Masques faciaux: pourquoi le monde se dispute encore à leur sujet, 20 mois après le début de la pandémie
Pourtant, les débats font encore rage dans plusieurs pays sur leur utilisation, et certaines régions ont récemment supprimé l’obligation pour les gens de les porter dans des espaces surpeuplés.
« Les masques restent le symbole d’une société divisée – entre ceux qui pensent que nous avons trop restreint et ceux qui pensent que nous ne sommes pas assez intervenus pendant la pandémie », Simon Williams, maître de conférences sur les comportements Covid-19 à l’Université de Swansea au Pays de Galles , a déclaré à CNN.
Avec la perspective d’une autre pandémie hivernale qui se prépare, certains pays sont aux prises avec des appels à revenir à l’utilisation du masque. Mais ils sont confrontés à la résistance de personnes fatiguées par des messages contradictoires sans fin – et de nombreux experts craignent que dans les pays où les règles ont été assouplies, la réimposition des mandats puisse être compliquée.
Différentes approches
Les premiers jours de la pandémie ont vu une hésitation précoce quant à l’utilisation de masques faciaux de la part des gouvernements et de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), au milieu des craintes qu’une ruée vers les masques laisse les travailleurs de première ligne sans suffisamment d’équipement de protection. Mais au fur et à mesure que le monde en apprenait davantage sur Covid-19, leur utilisation est devenue courante au milieu de 2020.
« Les masques aident à filtrer les aérosols générés dans nos voies respiratoires lorsque nous respirons ou parlons. (Ils) sont les plus efficaces pour filtrer les particules d’aérosol plus grosses et moins efficaces pour filtrer les plus petites », a déclaré Bryan Bzdek, chercheur à le Centre de recherche sur les aérosols de l’Université de Bristol, résumant le mécanisme scientifique derrière l’utilisation du masque.
« Ceci est conceptuellement similaire à la conduite d’une voiture lorsqu’il y a beaucoup d’insectes – les plus gros ont tendance à heurter le pare-brise tandis que les plus petits suivent le flux d’air autour de la voiture », a-t-il déclaré.
En dehors de certaines régions d’Asie du Sud-Est, où le port du masque était devenu courant après l’épidémie de SRAS en 2002, peu de pays avaient l’habitude de se couvrir le visage en public. Mais le choc unique de l’épidémie de Covid-19 a entraîné un changement rapide des comportements, selon les experts.
« Les spécialistes du comportement et les décideurs politiques ont été assez surpris de la rapidité avec laquelle les gens ont adopté les masques une fois qu’ils étaient nécessaires », a déclaré WIlliams.
« Le plus grand développement dans les perceptions des masques sur la pandémie a été l’acceptation générale qu’ils protègent les autres autant, sinon plus, que le porteur », a-t-il ajouté.
« Les avantages exacts en termes de cas évités et de vies sauvées sont toujours à l’étude – mais même des gains marginaux valent la peine lorsque les masques sont des interventions relativement peu coûteuses, en ce sens qu’ils sont beaucoup plus faciles pour nous que des choses comme la distanciation ou l’isolement. »
Mais maintenant, malgré le nombre croissant de recherches scientifiques sur les masques faciaux, les pays se dirigent dans diverses directions.
Mais il a fait face à des obstacles de plusieurs États. Plus récemment, le ministère de l’Éducation de Biden s’est retrouvé impliqué dans une bataille avec le ministère de l’Éducation de la Floride après avoir décidé de réduire le financement de certains districts scolaires pour obliger les gens à porter des masques.
En Europe, les mandats de masques sont devenus la norme alors même que plusieurs pays ont vu leurs cas de Covid-19 et leurs hospitalisations sous contrôle, avec des règles plus strictes pour les personnes non vaccinées fréquentant des espaces intérieurs comme les restaurants et les bars.
Cependant, l’Angleterre, malgré une augmentation obstinée du nombre de cas depuis l’été, n’exige plus que les gens se couvrent le visage n’importe où – le Premier ministre britannique Boris Johnson le laissant à un « choix personnel ».
La psychologie derrière les masques
Les experts disent que le port de masques par la plupart des gens dépend en grande partie des règles en place.
« La plus grande influence sur toutes les raisons du port du masque facial semble être la loi », a déclaré Ivo Vlaev, professeur de sciences du comportement à l’Université de Warwick. Il a cité les données de Covid Behaviour Tracker de l’Imperial College London, la plus grande étude continue sur l’impact sociétal de Covid-19 dans le monde.
« (Mandater) un comportement aide à envoyer le signal qu’il est important », a ajouté Williams. « Le port du masque est un comportement qui est vraiment influencé par les normes sociales – ou la pression des pairs – et donc dans un cadre où les masques ne sont plus obligatoires, cela pourrait inciter les autres à ne pas porter le leur. »
Mais lorsque le public s’inspire de la loi, des messages peu clairs peuvent être coûteux.
Williams a déclaré qu’il était initialement « surpris » par la rapidité avec laquelle les gens ont cessé de porter des masques au Royaume-Uni ces derniers mois. « C’est vraiment dû aux messages mitigés que beaucoup de gens pensent que le gouvernement a transmis », a-t-il ajouté.
« De nombreux pays d’Europe ont une politique plus cohérente en matière de masques, ce qui en fait une habitude au fil du temps. »
Le gouvernement britannique est maintenant confronté à un test alors qu’il tente d’encourager à nouveau le port du masque, sans le soutien d’une loi, alors que les cas augmentent à l’approche de l’hiver.
Le secrétaire britannique à la Santé, Sajid Javid, a récemment exhorté les gens à porter des masques dans certaines situations pour éviter de futures restrictions. Mais il a été forcé d’admettre qu’il était « juste » que le public se demande pourquoi il est maintenant encouragé à le faire, alors que les législateurs avaient comparu quelques heures plus tôt à la Chambre des communes sans couvre-visage.
Les experts doutent que de telles directives auront autant de poids qu’au cours des étapes précédentes de la pandémie.
« Alors que le nombre de porteurs de masques diminue, la capacité des autorités à appliquer les mandats de masques diminue », a déclaré Robert Dingwall, professeur de sciences sociales à l’Université de Nottingham Trent.
C’est cette réflexion qui a conduit la plupart des pays de l’UE à imposer des mesures de masques plus longues et parfois plus strictes.
« Les gens auront appris un nouveau comportement – porter des masques – avant de le » désapprendre « , puis de devoir le réapprendre », a déclaré Williams. « Cela pourrait s’avérer difficile – de nombreuses personnes se sont peut-être habituées à vivre sans masques. »