Mark Zuckerberg sera ajouté à Facebook Privacy Suit

WASHINGTON – Le procureur général du district de Columbia a ajouté mercredi le directeur général de Facebook, Mark Zuckerberg, à une action en justice pour la protection des consommateurs, dans l’un des premiers efforts d’un régulateur pour l’exposer personnellement à d’éventuelles sanctions financières et autres. Le procureur général, Karl Racine, a déclaré que la poursuite des entretiens et des examens des documents internes de l’affaire avait révélé que M. Zuckerberg avait joué un rôle beaucoup plus actif dans les décisions clés que les procureurs ne l’avaient su.

Facebook est au centre de multiples batailles juridiques avec les régulateurs. Il est la cible de poursuites antitrust et de protection des consommateurs par la Federal Trade Commission et plusieurs procureurs généraux des États.

La pression réglementaire monte également. Les législateurs américains présentent des projets de loi pour réglementer les sociétés de médias sociaux et les technologies qui diffusent des contenus préjudiciables. Mercredi, le sénateur Richard Blumenthal du Connecticut a écrit à M. Zuckerberg pour lui demander de témoigner lors d’une audience sur les méfaits d’Instagram envers les adolescents. Mercredi également, l’autorité antitrust britannique a infligé à Facebook une amende de 70 millions de dollars pour avoir enfreint les règles de signalement liées à une enquête sur l’acquisition de Giphy par la société.

Aucune de ces actions n’a directement concerné le rôle joué par M. Zuckerberg, qui détient plus de 50 pour cent du contrôle des actions avec droit de vote. Mais la décision de M. Racine pourrait entraîner de lourdes pénalités financières pour M. Zuckerberg. Le district de Columbia pourrait demander jusqu’à 5 000 $ pour l’un des 300 000 résidents du district qui pourraient avoir été touchés par la violation de la confidentialité des données de Cambridge Analytica.

« C’est un coup de force et ça va au problème », a déclaré David Vladeck, professeur de droit à Georgetown et ancien responsable de la protection des consommateurs à la FTC. « Facebook est très inhabituel en raison de sa structure d’entreprise qui fait de Mark Zuckerberg le décideur ultime sur toutes les décisions importantes.

La plainte de M. Racine contre Facebook a été déposée en décembre 2018 devant la Cour supérieure du district de Columbia. La poursuite accuse Facebook d’avoir induit les consommateurs en erreur au sujet de la confidentialité sur la plate-forme en permettant à Cambridge Analytica, un cabinet de conseil politique, d’obtenir des données sensibles de plus de 87 millions d’utilisateurs, dont plus de la moitié des habitants du quartier.

Facebook a demandé à un juge de rejeter la poursuite, affirmant que l’entreprise n’avait jamais induit les consommateurs en erreur. En juin 2019, le juge Fern Flanagan Saddler a rejeté la requête et a lancé une longue période de découverte, qui a inclus des entretiens avec des employés actuels et anciens et des examens du témoignage de M. Zuckerberg au Congrès et des entretiens avec des responsables de l’application des lois.

M. Racine a déclaré que l’enquête a montré qu’un changement majeur de produit en 2010, qui a donné à des centaines de développeurs tiers un accès gratuit aux données des utilisateurs de Facebook, était une « idée originale » de M. Zuckerberg. Parmi ces tiers, il y avait un universitaire qui a ensuite transmis les données de Facebook à Cambridge Analytica.

Facebook savait que les données de l’entreprise étaient entre les mains de Cambridge Analytica, mais n’a pas divulgué la violation de la confidentialité des données pendant plus de deux ans.

« Dans ces circonstances, l’ajout de M. Zuckerberg à notre action en justice est incontestablement justifié et devrait envoyer le message que les dirigeants d’entreprise, y compris le PDG, seront tenus responsables de leurs actes », a déclaré M. Racine dans un communiqué.

Facebook peut déposer une requête pour rejeter l’amendement du procureur général visant à inclure M. Zuckerberg en tant que défendeur. La société a combattu la plainte, ainsi que les poursuites antitrust déposées par la FTC et presque tous les États et le District de Columbia.

La société a nié les allégations contenues dans le procès du procureur général, affirmant qu’elle n’avait pas induit les consommateurs en erreur sur ses pratiques en matière de confidentialité des données. Sa décision d’ouvrir la plateforme à des tiers en 2010 était publique.

« Ces allégations sont aussi infondées aujourd’hui qu’elles l’étaient il y a plus de trois ans, lorsque le district a déposé sa plainte », a déclaré Andy Stone, porte-parole de Facebook. « Nous continuerons à nous défendre vigoureusement et à nous concentrer sur les faits. »

Les avocats de Facebook se sont montrés particulièrement agressifs face aux tentatives de nommer M. Zuckerberg lors de précédentes actions réglementaires. En 2011 et 2019, ses lobbyistes et avocats ont repoussé les tentatives de la FTC de le nommer comme défendeur dans des affaires de confidentialité.

En mai 2019, les commissaires de la FTC se sont affrontés pour rendre M. Zuckerberg responsable des violations de la confidentialité des données liées au scandale Cambridge Analytica. Les deux membres démocrates de l’agence ont plaidé pour l’exposer à des sanctions financières et autres dans les négociations de règlement avec l’entreprise. Les avocats de Facebook ont ​​riposté et ont déclaré que M. Zuckerberg ne pouvait pas être responsable des actions de dizaines de milliers d’employés. En juillet 2019, la FTC a annoncé un règlement de 5 milliards de dollars avec Facebook, sans tenir M. Zuckerberg pour responsable.

Facebook a été plongé dans une crise de relations publiques ces dernières semaines, après qu’une dénonciatrice, Frances Haugen, l’ait accusé de cacher des informations préjudiciables sur ses produits. M. Zuckerberg s’est retiré du public depuis que les documents internes partagés par Mme Haugen sont devenus publics, sauf pour faire des annonces de produits et avec un long message défensif réfutant ses accusations.

M. Racine a déclaré que l’influence de M. Zuckerberg au sein de l’entreprise faisait partie intégrante de son action en justice et du fonctionnement de l’entreprise.

« Zuckerberg n’est pas seulement une figure de proue de Facebook ; il est personnellement impliqué dans presque toutes les décisions importantes que prend l’entreprise, et son niveau d’influence n’est pas un secret », a déclaré le procureur général dans le procès.