Martres, carcajous, mouffettes et pandas roux : l’Allemagne était autrefois un paradis pour les petits carnivores

Une équipe internationale de chercheurs rapporte qu’au moins 20 espèces de mammifères carnivores vivaient il y a 11,5 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le site fossilifère de Hammerschmiede dans le sud de l’Allemagne. Le site est au centre de l’attention depuis la découverte en 2019 du premier singe connu à marcher debout, Danuvius guggenmosi. L’équipe actuelle de Hammerschmiede comprend Nikolaos Kargopoulos et d’autres collègues de l’Université de Tübingen, des chercheurs de Saragosse et de Barcelone, et le professeur Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen. Leur étude a été publiée dans la revue PLOS ONE.

Les fouilles récentes, dirigées par le professeur Madelaine Böhme, ont mis au jour une extraordinaire diversité d’animaux et de plantes fossiles, dont plus de 350 découvertes individuelles de mammifères carnivores. Beaucoup d’entre eux étaient semi-aquatiques, vivant et chassant sur terre et dans l’eau, ou ils passaient une grande partie de leur temps dans les arbres. « Les espèces ont été adaptées à la rivière entourée de forêt qui était présente dans la région à l’époque », explique Böhme.

Diverses niches écologiques

Parmi ces animaux (appartenant à l’ordre « Carnivora ») recensés sur le site figurent quatre espèces ressemblant à des martres, deux apparentées au carcajou d’aujourd’hui, quatre espèces de loutres, trois espèces de mouffettes, deux espèces de la famille des pandas roux, trois genettes différentes. , et plusieurs espèces de groupes dont il n’y a pas de représentants vivants aujourd’hui. Pour le chercheur doctorant Nikolaos Kargopoulos, premier auteur de l’étude, un crâne de martre (« Martes » sansaniensis) très bien conservé est l’un des spécimens les plus impressionnants. « Celui-ci va certainement aider [with] établissement [a] nouveau genre de grande martre éteinte », dit-il.

Les chercheurs ont également découvert une espèce de belette jusque-là inconnue, l’un des plus petits prédateurs du site, dont on estime qu’il ne pesait que 1 à 3 kilogrammes. Des adaptations spéciales dans les dents révèlent que cette espèce se nourrissait exclusivement de viande. Les chercheurs l’ont nommé Circamustela hartmanni, en l’honneur de la famille Hartmann, sur la propriété de laquelle se trouve le site d’Hammerschmiede et qui en a assuré l’accès pendant toutes ces années.

Selon Madelaine Böhme, des carcajous, des mouffettes et même des pandas roux sont à prévoir dans les archives fossiles européennes d’il y a 11,5 millions d’années, mais pas dans une concentration et une variabilité d’espèces aussi élevées.

« Une telle diversité exceptionnellement grande de petits carnivores, avec 20 espèces sur le même site, suggère que l’écosystème à l’époque était florissant et pouvait supporter toutes ces différentes formes », dit-elle. « Sur la base d’une analyse de la masse corporelle, de l’alimentation et de la manière dont elles se déplaçaient, chacune des espèces découvertes semble avoir assumé un rôle différent dans l’écosystème. Elles ont utilisé différentes ressources naturelles et ont ainsi pu éviter la concurrence », selon à Kargopoulos.

Fourni par Eberhard Karls Universität Tübingen