L’un des plus grands détaillants au monde a un plan pour lutter contre la crise climatique. Peut-il le retirer? | Environnement
EChaque jour, un flot apparemment interminable de brosses à dents, de papier hygiénique, de ruban adhésif, de punaises, de jouets et d’autres produits sillonne le monde depuis un réseau de fournisseurs jusqu’aux plus de 10 500 magasins Walmart.
Le détaillant, qui a été pendant de nombreuses années le plus grand au monde jusqu’à ce qu’Amazon prenne sa couronne en août, a une chaîne d’approvisionnement presque insondable. Et cela s’accompagne d’une énorme empreinte carbone. En 2019, la société a émis 17,56 millions de tonnes métriques de gaz à effet de serre.
Walmart a déclaré sa mission de lutter contre ces impacts climatiques, ce qui signifie se concentrer sur chaque maillon de la chaîne – de l’électricité fournie dans ses magasins à l’huile de palme dans les barres chocolatées vendues sur ses étagères. Mais alors que certains experts célèbrent l’ampleur des efforts du détaillant, d’autres se demandent s’ils vont assez loin.
Au cours des dernières années, Walmart a fait une multitude de promesses climatiques. En 2017, elle a lancé le « Projet Gigaton », s’engageant à réduire d’un milliard de tonnes métriques les émissions de carbone de sa chaîne d’approvisionnement d’ici 2030. L’année dernière, elle a annoncé son objectif d’atteindre zéro émission de ses opérations mondiales d’ici 2040 sans compter sur les compensations carbone – où les entreprises « annuler » une partie de leur impact en finançant des projets qui réduisent les émissions de carbone. Il est également promis d’être une société 100% renouvelable, zéro déchet et « régénérative » qui fait plus de bien que de mal.
« C’est extraordinaire », a déclaré Michael Vandenbergh, codirecteur du Réseau de recherche sur le changement climatique à la Vanderbilt Law School. « Ce dont nous parlons, c’est que l’une des entreprises les plus importantes et les plus conservatrices au monde prend une série d’engagements que le gouvernement ne leur demande pas de prendre. »
Pourtant, c’est une tâche ardue pour un géant de la vente au détail avec un modèle commercial basé sur la fourniture de dizaines de millions de produits à bas prix à un nombre croissant de clients. La grande question sera de savoir si ce type de modèle commercial peut persister d’une manière qui s’aligne sur la science du climat, a déclaré Simon Fischweicher, responsable des entreprises et des chaînes d’approvisionnement pour l’association environnementale à but non lucratif CDP North America.
Une épiphanie
La dévastation de l’ouragan Katrina, qui a tué plus de 1 800 personnes dans la région de la côte du Golfe en 2005, s’est avérée être un moment d’épiphanie pour le directeur général de Walmart, Lee Scott.
Dans un discours prononcé en octobre 2005 en Arkansas, il a demandé : « Et si nous utilisions notre taille et nos ressources pour faire de ce pays et de cette Terre un endroit encore meilleur pour nous tous : clients, associés, nos enfants et générations à naître ? Qu’est-ce que cela signifierait? Pourrions-nous le faire ? Est-ce cohérent avec notre modèle économique ? »
L’entreprise a commencé à élaborer un plan de développement durable. Certaines mesures étaient relativement simples. Au début des années 2000, par exemple, il a découvert que la réduction de la taille de l’emballage d’un jouet de camion pour enfant signifiait qu’il fallait moins de camions sur la route, économisant 3,5 millions de dollars sur les coûts de transport, tout en utilisant moins de ressources.
Mais d’autres efforts initiaux sont tombés à plat. Walmart a eu du mal à comprendre comment mettre en évidence les références de durabilité des produits auprès des clients et a été accusé de greenwashing pour des gestes maladroits tels que l’apposition d’étiquettes vertes sur des boîtes de soupe condensées pour le Jour de la Terre.
Il a commencé à s’éloigner d’essayer de communiquer la durabilité aux consommateurs et à se concentrer sur l’encouragement des fournisseurs à devenir plus durables – la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise est responsable d’environ 95% de son impact total sur les émissions.
Walmart s’est fixé pour objectif de produire zéro déchet, d’utiliser 100 % d’énergie renouvelable et de comprendre ce que « durable » signifiait pour ses produits. C’était le premier détaillant à faire approuver son objectif de réduction d’émissions par l’initiative Science Based Targets, qui aide les entreprises à calculer des objectifs conformes aux objectifs de l’accord de Paris sur le climat.
Et tandis que de nombreuses entreprises fixent des objectifs dans des décennies, certains des objectifs climatiques les plus ambitieux de Walmart, y compris le projet Gigaton, ont des échéances au cours de la prochaine décennie. C’est un signe encourageant, a déclaré Fischweicher : « Nous avons hâte de fixer des objectifs ambitieux qui ne seront atteints qu’entre 2040 et 2050, ce sera trop tard pour apporter les changements dont nous avons besoin. »
« Nous ne savons pas encore exactement comment nous y arriverons »
Selon le rapport de développement durable de juillet de Walmart, l’entreprise est à environ un tiers du chemin de son objectif, fixé en 2016, de réduire ses émissions absolues de scope 1 (celles liées à ses opérations) et ses émissions de scope 2 (provenant de l’électricité qu’elle utilise) en 35 % d’ici 2025.
Le détaillant a encore quatre ans pour atteindre son objectif d’alimenter 50 % de ses opérations avec des énergies renouvelables – 36 % de ses opérations fonctionnent actuellement avec des énergies renouvelables. D’ici 2035, il vise à atteindre 100 %.
Cela pourrait ne pas être facile, a déclaré Fischweicher. « Ils sont confrontés aux défis de faire face au monde d’aujourd’hui où le marché des énergies renouvelables se développe, mais est-ce suffisant pour fournir l’objectif de 100 % qu’ils se sont fixé ? » Dans certaines régions où Walmart exerce ses activités, a-t-il déclaré, le marché des énergies renouvelables pourrait ne pas être suffisamment développé pour fournir la quantité nécessaire.
Le classement Green Power Partnership de l’EPA place actuellement Walmart au quatrième rang des utilisateurs d’énergie verte derrière Google, Microsoft et Intel. Mais alors que l’utilisation des énergies renouvelables par les trois entreprises technologiques représente entre 93% et 100% de leur électricité totale aux États-Unis, pour Walmart, c’est 14%.
La responsable du développement durable de Walmart, Kathleen McLaughlin, a déclaré qu’elle était convaincue que l’entreprise pouvait atteindre ses objectifs en matière d’énergies renouvelables, soulignant plusieurs projets d’énergie renouvelable en cours.
L’objectif zéro émission de Walmart est susceptible d’être plus difficile. « Nous ne savons pas encore exactement comment nous y arriverons », a déclaré McLaughlin. Le camionnage longue distance est l’un des plus gros obstacles, a-t-elle déclaré, car il repose sur la technologie des camions électriques ainsi que sur un système de recharge national plus complet.
« Il n’y a pas de solution aujourd’hui, mais nous pensons qu’il devrait y en avoir une », a déclaré McLaughlin. « Il devrait être possible d’atteindre une flotte long-courrier à zéro émission d’ici 2040. Notre philosophie était : « Ce que nous pensons être possible, nous devons y aller. »
Mais certains critiquent l’objectif zéro émission de Walmart pour ne pas inclure la chaîne d’approvisionnement de l’entreprise, qui représente la grande majorité de l’impact climatique global de Walmart. « Sans cela, une réduction drastique des émissions n’aura jamais lieu », a déclaré Souparna Lahiri, co-auteur d’un rapport sur le net zéro par Corporate Accountability Initiative.
McLaughlin a déclaré que l’objectif zéro émission de Walmart combiné au projet Gigaton, auquel plus de 3 100 fournisseurs se sont inscrits, correspond à ce dont l’entreprise a besoin pour contribuer à l’objectif collectif de zéro émission nette d’ici 2050.
Hyatt et Fischweicher ont tous deux déclaré que Walmart avait été cohérent dans l’examen de sa chaîne d’approvisionnement. C’est l’une des rares entreprises qui demande à ses fournisseurs de divulguer des informations sur leur impact sur la déforestation, a déclaré Fischweicher, ce qui peut être « extrêmement puissant quand on pense à l’huile de palme, au bois, au bétail, au soja, qui se retrouvent dans les produits de Walmart. des étagères. »
Cependant, l’entreprise est toujours confrontée à de sérieuses questions sur ses impacts. Une enquête menée en février par le Guardian a révélé que Walmart, avec d’autres grands détaillants, vendait du bœuf lié à la déforestation dans la forêt amazonienne du Brésil – une révélation difficile pour une entreprise qui venait d’annoncer des mois avant son intention de devenir une entreprise « régénérative » engagée à s’approvisionner en produits durables et encourager de meilleures pratiques agricoles.
Répondant à l’époque, Walmart a déclaré qu’il prenait les « allégations au sérieux et examinerait les allégations formulées ». Un porte-parole a déclaré au Guardian que le détaillant visait à s’approvisionner en bœuf 100% sans déforestation, en s’engageant avec les fournisseurs et en utilisant des outils de vérification aérienne pour atteindre cet objectif.
Un modèle de commerce de détail ?
L’un des impacts les plus puissants que les entreprises multinationales comme Walmart peuvent avoir est peut-être d’influencer et de modifier les actions des autres : l’industrie, les consommateurs et le gouvernement.
« Tout ce que fait Walmart entraîne le reste des détaillants », a déclaré David Hyatt, professeur à l’Université de l’Arkansas et co-auteur d’une étude sur les efforts de développement durable de Walmart.
Avec des milliers de fournisseurs dans le monde, Walmart a le potentiel « d’aller au-delà des frontières internationales », a déclaré Vandenbergh, et d’inciter les entreprises à agir sur les questions environnementales, en contournant la lenteur parfois écrasante de l’action politique.
Avec des données suggérant que Walmart est plus populaire parmi les républicains, cela pourrait également aider à changer les attitudes sur l’action climatique, a déclaré Vandenbergh. En décembre dernier, Walmart faisait partie des 42 entreprises qui ont signé une lettre à Joe Biden exhortant la nouvelle administration à rejoindre l’accord de Paris sur le climat et à adopter des politiques climatiques ambitieuses.
« Walmart n’est pas considérée par une grande partie du public américain comme une grande entreprise libérale », a déclaré Vandenbergh. « Cela rend plus difficile pour ceux qui ont le droit de licencier [climate action] si Walmart le fait.
Certains espèrent que cela pourrait se traduire par une action politique. Les réalisations des entreprises peuvent aider à « ouvrir la voie à la réforme de la réglementation », a déclaré Zdravka Tzankova, professeur agrégé de sociologie à l’Université Vanderbilt, « car la politique publique réitérera déjà ce qui est réalisé sur le marché ».
Tzankova cite l’exemple des détaillants, dont Walmart, qui a travaillé avec le Fonds de défense de l’environnement pour interdire certaines toxines des produits de consommation, notamment le triclosan dans les vêtements et les jouets et les parabènes utilisés dans les cosmétiques. Ces entreprises ont été un levier essentiel, a-t-elle déclaré, pour aider à faire pression sur le gouvernement américain pour qu’il renforce la Toxic Substances Control Act en 2016.
Acheter du temps
Surmonter les difficultés inhérentes à concilier ses objectifs de développement durable avec un modèle commercial basé sur la fourniture de quantités croissantes de produits à bas prix à une clientèle croissante est un défi auquel Walmart ne peut échapper et c’est celui que reconnaît McLaughlin.
L’objectif, a déclaré McLaughlin, est de dissocier la croissance de l’impact. Actuellement, Walmart a un grand nombre d’objectifs de zéro déchet mis en décharge et d’emballage recyclable.
Cependant, pour gérer l’intégralité de son impact, l’entreprise devra également tenir compte de la manière dont les clients utilisent et éliminent les produits. Walmart devra accorder « beaucoup plus d’attention » à tous les produits vendus, au cycle de vie des produits, « et à la manière dont ils influencent le comportement des consommateurs », a déclaré Fischweicher.
Seulement 8,6% de l’économie mondiale est actuellement considérée comme «circulaire» pour le moment – ce qui signifie que les matériaux sont réutilisés plutôt que envoyés en décharge ou incinérés – selon un rapport de 2021 du cabinet de conseil EY.
Ce défi d’effacer son énorme empreinte est plus grand que Walmart seul et nécessite une action systémique, en particulier au niveau du gouvernement, mais l’action climatique des entreprises peut aider à « gagner du temps », a déclaré Vandenbergh. « En utilisant les outils dont nous disposons pour réaliser des réductions massives des émissions de gaz à effet de serre », a-t-il déclaré, « cela nous donne la possibilité de réfléchir à plus long terme à la manière de créer une société décarbonée ».
« Il y a beaucoup de problèmes avec le modèle de capitalisme d’entreprise », a déclaré Tzankova, « mais avant de réinventer cela, j’ai du mal à marteler Walmart. »