Marshall ‘Major’ Taylor: Le premier champion du monde noir américain et son combat au sommet
Par une nuit glaciale de décembre, des milliers de personnes se sont rassemblées au Madison Square Garden de New York.
Avec l’odeur du poulet et des pommes de terre cuites sur des poêles à mazout suspendus dans l’air de minuit, la foule bavardait et se battait des mains, essayant de rester au chaud.
D’une petite tente en toile à côté d’une piste ovale en bois, les athlètes ont émergé. Ils n’étaient pas là pour le basket ou pour la boxe. Il s’agissait d’une course cycliste le 6 décembre 1896.
Sur des machines pas si différentes de celles que nous connaissons aujourd’hui, 28 athlètes masculins composaient le peloton dont 27 blancs.
Marshall ‘Major’ Taylor était un sportif afro-américain pionnier. Il était à New York ce jour-là pour participer à une course qu’ils ne courent certainement plus maintenant : l’épreuve d’endurance de six jours.
Cela signifiait faire du vélo sans freins et sans possibilité de rouler si vous êtes fatigué, en plein hiver, ne vous arrêtant que pour vous reposer si vous l’osiez, pendant près d’une semaine entière. Peut-être sans surprise – étant donné les rigueurs du football américain et du hockey sur glace – le public a absolument adoré.
Et c’est la course qui a lancé la carrière de Taylor.
Âgé de 18 ans, il s’est écrasé deux fois et a insisté pour ne dormir qu’une heure pour sept qu’il a roulé. Il n’avait peut-être terminé que huitième, mais une étoile est née. Trois ans plus tard, il était champion du monde de sprint – plus d’un siècle s’écoulerait avant un autre cycliste noir a remporté un titre mondial.
Pourtant, l’histoire de la vie de Taylor – décorée par la victoire, endommagée par la violence – reste largement inconnue.
Né en 1878 et élevé à Indianapolis, Taylor a vécu une partie de sa jeune vie avec les riches parents de son ami, qui lui ont donné son premier vélo et l’ont aidé à lui donner des cours particuliers. Lorsqu’ils ont déménagé à Chicago, Taylor est rentré à la maison et, à 12 ans, a trouvé une forme de travail improbable qui serait le tremplin vers une carrière qu’il n’aurait jamais pu imaginer.
Les propriétaires du magasin de vélos Hay and Willits l’ont payé 6 $ par semaine pour effectuer des tours afin d’attirer les clients. Il l’a fait vêtu d’un uniforme militaire, ce qui lui a valu son surnom de « Major ».
Taylor a finalement déménagé dans un magasin de vélos plus établi au centre-ville d’Indianapolis, où il rencontrerait des cyclistes tels que Louis ‘Birdie’ Munger et le double champion du monde de sprint Arthur Zimmerman. Ce sont les relations qu’il a tissées avec ces héros de la piste qui l’ont aidé à percer dans un sport exclusivement blanc. Munger, en particulier, a vu son potentiel et l’a entraîné à gagner.
Et il a gagné. À 15 ans, il a battu un record de piste amateur d’un mile. Il a été rapidement disqualifié et banni du vélodrome.
Taylor a battu plusieurs autres records amateurs à cette époque, souvent à l’ombre des menaces de concurrents blancs. Il a continué à exceller dans les courses séparées et les records ont commencé à tomber dans les championnats nationaux organisés pour les coureurs noirs.
Un déménagement avec Munger vers Worcester, dans le Massachusetts, comparativement plus tolérant sur le plan racial – également un cœur du cyclisme de l’époque – a rendu sa transition vers la course parmi les athlètes blancs un peu plus facile.
Il a commencé à faire sa marque, souvent au grand plaisir d’une grande partie de la foule, mais au grand dam des autres. Alors que sept records du monde de courte distance tombaient à Taylor en 1898 et 1899, même le futur président américain Theodore Roosevelt suivait chacun de ses mouvements.
Pour certains, cependant, ses talents étaient trop. Moins d’un an après s’être annoncé sur la scène des courses à New York, Taylor a été lutté au sol et étranglé inconscient par un concurrent qu’il a battu à la deuxième place après une course de sprint à Taunton, Massachusetts.
« Une fois les coureurs terminés, WE Becker s’est approché derrière Taylor et l’a attrapé par l’épaule », a écrit le News York Times. Son rapport continuait : « [Taylor] a été jeté au sol, Becker l’a étouffé dans un état d’insensibilité et la police a été obligée d’intervenir. C’était bien 15 minutes avant qu’il ne reprenne connaissance, et la foule était très menaçante envers Becker. »
La réaction de la foule ce jour-là a été une énorme vague de popularité qui a dû inciter Taylor à faire taire ceux qui tentaient de le faire tomber. Des glaçons et des clous seraient jetés sous ses pneus. Hôtels et restaurants refuseraient son entreprise.
Le Dr Marlon Moncrieffe, auteur du livre Black Champions in Cycling, déclare : « L’ascension de Taylor est une histoire de désir et de détermination à travers sa démonstration de grâce humaine.
« Il prenait la piste, plein de verve et de puissance, battant des records de vitesse sur piste de longue date qui avaient été établis par des champions cyclistes blancs. Alors que cela faisait le plus grand plaisir des foules majoritairement blanches, qui ont vu la grâce dans les efforts de Taylor , c’était au dégoût des coureurs blancs. Taylor a été averti que s’il se présentait un jour à leurs réunions pour les mettre dans l’embarras, sa vie serait en danger. »
Au tournant du 20e siècle, Taylor courait et battait des records sur piste et sur route en Europe et en Australasie. En 1899, il a remporté 22 courses, dont une célèbre victoire dans le sprint mondial d’un mile pour battre Tom Butler, faisant de lui le premier champion du monde noir américain et le deuxième champion du monde noir dans tous les sports, après le titre de 1890 du boxeur canadien George Dixon.
Son éclat était impossible à ignorer. Mais en tant que fervent chrétien, Taylor a refusé de courir le dimanche, lorsque de nombreux championnats ont eu lieu. Il n’a concouru pour un autre titre mondial qu’à la fin de sa carrière, en 1909.
Il a raté de nombreuses réunions de course en Europe pour la même raison, mais quand il a pris la piste, il a brillé. Il a remporté 40 des 57 courses en 1902, gagnant un public en France.
Taylor a pris sa retraite à l’origine en 1904 à l’âge pas si mûr de 26 ans, mais a ensuite été tenté de revenir en 1907 avant de finalement s’arrêter trois ans plus tard. Au moment de sa dernière course en 1910, il avait gagné beaucoup d’argent – en termes actuels, environ 2 millions de dollars.
Mais les mauvais investissements commerciaux à la suite de sa retraite et de la rupture de son mariage l’ont vu se débattre. La vente de la propriété a aidé à payer ses dettes. Il est décédé à l’âge de 53 ans à Chicago en 1932 d’une crise cardiaque avec presque tous ses gains disparus.
La Grande Dépression a peut-être quelque chose à voir avec cela, tout comme son enterrement dans la tombe d’un pauvre. En 1948, il a été exhumé et réenterré avec un hommage plus approprié comme épitaphe : « Champion du monde de course cycliste qui a fait ses preuves sans haine dans son cœur, un athlète gentleman honnête, courageux et craignant Dieu, vivant proprement. Un crédit à sa race qui a toujours donné le meilleur de lui-même. Parti mais pas oublié. »
Taylor lui-même a écrit dans son autobiographie, après sa retraite : « J’ai senti que j’avais ma journée, et une journée merveilleuse aussi.
« J’ai toujours joué le jeu équitablement et j’ai fait de mon mieux, même si on ne m’a pas toujours donné un accord carré, ou quelque chose comme ça. »
Pour ce qu’il a réalisé, dans le contexte de quand et comment il l’a réalisé, Taylor doit être un grand sportif.
Alors pourquoi est-il, comme le disait le Los Angeles Times il y a 16 ans, « l’une des plus grandes stars du sport que personne ne connaît » ?
Aujourd’hui, il existe une équipe cycliste qui porte le nom de Taylor et qui se consacre au développement des concurrents non blancs. Il a été un catalyseur pour le développement des talents comme Justin Williams – qui a remporté des courses au niveau national aux États-Unis – et son frère Corey.
De plus, la société de production du musicien américain John Legend tourne « Le cyclone noir » – un biopic dont le titre fait référence à un autre surnom de Taylor. Et une peinture murale a été récemment dévoilée dans sa ville natale d’Indianapolis.
Mais étant donné l’impact culturel que Taylor a eu au-delà du vélodrome en passant le relais à d’autres athlètes noirs à travers le 20e siècle, beaucoup pensent que le crédit qu’il mérite fait encore défaut.
Pour Moncrieffe, l’héritage de Taylor devrait aujourd’hui être « encore plus important pour le cyclisme et l’apprentissage à la suite des énormes manifestations antiracistes de Black Lives Matter de 2020 à travers le monde ».
Il ajoute : « Peut-être que son histoire rappelle que la discrimination raciale du passé vit et respire toujours dans le présent dans le monde blanc dominant et exclusif du cyclisme ?
« J’espère que cela ne sera pas vrai. Je voudrais que l’héritage de Taylor en tant qu’homme le plus rapide sur deux roues nous rappelle que le désir, la détermination, l’amitié et la grâce humaine sont collectivement la plus grande force de pouvoir dans le sport. »