Mantra des startups : le rêve des drones de haute technologie prend son envol

PUNE Depuis ses humbles débuts en tant que groupe de jeunes ingénieurs partageant une passion commune pour les drones, CerebroSpark Innovations LLP (CSI) s’est hissé à l’avant-garde du paysage technologique indien des drones. L’équipe s’est lancée dans une mission visant à créer un « drone intelligent ressemblant à un jouet » qui enflammerait l’imagination de ses collègues passionnés.

Ganesh Thorat et Mihir Kedar, co-fondateurs de CSI, se sont désormais imposés comme fabricant et fournisseur leader de solutions basées sur des drones avec des applications dans les secteurs de l’agriculture, de la surveillance et de la livraison.

Au début

Ganesh et Mihir sont des ingénieurs en mécanique du Jayawantrao Sawant College of Engineering du JSPM à Hadapsar. Originaire d’une ville de niveau 3 comme Solapur, Ganesh n’a jamais été exposé à des compétitions de niveau national ou à des hackathons pour étudiants. Ainsi, après être venu à Pune pour ses études en génie mécanique, Ganesh a observé pendant la première année comment les étudiants réalisent des projets d’ingénierie ou participent à divers concours.

Ganesh a déclaré : « Une équipe de notre université a remporté le Smart India Hackathon et j’ai vu comment cela a obtenu une large couverture dans la ville. J’avais fait des petits projets, mais en deuxième année, j’ai décidé de faire un grand projet. J’ai parlé avec nos professeurs et des seniors de l’université et ils m’ont mis en contact avec Mihir, qui étudiait en première année de génie mécanique. En nous incluant tous les deux, nous avons formé une équipe de neuf étudiants enthousiastes, qui allaient travailler sur un projet. J’ai eu l’idée de fabriquer un drone. C’était en 2018. »

« Notre équipe a commencé des recherches fondamentales en naviguant sur Internet sur le fonctionnement des drones et sur la façon dont nous pouvons en fabriquer un. Nous étions tous issus du secteur mécanique et notre collège n’avait pas de faculté d’aérospatiale. Ainsi, un de nos professeurs a suggéré que notre équipe participe au Smart India Hackathon avec notre projet. Entre-temps, nous avons trouvé deux experts à contacter, mais un seul d’entre eux nous a diverti. Il nous a dit que nous aurions besoin ₹40 000 pour fabriquer un drone, mais notre budget n’était que de ₹9 000. Nous avons été un peu déçus, mais notre mentor universitaire nous a aidés en organisant le montant restant », a déclaré Ganesh.

Atterrissage en catastrophe

Ganesh, Mihir et leur équipe travaillaient sur leur projet de drone parallèlement à leurs études universitaires régulières. Finalement, ils ont réussi à fabriquer un drone, trois jours seulement avant le début de leurs examens.

Remplis d’enthousiasme alors que leur drone effectuait le premier vol à Narhe, Ganesh et son équipe ont emmené le drone à leur université à Hadapsar, pour manifester devant leurs mentors.

« Le drone a superbement décollé et s’est écrasé au sol pendant la démo. Nous étions tellement excités que nous ne pouvions pas le contrôler lors de l’atterrissage. Nous avions fabriqué le drone avec un cadre en acrylique qui était cassant et brisé en morceaux à cause de l’atterrissage en catastrophe. Nous avons rassemblé ces pièces dans un sac et les avons ramenées à la maison. Nous étions déprimés, mais l’équipe a décidé de reconstruire le drone. Nous avons commencé notre travail cette nuit-là vers 21 heures et avons fabriqué un nouveau drone à 4 heures du matin le lendemain matin. Nous avons démontré avec succès à nos mentors à 11 heures le deuxième jour. Nous avions appris beaucoup de choses sur les cadres et les calculs électroniques », se souvient Mihir.

Apprentissages

L’équipe de Ganesh avait développé le concept de surveillance du trafic à l’aide de drones. Leur projet a été sélectionné pour une expo organisée à l’IIT Madras. C’était la première fois que les étudiants bénéficiaient d’une visibilité nationale pour leur projet.

Ganesh a partagé ses apprentissages lors de cette exposition. Il a déclaré : « Lorsque nous sommes arrivés à l’IIT Madras, nous avons été étonnés par la qualité des produits qui y étaient exposés. Nous avons vu un cadre en fibre de carbone utilisé pour un drone pour la première fois de notre vie. Certains drones, dont certains étaient déjà déployés dans des applications de défense, présentaient une bonne qualité de produit, d’affichage et de finition. La qualité intégrée de notre drone n’était pas bonne et nous avons appris beaucoup de choses. Nous sommes retournés à Pune avec la résolution de fabriquer nos produits de haute qualité.

Démarrer le démarrage

Ganesh et Mihir étaient confrontés à un dilemme : créer leur propre entreprise ou attendre un stage sur le campus. Ils avaient peur que leur startup échoue et que personne ne leur propose d’emploi. D’autres coéquipiers les avaient également quittés à ce moment-là. Mais ensuite, les deux ont décidé de tenter leur chance et ont intégré CSI en 2020. Ganesh était en dernière année, tandis que Mihir était en troisième année d’ingénierie. D’ailleurs, ils ont bénéficié d’une couverture médiatique concernant leur projet de circulation, ce qui a renforcé leur confiance.

Mihir a déclaré : « Nous avons décidé de fabriquer des pièces du drone pendant le confinement dû à Covid. Nous avons essayé de prototyper un cadre et une hélice, mais cela n’a pas fonctionné. Nous avons ensuite décidé de fabriquer un nano-drone typiquement utilisé pour la photographie. Il s’agissait d’un petit drone de 250 grammes nommé CS Pride. Nous étions également en train de prototyper un drone plus gros nommé CS Mamba. Parallèlement, nous avons également organisé des ateliers et séminaires de sensibilisation aux drones. Cela nous a aidé à générer un petit revenu qui couvrait nos dépenses de base. Avec l’aide de notre collège, nous avons interagi avec plus de 1 500 étudiants à travers ces activités.

Jeunes acteurs du changement

Ganesh a été reconnu comme l’un des sept principaux acteurs du changement en Inde en août 2020, ce qui l’a amené, lui et son entreprise, sur le radar de plusieurs incubateurs basés à Pune.

Ganesh déclare : « En tant qu’ingénieurs, nous nous concentrions uniquement sur le développement du produit. L’AIC-MIT ADT nous a proposé une pré-incubation, alors que nous avions déjà un laboratoire au sein du collège de JSPM. Après l’incubation, nous avons réalisé que nous devions également travailler sur l’aspect business. En 2021, Sparkonix India, une société basée à Chinchwad MIDC nous a contacté. Leur problème était de nettoyer la poussière interne et les toiles d’araignées à l’aide de drones. Le deuxième confinement était sur le point d’être imposé, mais nous leur avons dit oui et avons également reçu une avance. Nous avons fabriqué un drone de la taille d’un hexacopteur et, une fois tous les calculs en place, nous avons commandé des composants et commencé les étalonnages. Le drone a volé avec succès et nous avons terminé le projet. C’est à ce moment-là que nous avons réalisé que nous avions un avantage concurrentiel dans la fabrication de gros drones. »

Avantage concurrentiel

Ganesh et Mihir ont commencé à explorer le secteur gouvernemental pour les applications de drones. Ils ont appris l’existence d’un appel d’offres lancé par le gouvernement du Bihar pour la surveillance des activités illégales liées à l’alcool. Une entreprise du Bihar a remporté l’appel d’offres et l’a sous-traité à CSI, mais le duo d’entrepreneurs a rencontré plusieurs problèmes lors de leur gestion.

Ganesh a déclaré : « Mihir se présentait pour ses examens finaux et nous avons tous deux dû nous rendre au Bihar pour déployer les solutions. La société basée au Bihar a retardé nos paiements, ce qui nous a créé beaucoup de problèmes. Nous étions endettés et déprimés. Mais après quelques mois, lors du nouveau cycle, nous avons postulé seuls à l’appel d’offres et avons été sélectionnés.

Abhishek Rathi de Pune nous a aidé cette fois-ci avec le financement, ce qui nous a permis de traverser la crise. Nous avons également créé un centre de contrôle de commandement pour la diffusion en direct de drones volant dans différents districts du Bihar. Ce projet est toujours d’actualité et nous avons déployé nos solutions dans sept districts du Bihar. Nous avons également eu l’opportunité de travailler avec le Collège de génie militaire et de fournir six drones à des fins de surveillance et de livraison. »

Drone Krishi

En lisant un incident de morsure de serpent survenu dans la région de Sinnar à Nashik, Ganesh a décidé de fabriquer des drones pour les agriculteurs et à des fins agricoles. Bien qu’il y ait quelques acteurs internationaux et nationaux dans ce secteur, Ganesh avait l’avantage d’avoir des employés issus de l’agriculture qui pouvaient repérer exactement les problèmes rencontrés par les agriculteurs.

Ganesh déclare : « Les agriculteurs ont besoin d’environ trois heures pour pulvériser des pesticides sur une ferme d’un acre. Grâce à des drones, ce temps peut être réduit à cinq minutes. En outre, traditionnellement, environ 100 litres d’eau étaient utilisés dans cette activité, mais avec les drones, seuls 10 litres d’eau étaient consommés. Nous avons effectué quelques essais dans le village de Shindavne, près de Pune, et obtenu les retours des agriculteurs sur le terrain. En tant qu’opérateurs de drones, nous avons compris les véritables défis et avons reçu des suggestions des agriculteurs. En conséquence, nous avons modifié la buse et modifié les drones. Après six mois de projets pilotes, nous avons lancé le drone « CS Krishi ».

Formation aux drones

Ganesh a également souligné la nécessité de former les utilisateurs finaux à l’utilisation des drones dans le secteur agricole. « Nous avons créé une nouvelle entreprise à des fins de formation et de licence. Quiconque achète un drone chez nous aura la possibilité de se former chez nous ainsi que d’effectuer l’entretien et la maintenance des drones. La plupart des fabricants internationaux ne sont pas en mesure de fournir un service après-vente et cela pourrait donc constituer notre avantage.

Prochaine étape

Partageant ses projets pour les prochaines années, Ganesh a déclaré : « Nous couvrirons l’ensemble du Maharashtra pour les applications agricoles. Notre vision est d’avoir un drone dans chaque village. Pour y parvenir, nous avons lancé le Maharashtra Drone Yatra, dans le cadre duquel nous démontrons aux villageois et aux agriculteurs l’efficacité et l’utilité des drones. Nous essayons de surmonter l’inertie des agriculteurs lorsqu’ils adoptent la technologie des drones. Nous cherchons à lancer des solutions de livraison par drones pour le secteur de la santé et sommes en train de fabriquer des drones à décollage et atterrissage verticaux (VTOL). Bien que la fabrication de drones relève du secteur hautement réglementé de l’aviation, il existe de nombreuses possibilités d’activité et de développement.