L’utilisation des terres agricoles diminue, mais nous pouvons nourrir plus de personnes

Le monde produit plus de nourriture que jamais, mais la quantité de terres que nous utilisons diminue maintenant. Cela signifie que nous pouvons nourrir plus de personnes tout en restaurant l’habitat sauvage.

Les humains ont remodelé les terres de la planète pendant des millénaires en défrichant des terres sauvages pour faire pousser des cultures et élever du bétail. En conséquence, les humains ont défriché un tiers des forêts du monde et deux tiers des prairies sauvages depuis la fin de la dernière période glaciaire.

Cela a coûté très cher à la biodiversité de la planète. Au cours des 50 000 dernières années – et alors que les humains s’installaient dans des régions du monde entier – la biomasse des mammifères sauvages a diminué de 85 %.

L’expansion de l’agriculture a été le principal moteur de la destruction des terres sauvages du monde.

Cette expansion des terres agricoles est désormais terminée. Après des millénaires, nous avons dépassé le pic et, ces dernières années, l’utilisation mondiale des terres agricoles a diminué.

Les terres agricoles sont le total des terres arables utilisées pour faire pousser des cultures et des pâturages utilisés pour élever du bétail.

Il est difficile de mesurer exactement la superficie de terres que nous utilisons pour l’agriculture. Si toutes les fermes étaient simplement des rangées de cultures densément plantées, il serait simple de calculer la superficie de terre utilisée. Dessinez simplement un carré autour du champ et calculez sa superficie. Mais dans une grande partie du monde, ce n’est pas à cela que ressemble l’agriculture : elle est souvent à faible densité ; mélangé avec des villages ruraux; dans de minuscules petites exploitations qui se situent quelque part entre un jardin et une ferme. Le début et la fin des terres agricoles ne sont pas toujours bien définis.

En conséquence, il existe une gamme d’estimations de la superficie des terres utilisées pour l’agriculture.

Ici, j’ai rassemblé trois analyses sur le changement de l’utilisation mondiale des terres – celles-ci sont présentées dans la visualisation. Chacun utilise une méthodologie différente, comme expliqué dans le tableau. La FAO des Nations Unies produit les données de base pour chacune de ces analyses à partir de 1961 ; cependant, les chercheurs appliquent leurs propres méthodologies en plus et étendent cette série plus loin dans le temps.

Comme vous pouvez le voir, ils ne sont pas d’accord sur combien les terres sont utilisées pour l’agriculture et le moment où l’utilisation des terres a atteint son maximum. Mais ils fais d’accord que nous avons passé le pic.

Cela marque un moment historique dans la relation de l’humanité à la planète ; une étape cruciale dans sa protection des écosystèmes mondiaux.

Cela montre que l’avenir de la production alimentaire n’a pas besoin de suivre le chemin destructeur qu’il a suivi dans le passé. Si nous continuons sur cette voie, nous pourrons redonner de l’espace aux terres sauvages et à la faune de la planète.

Malgré cette réduction des terres agricoles, le monde a continué à produire plus de nourriture. Cela vaut aussi bien pour les cultures que pour l’élevage.

On voit ce découplage dans le graphique qui présente les données de la FAO des Nations Unies. Il montre que les terres agricoles mondiales – la ligne verte – ont culminé tandis que la production agricole – la ligne brune – a continué à augmenter fortement, même après ce pic.

Lorsque nous décomposons chaque composante agricole individuellement, ou que nous l’examinons en unités physiques plutôt qu’en unités monétaires, nous constatons la même tendance : une augmentation continue de la production. Vous pouvez explorer ces données pour n’importe quel produit végétal ou animal dans notre Global Food Explorer.

Cela montre que nourrir plus de personnes ne signifie pas nécessairement priver d’habitat d’autres espèces sauvages. Ce découplage signifie que nous pouvons produire plus tout en donnant de la terre retour à la nature en même temps.

Le pâturage mondial a atteint son apogée. Les terres cultivées mondiales ne l’ont pas été.

Cela pourrait surprendre alors que la consommation mondiale de viande augmente. Comment, alors, les pâturages pour le bétail ont-ils atteint leur apogée et sont-ils maintenant chute?

Le monde produit trois fois plus de viande qu’il y a 50 ans. Mais la façon dont cette viande est produite et les types de viande que nous mangeons ont changé. Premièrement, nous produisons beaucoup de porc et de poulet qui ne sont pas nourris au pâturage.

Deuxièmement, une grande partie de notre production bovine est passée d’un pâturage ouvert à des méthodes d’élevage plus intensives. cela a épargné la terre. Cela présente un dilemme important : le bétail nourri au grain est souvent plus économe en terres que le bétail nourri au pâturage, vous avez donc besoin de moins de terres dans l’ensemble ; mais la biodiversité des pâturages est souvent meilleure que celle des terres de culture intensive.

Cela signifie que de plus en plus d’animaux sont nourris à partir de cultures cultivées sur des terres cultivées, plutôt que sur des pâturages. En fait, près de la moitié des terres cultivées du monde sont utilisées pour produire des aliments pour animaux. Malheureusement, ce processus de conversion des cultures en viande est encore inefficace, ce qui signifie que nous avons besoin de beaucoup de terres pour produire une petite quantité de nourriture.

Les biocarburants ont également exercé une pression supplémentaire sur les terres cultivées, en particulier dans des pays comme les États-Unis et le Brésil.

Bien que cette image globale soit prometteuse, il existe plusieurs raisons pour lesquelles nous ne devrions pas être complaisants face à cette évolution.

La première est que l’utilisation des terres agricoles n’a certainement pas culminé partout. L’utilisation des terres agricoles a diminué dans certains pays, mais continue d’augmenter dans d’autres.

La seconde est la distribution de ces changements dans l’utilisation des terres à travers le monde, et leurs implications pour la perte de biodiversité et les émissions de carbone. Les plus fortes réductions de pâturages ont eu lieu dans les régions arides ; les régions tempérées ont également connu une réduction au cours des dernières décennies ; pendant ce temps, les pâturages ont continué à se développer dans de nombreux pays tropicaux. En effet, comme je l’ai expliqué ailleurs, l’expansion des pâturages pour la production de viande bovine reste le principal moteur de la déforestation mondiale (et tropicale).

La raison pour laquelle ce déplacement des pâturages des régions arides et tempérées vers les régions tropicales est important est que les tropiques sont beaucoup plus riches en biodiversité et en carbone. Plus de la moitié des espèces du monde résident dans les forêts tropicales. Les forêts tropicales sont également de grands puits de carbone et peuvent stocker beaucoup de carbone par unité de surface.

Le troisième, comme je l’ai mentionné plus tôt, c’est que terres cultivées sont encore en expansion. Nous le voyons dans le graphique. D’autres sources suggèrent que ce taux d’augmentation pourrait être encore plus rapide. La Institut des ressources mondiales examine cette recherche plus en détail ici.

Enfin, il est difficile de quantifier la quantité de terres utilisées pour le pâturage. Ici, nous nous sommes concentrés sur les données d’utilisation des terres agricoles déclarées par la FAO des Nations Unies sur la base des données de recensement ; des rapports nationaux et des estimations d’experts, mais cela s’accompagne d’incertitudes. Améliorer notre mesure de l’utilisation des terres agricoles – potentiellement à partir de données satellitaires – nous permettrait de suivre de plus près les changements.

Plusieurs sources suggèrent que l’utilisation mondiale des terres agricoles a diminué au cours des dernières décennies. Cependant, une baisse continue n’est pas garantie.

Comme nous le voyons dans la série HYDE 3.2 du premier graphique, l’utilisation des terres a atteint ses niveaux les plus élevés au début des années 2000 et a diminué depuis, mais connaît un léger rebond ces dernières années. L’utilisation des terres continue de s’étendre en Afrique subsaharienne et en Amérique du Sud. À mesure que les populations augmentent et que les revenus augmentent, la pression sur les terres se poursuivra.

C’est pourquoi – comme je le soutiens ici – l’amélioration des rendements des cultures et de la productivité agricole est si importante. Réduire les pressions foncières en réduisant la consommation de viande et les terres dédiées aux biocarburants est également vital.

Ne pas investir dans ces améliorations et nous risquons d’inverser cette tendance mondiale. Nous pouvons nous retrouver avec un pic de courte durée et temporaire. Faites-en une priorité, et nous pourrons accélérer l’atteinte de ce pic partout.