalism Fellow à la Yale Law School. Suivez-le sur https://twitter.com/jgolen

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