Maison de l’horreur : Bath ouvre le premier musée au monde consacré à Mary Shelley | Vacances de bain

« Oui, il y a beaucoup de place pour les corps ici », rit Stephen Clews, le directeur des thermes romains et de la salle des pompes. Nous surveillons la place du cimetière de l’abbaye qui fait face à la salle des pompes de Bath et à l’entrée des thermes romains. Des sépultures saxonnes ont été découvertes ici lors des fouilles de la salle des pompes, et une église et un cimetière médiévaux ont été aplatis pour faire place à la place au XVIIIe siècle.

Le centre calcaire de l’Unesco de Bath est un patchwork complexe d’intrigues historiques, mais ce que nous sommes en fait ici pour regarder est une plaque à gauche de la salle des pompes qui marque l’endroit où Mary Shelley a vécu en 1816 et 1817 et a écrit la plupart de son roman Frankenstein ( conçu pour la première fois par le lac Léman). À l’insu de Shelley, elle vivait pratiquement au-dessus des thermes romains, mais ils n’ont été découverts que 60 ans après son départ. Les quartiers d’habitation qu’elle occupait ont été démolis dans les années 1890 pour agrandir la Pump Room. Les liens de Shelley avec Bath ont été enterrés pendant 200 ans, mais cette plaque a ensuite été érigée en 2018 à l’occasion du bicentenaire de la publication de Frankenstein après une campagne de l’historien de la culture Christopher Frayling.

Avec le dévoilement de la plaque, une graine a été plantée. Et cette semaine, le premier musée au monde consacré à Shelley et à sa créature a ouvert ses portes à Bath, financé par les habitants. La maison de Frankenstein de Mary Shelley est une expérience immersive slasher-esque occupant une maison de ville géorgienne à deux portes du Jane Austen Centre. Imaginé par Jonathan Willis et Chris Harris, qui se sont rencontrés au théâtre avant de passer au cinéma et à la vidéo, c’est un hommage à Hollywood qui utilise des parfums d’ambiance personnalisés, un automate de 8 pieds, des écrans de décharge électrique et des acteurs. Mais c’est aussi un récit minutieusement recherché de la vie et du temps de Shelley à Bath.

« Quand j’ai réalisé qu’elle avait écrit Frankenstein ici, je me suis vraiment intéressé à ça. Plus nous lisons à son sujet, plus vous commencez à apprendre qu’elle est cette personne extraordinaire et une visionnaire, qui n’est pas célébrée – ici ou ailleurs dans le pays », déclare Harris. « Elle est l’une des figures les plus importantes de la littérature anglaise. Son livre est toujours cité dans le Top 100 des livres les plus importants, mais il n’y a rien.

Alors pourquoi a-t-il fallu 200 ans à la ville pour reconnaître Shelley ? « Il y a quarante ans, Christopher Frayling essayait de faire en sorte que Bath célèbre Mary Shelley, mais le conseil de l’époque a dit que c’était trop Hollywood. Le conseil a maintenant une attitude très différente », dit Harris.

Cela pourrait aussi avoir quelque chose à voir avec le fait que, comme Jane Austen, il est bien documenté que Shelley a passé un moment loin d’être heureux à Bath, comme je l’apprends ce soir-là lors d’une visite à pied de Frankenstein avec la compagnie de théâtre Show of Strength. La fondatrice Sheila Hannon frappe le tambour pour les connexions Shelley de Bath depuis 2016. « Quelqu’un a déjà appelé cette tournée » EastEnders pour les gens huppés », plaisante-t-elle, avant de se lancer dans un feuilleton géorgien rempli de licence, de suicide et de mélancolie.

Suivant les traces de Shelley, nous visitons la pension de famille de New Bond Street – maintenant un magasin de mode haut de gamme avec une citation de Percy Shelley inscrite au-dessus des tringles à vêtements – où la demi-soeur de Mary Shelley, Claire Clairmont, a été confinée pour donner naissance à l’enfant illégitime de Lord Byron à Bath. De sombres secrets comme celui-ci tenaient les Shelleys célibataires et leur tribu, pour qui, sur le papier, Bath à la mode était un choix inhabituel.

« Elle a 19 ans quand elle arrive à Bath, et dans certains milieux, elle est connue comme la maîtresse de Percy Shelley et la mère de ses enfants illégitimes, et il y a d’autres secrets qu’elle cherche désespérément à cacher », dit Hannon théâtralement alors que nous nous arrêtons dans une ruelle étroite. pour échapper au vacarme des amuseurs publics. «Elle déteste les gens à la mode, elle déteste Bath – tout comme Jane Austen. Alors qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Aujourd’hui, Bath négocie son héritage géorgien glamour. Vous pouvez prendre un thé dans la salle des pompes à colonnades tout en étant bercé par un piano à queue. La ville organise des bals costumés de la Régence en l’honneur de Jane Austen, et les enterrements de vie de jeune fille s’extasient sur les dalles en passant par les visites casque Bridgerton. À l’époque géorgienne, les riches passaient la saison d’automne à Bath en prenant les eaux thermales – comme les touristes aujourd’hui – et en se rétablissant dans les hôpitaux autour du quartier thermal où vivait Shelley, mais la ville était financée par des tripots et des bordels.

Au dire de tous, Shelley est venue à Bath pour se cacher. Pourtant, elle a trouvé de profonds puits d’inspiration tout en vivant à l’ombre de l’abbaye gothique de la ville, en particulier parmi la communauté médicale de Bath. De manière significative, elle était contemporaine du Dr Charles Wilkinson, un pionnier de l’électricité médicale, et a assisté à des conférences dans son laboratoire au coin de son logement lorsqu’elle écrivait sur Victor Frankenstein brisant les tabous en utilisant le galvanisme pour choquer la vie dans une créature cousue ensemble de parties de cadavres. Frankenstein est largement considéré comme le premier roman de science-fiction – et l’empreinte de Bath sur l’histoire de Shelley est claire.

Curieusement, Shelley n’était pas le seul auteur gothique à arpenter ces belles rues. La pionnière de la fiction gothique Ann Radcliffe a grandi à Bath des décennies avant l’arrivée de Shelley, puis dans les années 1970, Angela Carter, la marraine de la fiction féministe gothique moderne, a également vécu dans la ville.

Le lendemain soir, je rejoins le Dr Lynch de Bath Ghost Tours pour en savoir plus sur le petit ventre exploré de Georgian Bath. « Alexander Pope a décrit Bath comme étant une fosse sulfureuse en été, parce que c’était vraiment dégoûtant », dit-il. La réputation médicinale de la ville attira non seulement les riches malades, mais aussi les lépreux et les pestiférés. « Ils essayaient de les soigner avec de l’eau. Cela n’a jamais fonctionné », déclare le Dr Lynch, qui décrit joyeusement la machine marketing des spas géorgiens comme un « arnaque absolu » !

Je suis emmené dans une ancienne fosse de duel dans un monticule herbeux sous le Royal Crescent et nous nous arrêtons au Théâtre Royal prétendument hanté. Mais les histoires les plus mémorables viennent d’une visite à Trim Street, autrefois un repaire d’iniquité où Jane Austen a vécu dans un appartement avec sa mère après la mort de son père. À l’entrée de la rue se trouvent les vestiges du mur médiéval de Bath et une discrète plaque en contrebas marquant une fosse à peste où les corps ont été jetés par l’hôpital entre 1736 et 1849.

« Ce mur est connu sous le nom de mur gémissant de Bath. Les gens disent qu’ils peuvent entendre le son des voix humaines à l’intérieur », dit le Dr Lynch d’un air sombre derrière des lunettes noires comiquement. À l’époque d’Austen et de Shelley, ce cimetière à ciel ouvert aurait répandu une puanteur insondable à travers le noyau bas de la ville. À Bath, vous n’avez pas besoin de gratter trop profondément sous la surface pour trouver quelque chose de trouble et de pourri.

La Maison Frankenstein n’est que le début de la nouvelle étreinte gothique de Bath. Les créateurs du musée sont également sur le point d’ouvrir une salle d’évasion et l’année prochaine, ils souhaitent ajouter des balles monstres, un bus de tournée d’horreur, un café Scary Mary’s doté d’acteurs et un hébergement de style gothique offrant des expériences de soirée pyjama. L’image aisée de Bath est sur le point de subir un choc électrique d’une horreur théâtrale. Jane Austen, mange ton coeur.